C. Lowell Harriss is Professor Emeritus at Columbia University, where he taught economics from 1938 until his retirement in 1981. He then served as executive director of the Academy of Political Science until 1987. He has been a consultant to and a member of numerous government commissions and boards of professional organizations. He has written and edited many books and hundreds of articles, and is the recipient of countless honors and awards. Dr. Harriss has been a valued associate of the Lincoln Institute since its founding in 1974, as a faculty member, research scholar, and board member. Joan Youngman, senior fellow and chairman of the Institute’s Department of Valuation and Taxation, spoke with him about his lifelong commitment to education, public service, and property taxation.

Joan Youngman: How does land value differ from improvement value as a property tax base?

Lowell Harriss: The significant factor with land is location, the unimproved condition of nature in the most fundamental economic sense. Whatever results from private or public investment and labor, such as streets, buildings, and so forth, is not part of land in this definition. Land differs from other productive resources because it is immobile and its quantity is fixed.

Land exists not because people produce it, but because it’s there by nature. The price one pays for land, as contrasted with other resources, has no role in creating supply. Land is also unique in that no two pieces are the same, so the kind of analysis appropriate for labor and capital with fungible aspects is not applicable to land.

Another important element is the ability to control land use–for example, to receive rent as payment for access, rather than because the owner created anything. The person who controls land use can serve a constructive function by directing it into better instead of poorer uses, and I think there should be the prospect of rewards for doing so. Market forces will indicate demand, and one interested in public policy hopes that the land will be used in the best possible ways. The owner of desirable land will get higher returns, but not because of anything he or she did to create it.

Almost any urban use illustrates this. Some thirty or forty years ago, I was walking down Park Avenue and I saw a very fine building in a key location, 64th Street, I think, housing some offices of the New York City Board of Education—much too valuable a location to be used for administrative purposes. I raised this point with someone in the school system, and he said that they were moving out. They had come to the same economic realization.

Any use of land prevents another use. Holding land idle or partially idle affects not only the owner but neighbors and society at large. Others will have to travel further to get to work or to the grocery store or to school. Land is so crucial, so important to life, that society will be better off if there are forces, market forces or governmental forces, inducing better rather than poorer uses.

JY: How can the tax system encourage better land use?

LH: A tax system that imposes higher taxes on land creates pressure on owners to make more productive use of their land. I don’t like the term “land value tax,” because it emphasizes the tax aspect. My focus over the years has been on reducing the tax rates on structures to induce more investment in improvements. I have not emphasized increasing the tax rates on land to increase pressure for better land use, but these can go together. If the tax system can create a built-in inducement, year in and year out, for better use of land, that will be a plus. I don’t want to be unduly skeptical about more direct land use regulation, but government is politics and the political pressures that affect government regulation do not always represent mankind at its best.

JY: How would you deal with past improvements to land, before the implementation of a land-based tax?

LH: I would just establish the tax on the current condition of the land. The past is past. We’re not talking about a tax on capital gains but a recurring tax on an immobile resource. Some of its current value does reflect prior capital investment, the same as for structures, but I don’t see how to make any differentiation for an annual tax on land value. As a practical matter we have no market for land the way it was hundreds of years ago.

Going forward, it would be desirable to distinguish the value of unimproved land from the value of capital improvements to the land, such as infrastructure and grading, that aren’t viewed commonly as “buildings” but that represent investment and effort. The tax system should not create obstacles to investment. I would certainly be open to learning more about what might be administratively feasible in that regard.

JY: What about the taxation of farms, forests, and open space?

LH: Well, this raises complicated concerns. On one hand, I think it would be good to have additional pressure on some owners of agricultural land to speed up nonagricultural development, especially in the urban fringe. On the other hand, decisions about land use are often irreversible. Covering more acres in Westchester County, where I live, with asphalt and buildings will affect drainage for years to come. I think if anything there should be bias against decisions that are costly in the long run and difficult to reverse if conditions change. But it’s also pretty clear that interests vary, and what is in the interest of farmers is not always in the interest of the public as a whole.

Land is a large part of farm investment, and anticipated future income is reflected in land prices. The market value of land does not necessarily reflect current cash flow, so if taxes are high they may constitute a substantial portion of farm income. I’m sometimes considered not very sympathetic to farmers, because I think they have undue political influence.

The effect of many state and federal programs to benefit farms will be capitalized into higher land values. The consumer will pay forever, and the benefits will go to the person who owned the land when the policy was established. This is not a new conclusion. It’s been in the literature since farm programs began in the 1930s, but it has not affected the political decision-making process. Congressman Barney Frank of Massachusetts asked why the family farm deserves more consideration than the family shoe store, and I agree with the implication of his question.

JY: What about two people who own identical parcels of land, side by side, but one has a small, older house and the other has a new commercial building or shopping center? Many people think it’s unfair to impose the same tax on both.

LH: There are real problems here, too, partly because of imperfections in the capital markets. The person with unimproved land, let’s say it’s a widow, might ideally get a reverse mortgage to realize cash income from her property. The logical thing at that stage of life is to consume capital, for example, by drawing down retirement accounts. We have a systematic market that enables us to live off of our capital when it’s in the form of financial investments, but it’s not that well developed for the real estate market.

I always want to be sympathetic with the person who is having trouble, but wise public policy cannot be made well by concentrating on the extreme cases. Society needs to deal both with the cases of human need and with other problems such as the pressures on land use. Those whose land has become valuable, not because of what they did, but because of their neighborhood, are lucky, even though they may not recognize it. We need separate instruments to deal with separate problems, such as the person whose tax bill goes up even when his cash income does not.

Another aspect of the question is that the property tax is not a personal tax and cannot be evaluated on the same grounds as, say, an income tax. To attempt to do so can mislead. A rich person may own no land and a person with very little cash may own a good deal of land. There are ways to deal with the cash-flow problem, such as circuit breakers that limit property taxes to a certain percentage of income or deferral of tax payments until the property is sold.

JY: Is speculation a special concern? Is everyone who holds property with the hope that it will rise in value a speculator?

LH: I’ve always been reluctant to use the term “speculation,” and I certainly would not say that public policy should penalize the speculator. But, to the extent that government plays a role, I would say its bias should be toward use rather than idleness, and tax policy also supports this view. There is a whole range of speculation, from an owner deciding not to sell a house this week because of hopes for a better price next week, to holding a plot of ground idle in downtown Manhattan, knowing that someone is going to offer a very high price for it eventually.

The developer is presumably a constructive element in the total process. I don’t think anyone really wants equilibrium, but something better than what would be equilibrium. More people live better by reasonable standards now than was the case 20 or 100 years ago, and the real estate developer has played a part in that process. Sometimes it’s fashionable to be disparaging of developers, but we owe a lot to them. Maybe we’ve overpaid some of them, but plenty of them have lost their shirts. It can be a very risky business.

JY: How should the tax system treat government-financed improvements to land?

LH: In New York City, for example, I don’t know how much of the cost of building and extending subways could be borne by taxing the increments of the land value in the neighborhood, but probably a good deal. It’s not going to slow down progress to use those land value increases to help finance the expansion of the subway system.

We need to distinguish, however, between year-in, year-out financing of government by taxes on land and more or less one-time charges. That is, if the subway system is extended, there will be immediate capital gains as well as a long-term increase in the property tax base. Each of these effects deserves consideration in public policy.

JY: What is the difference between someone who invests in a piece of land and then watches as the price of land rises and someone who invests in a stock and then watches the stock market rise?

LH: Well, as far as income taxation is concerned I would think they are the same, but for financing local government they’re very different. The land stays in place, yet the stockholder can move. The ability of the landowner and stockholder to pay may be the same, but that isn’t the only relevant consideration. In thinking about how to tax gains you need to take into account whether the taxpayer can move from the jurisdiction.

I think that taxing people annually to finance local government, based on their ownership of land, is good public policy. The effort to apply that same principle to intangibles was a complete failure in the late nineteenth and early twentieth centuries, because you can’t tax people locally on the basis of resources that are so mobile.

The distinction here is not between earned and unearned income. For income tax purposes the tax is applied after a sale when the owners have realized their gain. But, to finance schools and other services you don’t want to rely on residents’ decisions about whether or not to sell their land. You want a permanent and steady source of tax revenue.

This is quite different from the question of unearned income, that is, whether or not the owner grew rich in his sleep. If the Astors became rich from owning land in Manhattan, but paid their property taxes year in and year out, well, so be it. I think that the property tax can take only a very limited account of differences in wealth. The administrative difficulties of a net wealth tax could be enormous. And the identification of a property tax with a tax on wealth or net worth is, I think, diverting and dangerous. It shifts attention from the goal of financing government to issues of personal status and relative position.

JY: Could you say more about the problem of jurisdictions competing for business by offering tax reductions?

LH: It seems to me there is no need for property tax exemptions on land. Special concessions may be appropriate for buildings, as an acceptable means of competition, but I’m dubious and favor broad reduction of taxes on structures. In any case, the land is not going to move. If you give concessions for land, they will tend to be capitalized into capital gains for the present owners. Under a two-rate land and buildings tax system, any concessions should be made on the basis of the variable resource, which is the building value. Inducements are not going to create more land, but they might create more structures. In this way, economic development incentives might be more effective under a land tax.

As the U.S. housing market experiences its largest contraction since the Great Depression, the Lincoln Institute of Land Policy and the Urban–Brookings Tax Policy Center took a closer look at the consequences of this crisis for state and local governments in a May 2010 conference. A major theme of the discussion was the fallibility of conventional wisdom. For example, some participants questioned whether easy credit was in fact the cause of the housing bubble and thus to blame for the subsequent loss of state and local tax revenues. Papers presented at the conference document the complexities researchers face in determining the causes and lessons of this crisis.

• While easy credit did motivate homebuyers, its effect was not sufficiently strong to fully account for the housing boom.
• The housing market downturn was largely predictable, but only by looking at state-level rather than national data.
• Although state budgets have been battered by fallout from the recession in the form of lower income and sales tax revenue, these declines have been triggered more by the broader economic downturn than by the collapse in housing markets.
• Local governments seem to have been largely spared the severe budget shortfalls plaguing many states. While housing prices have fallen, property taxes have held up fairly well—supporting city budgets while other revenue sources have shrunk. However, there is great geographic variation in these results.

The Housing Market Boom and Bust

According to Byron Lutz, Raven Molloy, and Hui Shan, house prices at the national level increased by 64 percent from 2002 to 2006, before falling nearly 30 percent over the following four years. From 2006 to 2009, existing home sales dropped 36 percent and the number of newly constructed homes fell 75 percent. Could we have seen it coming? Was the housing market bust predictable? Yes, according to Yolanda K. Kodrzycki and Robert K. Triest, but only by looking at state-level data.

Conventional wisdom held that while house prices could fall in specific markets, national housing prices would not decline. This had been the historical pattern, although some markets, for example the Boston and Los Angeles metropolitan areas, experienced declines in the 1990s after strong increases in housing prices. Other areas, such as Detroit, had been declining or stagnant even when the country as a whole experienced consistent upward movement in house prices.

Much of the modeling and analysis of the housing crisis has used national-level data, which provided insufficient evidence to measure the peak of the housing bubble. Since economic cycles are more apparent at the state level and can act as early warning signs of housing trouble on a national scale, analyzing state data collectively can improve national forecasts.

Nevertheless, even the ability to recognize a housing bubble does not provide an easy prescription for preventing a crisis. Previous episodes of state-level housing price declines show that booms do not necessarily end in busts, Kodrzycki said. Rather, downturns are closely related to economic cycles. In most cases housing prices did not fall until after a recession had begun within a region—a pattern that is different from the current crisis.

The cause of the housing bubble is a crucial and unsettled question. Many economists have argued that easy credit was responsible, but Edward L. Glaeser disputed that view in a paper written with Joshua Gottlieb and Joseph Gyourko. Widely available credit and low interest rates do encourage more people to buy homes, increasing demand and raising housing prices. “This goes along with an older view,” Glaeser said, “that interest rates are very powerful in determining housing prices. There is some truth to that, but I think…those claims are overblown. Certainly the changes in the credit market can’t explain what we went through.”

Between 1996 and 2006, real housing prices rose by 42 percent, according to the Federal Housing Finance Agency price index. Glaeser and his colleagues found that low interest rates can likely explain only one-fifth of that increase. Other factors, including an elastic housing supply and credit-constrained homebuyers, can mute the effect of interest rates on prices. Buyers contemplating future moves or refinancing can take those factors into account when deciding how much to pay for a home. If the link between interest rates and house prices is smaller than expected, that knowledge can inform future federal housing policies and estimates of their effects on the housing market.

Impacts on State Revenues

State revenues plummeted in the recession, leading to record-high budget shortfalls just as demand for public services was growing. Inflation-adjusted state tax revenue fell nearly 15 percent during the downturn—the biggest drop in more than 50 years.

Donald Boyd noted that many of the first states to see their tax revenues decline also had been hit hard and early by the housing downturn. Arizona experienced its revenue peak in 2005, and by 2009 its real per capita tax revenue fell by 23.5 percent. Meanwhile, housing prices in Arizona tumbled 19.7 percent from 2006 to 2008.

States that were spared the worst of the housing crisis did not see revenue losses until the recession was in full swing. Texas had a 7.4 percent increase in housing prices from 2006 to 2008. Its tax revenues did not peak until late in 2008; roughly a year later, however, Texas saw its revenue drop by 17.5 percent.

Steven Craig and Edward Hoang examined how state government expenditures and taxes fluctuate with changes in underlying economic activity. They found that in general state responses initially tend to lag behind changes in gross state product, but in the long run states tended to overadjust to economic shocks.

Boyd found that in response to their budget gaps states cut spending in 2009 and 2010 primarily through furloughs and layoffs, and by stretching out payments of obligations into the future. States also cut grants to local governments, according to Howard Chernick and Andrew Reschovsky, who examined whether state budget crises lead to greater tax competition between states and their large cities. They find that in the long run cities with diversified revenue will be in a stronger fiscal position, but in the short run own-source revenue has declined more in cities with a diversified tax base (due in part to the strength of property tax). They also find that state aid is highly stimulative, but that increases in states sales tax rates will make it more difficult for cities to increase their sales taxes. The authors conclude that the current economic downturn will force significant public service reductions for large central cities.

Rachana Bhatt, Jonathan Rork, and Mary Beth Walker examined how higher education fared during the recession. While there have been highly publicized cuts in funding for higher education from general revenues, the overall level of expenditures for higher education has increased from 1996 to 2008. The authors find that across the business cycle states tend to substitute earmarked support for higher education (whether in the form of federal grants, lottery revenues, or other special accounts) for general fund support.

Federal stimulus spending in the American Recovery and Reinvestment Act (ARRA) helped boost state budgets and mitigate cuts in state aid to local governments, but those funds are set to expire in 2011. Boyd examined earlier recessions and found that the declines in state revenues have been more extreme this time. The good news, Boyd said, is that state tax revenue declines are showing signs of slowing and local revenues have not yet declined in aggregate.

“We might be stabilizing,” Boyd said. But, “it’s going to be a long ways before states are likely to have the capacity to finance the kinds of spending programs they have had…which means a lot of budgetary pain ahead still.” Indeed, the stabilization of state revenues on average was due in large part to tax increases in only two states, New York and California. Boyd predicts that it will be some time before other state revenues return to prerecession levels.

But, was this damage caused by the housing crisis? The recession may have been sparked by failing subprime mortgages, but it was fueled by overleveraged financial institutions—turning a housing slump into a global economic downturn. Lutz, Molloy, and Shan sought to separate the effects of the housing downturn on state and local tax revenues from the broader impact of the recession. They identified five main revenue streams that are influenced by the housing market: property tax revenues; transfer tax revenues; personal income tax revenues (related to construction and real estate jobs); direct sales tax revenues (through construction materials); and indirect sales tax revenues (when homeowners adjust their overall spending in response to changes in property value).

Property tax revenues remained high, and even grew in some states. The other four revenue streams declined, but had only a modest effect on overall state and local tax revenues. Lutz, Molloy, and Shan estimated that the combined decreases from these four revenue streams reduced total state and local tax revenues by $15 billion from 2005 to 2009, which is about 2 percent of state and local tax revenues in 2005. They found that in aggregate housing-related declines are responsible for only a fraction of the overall decline. Widespread unemployment and shrinking family incomes are more significant in cutting personal income and sales tax revenue. Thus, while the housing market and the economy are closely intertwined, the severe drop in state tax revenues can largely be attributed to the broader economic downturn, not the housing crisis specifically.

Local Governments and Property Taxes

As state revenues fell, local government revenues as a whole continued to grow because property tax revenue, which stayed strong in the recession, supported municipal budgets. States typically rely on income and sales taxes, which are more volatile than the property taxes that largely fund local governments. From 2007 to 2009, corporate and individual income tax revenue declined rapidly and sales tax revenue fell—but property taxes grew (figure 1).

In most states, housing price declines are not immediately reflected in assessed property values, and that lag makes property taxes a fairly resilient source of revenue. Also, policy makers tend to offset declines by raising tax rates (figure 2). James Alm and David L. Sjoquist backed these findings with their study of national trends in property tax collections. Although experiences varied among cities, they noted that local governments’ reliance on property taxes has been an advantage, allowing them to avoid some of the more severe effects of the recession.

Variable Effects in Selected States

While the conference focused on national trends, a recurrent theme was the dramatically variable experience of specific states and regions. Bruce Wallin and Jeff Zabel examined the effects of an earlier decline in Massachusetts house prices in the aftermath of a tax limit. Proposition 2½, passed in 1980, is a voter initiative that limits property tax levies (to 2½ percent of assessed values) and limits revenue growth to 2½ percent per year. There are exceptions for new growth, and Proposition 2½ does allow local voters to pass overrides to increase the growth percentage. Wallin and Zabel found property tax revenues overall did grow 4.58 percent between fiscal year 1981 and fiscal year 2009, largely due to these exceptions. A maximum of 547 overrides were proposed in 1991, but as few as 51 in 1999. However, poorer towns have been less likely to approve tax increases, relying instead on spending cuts, and leading to a growing gap between poor and wealthy towns over time.

Michigan, already struggling with the loss of manufacturing jobs, provides another striking case study. Poverty and unemployment rates there are higher than the U.S. average. In Detroit, housing prices plummeted—the average home cost $97,850 in 2003, but dropped to a remarkable low of $11,533 by 2009. Mark Skidmore and Eric Scorsone found that in the recession Michigan cut spending on recreation programs and delayed capital projects and infrastructure maintenance. That strategy may be effective in the short run, Skidmore said, but will likely result in higher costs down the road. He suggested that a similar fate might be in store for Las Vegas or cities in Arizona, which also experienced severe housing price declines.

Local governments in Florida and Georgia have remained fairly stable, so far. Florida experienced a tremendous increase in house prices from 1994 to 2006, before the housing market decline caused prices to fall across the state. William M. Doerner and Keith Ihlanfeldt found that city revenues in Florida rose during the housing boom, but not solely as a result of increased property values, and those revenues have stayed fairly strong following the drop in house prices. Alm and Sjoquist reported that property tax revenues in Georgia rose slightly between 2008 and 2009, while property values declined. Local governments, in many cases, maintained collections by increasing the tax rate.

What the Housing Crisis Means for Children

The housing crisis inflicted enormous costs on individuals, communities, and governments. Residents have been hurt by foreclosures and tremendous losses in property values (box 1). Vacant, deteriorating homes have weakened neighborhoods. The children caught up in the housing crisis face uncertain living situations and may have to transfer from school to school. Although researchers know these changes can harm children, they do not yet fully understand how this crisis is affecting students and schools.

David Figlio, Ashlyn Aiko Nelson, and Stephen Ross are studying how foreclosures hurt children’s educational outcomes. Their preliminary analysis indicates that schools serving neighborhoods with high foreclosure rates may experience declines in enrollment or community resources, with spillover effects on students whose families have not lost their homes.

Box 1. Foreclosure Statistics

• Nationwide, 1 in 33 homeowners are facing foreclosure.
• In 2004, before the crisis, the national foreclosure rate was 1.1 percent.
• In 2009, 2.21 percent of all homes in the United States were foreclosed.
• Foreclosure rates hit double digits in some markets: Las Vegas, NV (12.04 percent), Fort Myers, FL (11.87 percent), and Merced, CA (10.10 percent).

Source: Figlio, Nelson, and Ross (2010).

The effects of the housing crisis on children, schools, and neighborhoods are also being examined by Jennifer Comey and her colleagues. The first stage of their work in New York, Baltimore, and the District of Columbia identified areas with high rates of foreclosures. They have found that foreclosures of multifamily and rental units can lead to displacement of renters, causing many families to be harmed by the upheaval in the real estate market. The second phase will track student transfers after foreclosures, comparing their former neighborhoods and schools with their new ones.

Comey and her colleagues will also analyze these students’ school performance through attendance, test scores, and dropout rates. They stressed the importance of coordinating housing and education services. Housing counselors need to know how students are affected by foreclosure and to understand relevant local school policies. A better understanding of these issues can help schools ease the burden on displaced and homeless students.

Looking Abroad . . . and Ahead

Government responses to the global housing crisis also vary around the world, and some countries may offer lessons for the United States. For example, Christian Hilber examined whether central government grants can help maintain housing prices and found that most such grants seemed to translate into increased property values.

Joyce Yanyun Man reported that local governments in China were encouraged to invest in real estate and infrastructure to stimulate economic growth. Rather than using property taxes, they turned to land leasing fees and borrowing to finance urban development. China’s GDP growth rate is rising, but local governments are heavily in debt. Given what we are learning about the stability of property taxes in the United States, China may need to consider a similar policy instead of relying on one-time leasing fees to generate extra revenue.

Although local governments have not suffered the same fate as states, at some point assessed values will catch up to housing price declines. Indeed, recent survey results from the National League of Cities indicate that cities are beginning to see their revenues soften. John E. Anderson warned that local governments are in a precarious position—the property tax base has shrunk and ARRA funding will end, which could create a delayed blow to revenue. If these forces cause local governments to raise rates, this could cause homeowners to push for property tax limits and other initiatives to reduce property tax rates. Anderson investigated the potential adjustments local governments may have to make as they reduce reliance on the property tax in favor of alternative taxes.

Hui Shan stated, “Historical data and case studies suggest that it’s quite unlikely for property tax collections to fall steeply in the next few years.” The delay between the housing downturn and a drop in property taxes may give the national economy time to recover, making up for the loss of stimulus funds and property tax revenue through higher income and sales tax revenue. The forecast is not clear, but state and local governments should be prepared for what the conference participants agreed will be a slow economic recovery ahead.

About the Authors

Kim Rueben is a senior fellow at the Urban Institute and leads the state and local research program at the Urban–Brookings Tax Policy Center.

Serena Lei is a research writer and editor at the Urban Institute.

Acknowledgments

We thank Ritadhi Chakravarti of the Urban Institute, Tracy Gordon of the University of Maryland, and Semida Munteanu and Joan Youngman of the Lincoln Institute for assistance in writing this summary. We also thank the authors and other participants at the conference for engaging in a stimulating discussion. All mistakes and errors are our own.

Conference Authors and Papers

Alm, James, Tulane University; and David Sjoquist, Andrew Young School of Policy Studies, Georgia State University: Rethinking Local Government Reliance on the Property Tax

Anderson, John E., University of Nebraska–Lincoln: Shocks to the Tax Base and Implications for Local Public Finance

Bhatt, Rachana, Georgia State University; Jonathan Rork, Reed College; and Mary Beth Walker, Georgia State University: Earmarking and the Business Cycle: The Case of Higher Education Spending

Boyd, Donald J., The Nelson A. Rockefeller Institute of Government, State University of New York at Albany: Recession, Recovery and State and Local Finances

Chernick, Howard A., Hunter College and the City University of New York; and Andrew Reschovsky, University of Wisconsin–Madison: The Impact of State Government Fiscal Crises on Vertical Fiscal Competition Between States and Local Governments

Comey, Jennifer, The Urban Institute; Vicki Been, NYU/School of Law and Furman Center; Ingrid Gould Ellen, NYU/Wagner and Furman Center; Matthew Kachura, The Jacob France Institute, University of Baltimore; Amy Ellen Schwartz, NYU/Wagner-Steinhardt/IESP; and Leanna Stiefel, NYU/Wagner-Steinhardt/IESP: The Foreclosure Crisis in Three Cities: Children, Schools and Neighborhoods

Craig, Steven G., University of Houston; and Edward Hoang, University of Memphis: State Government Response to Income Fluctuations: Consumption, Insurance and Capital Expenses

Doerner, William M., and Keith R. Ihlanfeldt, Florida State University: House Prices and Local Government Revenues

Figlio, David, Northwestern University; Ashlyn Akio Nelson, Indiana University; and Stephen L. Ross, University of Connecticut: Do Children Lose More than a Home? The Effects of Foreclosure on Children’s Education Outcomes

Glaeser, Edward L., and Joshua Gottlieb, Harvard University; and Joseph Gyourko, The Wharton School, University of Pennsylvania: Can Easy Credit Explain the Housing Bubble?

Hilber, Christian A.L., and Teemu Lyytikainen, London School of Economics and Spatial Economics Research Center (SERC); and Wouter Vermeulen, CPB Netherlands Bureau for Economic Policy Analysis, VU University and SERC: Capitalization of Central Government Grants into Local House Prices: Panel Data Evidence from England

Kodrzycki, Yolanda, and Robert K. Triest, Federal Reserve Bank of Boston: Forecasting House Prices at the State and National Level: Was the Housing Bust Predictable?

Lutz, Bryon, Raven Molloy, and Hui Shan, Federal Reserve Board of Governors: The Housing Crisis and State and Local Government Tax Revenue: Five Channels

Man, Joyce Yanyun, Lincoln Institute of Land Policy: Extra-Budget Spending, Infrastructure Investment, and Effects on City Revenue Structure: Evidence from China

Skidmore, Mark, Michigan State University; and Eric Scorsone, Michigan Senate Fiscal Agency: Causes and Consequences of Fiscal Stress in Michigan Municipal Governments

Wallin, Bruce, Northeastern University; and Jeffrey Zabel, Tufts University: Property Tax Limitations and Local Fiscal Conditions: The Impact of Proposition 2½ in Massachusetts

The complete conference papers are available for free downloading on the Lincoln Institute Web site at www.lincolninst.edu/education/education-coursedetail.asp?id=720

La reciente recesión ha sido reconocida como la peor de que hayamos tenido memoria, y sus efectos todavía se están sintiendo. Lo que no se comprende tan bien es que esta recesión ha sido mucho peor para los gobiernos estatales de lo que se podría inferir por la caída en el producto interno bruto (PIB). Si bien las finanzas de los gobiernos estatales han dejado de desplomarse, siguen estando más cerca del fondo del precipicio que de su cima. Las recaudaciones de impuestos no han recobrado sus niveles previos a la recesión, y la demanda de nuevos ingresos puede llegar a abrumar cualquier mejora provisional en las cobranzas. Aun cuando los estados puedan superar estos desafíos, el camino hacia la recuperación fiscal será largo y lento, con varios y grandes riesgos en la andadura.

Los gobiernos estatales y locales juegan un papel importante en la economía y en nuestra vida cotidiana. Financian más del 90 por ciento de la educación primaria y secundaria, y proporcionan casi toda ella. Las universidades públicas educan a tres cuartos de los estudiantes inscritos en instituciones académicas. Los gobiernos estatales y locales supervisan, diseñan y construyen más del 90 por ciento de la infraestructura pública del país. Financian gran parte de la red de seguridad social de la nación y también implementan gran parte de ella. De hecho, los gobiernos estatales y locales gastan más en la implementación directa de políticas internas que el gobierno federal.

Los servicios financiados y proporcionados por los gobiernos estatales y locales tienden a tener una demanda estable y generalmente creciente. Cuando llega una recesión, no se reduce la cantidad de niños en la escuela o de ancianos en residencias para la tercera edad –dos de las áreas de gasto más importantes para los gobiernos estatales y locales– ni la cantidad de incendios o delitos. Para programas como Medicaid o educación universitaria, por ejemplo, la demanda de los tipos de servicios proporcionados por los gobiernos estatales y locales aumenta precisamente durante las recesiones. A menos que los estados puedan corregir las estructuras de ingresos o desarrollar las reservas adecuadas, la política pública seguirá sufriendo los vaivenes de cada giro de la economía.

La disminución en la recaudación de impuestos estatales

La Gran Recesión que comenzó en diciembre de 2007 fue la recesión más profunda y prolongada desde la Gran Depresión de la década de 1930. La tasa de desempleo subió al 10,1 por ciento y sigue siendo obstinadamente alta, cayendo sólo al 9,1 por ciento después de dos años de recuperación. Las recaudaciones de impuestos estatales se desplomaron, cayendo por cinco trimestres consecutivos desde el último trimestre de 2008 hasta finales de 2009. Las recaudaciones de impuestos cayeron vertiginosamente un 16,8 por ciento en el segundo trimestre de 2009, y en los años siguientes disminuyeron aún más, y más rápidamente, que en cualquier otra recesión habida desde la Segunda Guerra Mundial (figura 1).

La reciente caída en el PIB ha sido significativa en comparación con recesiones pasadas, pero las caídas en el consumo tributable y en los ingresos personales, dos componentes que constituyen la base tributaria de los gobiernos estatales y locales, han sido mucho peores. El consumo tributable cayó alrededor del 11 por ciento, mientras que el PIB cayó alrededor del 5 por ciento. Los componentes tributables de los ingresos personales también cayeron mucho más que la economía en general, y siguen languideciendo más del 5 por ciento por debajo del auge previo a la recesión, lo cual refleja que no ha habido recuperación en el empleo.

Si bien esta ha sido la peor recesión desde la posguerra según los patrones económicos tradicionales, estas formas de medir no cuentan toda la historia. Las ganancias de capital, un componente importante de las bases tributarias de los estados, no forman parte de los ingresos personales en las cuentas económicas de la nación. Estas ganancias han aumentado en importancia y son una de las causas principales de la mayor volatilidad de las finanzas estatales. Las ganancias de capital cayeron más del 55 por ciento, impulsando la caída de la recaudación de impuestos en el trimestre final del año fiscal 2009, cuando se presentaron las declaraciones de impuestos que correspondían al colapso de la bolsa en 2008.

El resultado neto de estas y otras fuerzas fue una enorme disminución en los impuestos estatales sobre los ingresos, las ventas y las corporaciones. La figura 2 ilustra cómo los impuestos anuales sobre los ingresos cayeron más del 15 por ciento cuando se los ajusta por la inflación; los impuestos sobre las ventas cayeron más del 10 por ciento; y los impuestos corporativos cayeron más del 25 por ciento. Los impuestos sobre la propiedad, que son cruciales para los gobiernos locales pero, en general, no son una fuente significativa de ingresos para los estados, permanecieron bastante estables durante todo el período, si bien están comenzando a debilitarse y en algunas partes del país han caído significativamente.

Una lenta recuperación

La recesión terminó en junio de 2009 y la economía se ha estado recuperando lentamente. La recaudación de impuestos estatales creció en cada trimestre del año natural 2010, y el carácter de este crecimiento ha mejorado con el tiempo. En los primeros dos trimestres de 2010, los incrementos en las tasas tributarias compensaron con creces las caídas causadas por la debilidad económica subyacente, pero en los últimos dos trimestres el crecimiento de los ingresos tributarios ha sido impulsado principalmente por una mejoría en la economía. En el cuarto trimestre, los ingresos tributarios crecieron un 7,8 por ciento, pero incluso sin los aumentos en las tasas tributarias hubieran crecido un 7,0 por ciento. Los ingresos tributarios del trimestre de enero a marzo de 2011 crecieron un 9,3 por ciento en comparación con el año anterior, y 21 estados tuvieron un crecimiento mayor del 10 por ciento. Los datos preliminares para el trimestre de abril a junio muestran que las recaudaciones tributarias aumentaron un 11,4 por ciento.

Los ingresos tributarios estatales con inflación ajustada para el país en general en los últimos cuatro trimestres (que finalizan en el primer trimestre del año natural 2011) fueron un 7,7 por ciento menores que el pico alcanzado en 2007. El considerable crecimiento observado en los primeros dos trimestres de 2011 probablemente no se podrá sostener mucho más porque parece haber sido impulsado por las ganancias en la bolsa del año fiscal 2010, inflando las declaraciones de impuestos en el segundo trimestre. Casi con seguridad estas ganancias no se repetirán en 2011.

Además, las turbulencias en los mercados de deuda europeos y la reciente rebaja de la deuda a largo plazo de los Estados Unidos por parte de Standard & Poor’s han contribuido al temor de que se produzca una segunda recesión. Existen señales de que el crecimiento económico será más lento de lo que la mayoría de estados había supuesto en sus presupuestos actuales. Los estados están más cerca del fondo del precipicio que de su cima, y corren el riesgo de volver a caerse. Mientras tanto, hay algunos signos de que los ingresos tributarios de los gobiernos locales también están comenzando a debilitarse.

Si bien los ingresos tributarios están creciendo ahora en la mayoría de los estados en comparación con las bajas tasas de recaudación del año anterior, no han alcanzado todavía los niveles previos a la recesión. Después de ajustarlos a la inflación, los ingresos tributarios para los últimos cuatro trimestres están por debajo del nivel del año natural 2007 en 43 estados, y los ingresos son por lo menos 10 por ciento menores que dicho nivel en 20 de estos estados. Entre los siete estados que muestran un giro positivo en la recaudación de impuestos, sólo Oregón (8,9 por ciento), Delaware (13 por ciento) y Dakota del Norte (62,9 por ciento) muestran niveles superiores al 2 por ciento.

Reacciones de los gobiernos estatales y locales

Los estados que han sufrido una reducción en sus ingresos también han visto subir el costo de sus programas sociales, debido en gran parte a la inscripción en Medicaid, que siempre aumenta después de que los trabajadores desempleados agotan sus prestaciones de seguro de salud. Según la Asociación Nacional de Funcionarios Presupuestarios Estatales (2011, ix), la inscripción en Medicaid aumentó un 8,1 por ciento en el año fiscal 2010, y se estima que aumentará un 5,4 por ciento en el año fiscal 2011; los estados proyectan un incremento adicional del 3,8 por ciento en el año fiscal 2012. Estos y otros tipos de gastos necesarios producen aún más tensiones en las actividades cotidianas de los gobiernos estatales y locales.

Es difícil medir el impacto de los recortes de gastos sobre los programas estatales y locales, pero sí se pueden medir los cambios en el nivel de empleo de los gobiernos estatales y locales. Si bien en el sector privado el empleo cayó significativamente desde el comienzo de la recesión, el empleo en los gobiernos estatales y locales siguió creciendo modestamente durante alrededor de un año y medio. Poco antes de que el empleo en el sector privado alcanzara su nadir, el empleo en los gobiernos estatales y locales comenzó a disminuir, y han tenido que recortar el empleo de manera agresiva. El nivel de empleo en los gobiernos locales es ahora un 3 por ciento menor que el pico, y el empleo en los gobiernos estatales es alrededor del 2 por ciento menor que el pico.

Los puestos de trabajo en educación en la mayoría de los estados están relacionados principalmente con la educación superior –universidades comunitarias, universidades de licenciatura y universidades con cursos de posgrado– si bien parte de ellos corresponden a la burocracia administrativa de la educación primaria y secundaria, y en algunos estados incluye parte de la fuerza de trabajo de ese sector educativo. El empleo en educación de los gobiernos estatales ha seguido creciendo significativamente durante la recesión y la recuperación, reflejando en parte el aumento en la demanda de educación terciaria que normalmente se produce en las recesiones (figura 3). Cuando es difícil encontrar trabajo, muchas personas deciden aumentar su nivel de destrezas y conocimientos inscribiéndose en un programa educativo o prolongando su estadía en la universidad (Betts y McFarland, 1995).

Mientras tanto, los gobiernos estatales han estado recortando el empleo no relacionado con la educación a pasos acelerados, de tal manera que ha bajado ahora casi un 5 por ciento desde su pico a mediados de 2008, casi comparable con lasituación actual de recuperación leve del empleo en el sector privado. En cada una de las nueve recesiones previas, el empleo no relacionado con la educación en los gobiernos estatales no disminuyó en absoluto o lo hizo en mucha menor medida, como fue el caso, por ejemplo, en la recesión de 2001.

La figura 4 muestra los mismos datos de empleo para los gobiernos locales, que están sufriendo cada vez más por la disminución de los impuestos sobre la propiedad y los recortes de ayuda estatal. El empleo en educación es ahora un 3,5 por ciento menor que el pico producido a finales de 2008, y el sector no relacionado con la educación ha caído un porcentaje similar con respecto al pico. No hay señales de que estos recortes se estén frenando, y hay pocas razones para pensar que vayan a remitir a corto plazo.

Las presiones fiscales continúan

La reciente mejoría de los ingresos tributarios estatales es bienvenida, pero siguen quedando varios desafíos. Los estados tienen problemas fiscales por cuatro razones principales. Primero, los ingresos totales siguen estando muy por debajo de su pico. Segundo, la recesión ha provocado efectos fiscales demorados, aumentando la demanda de muchos servicios gubernamentales, sobre todo Medicaid, otros programas de la red de seguridad, y la educación superior. La recesión también ha creado otras presiones y problemas para los estados al vaciar los fondos de fideicomiso del seguro de desempleo, lo cual puede llevar a imponer impuestos mayores para los seguros de desempleo con el fin de poder pagar los préstamos federales.

Tercero, los ajustes estatales cíclicos no se han completado aún, porque tienen que contabilizar las pérdidas del estímulo federal de más de US$50.000 millones en el año fiscal 2011–12 y el vencimiento de las medidas temporales de aumento de ingresos que se promulgaron en respuesta a la recesión. Cuarto, aun después de que este ciclo se estabilice por completo, los estados tendrán que enfrentarse con grandes aumentos en contribuciones de pensiones y pagos para la salud de los jubilados –una presión que probablemente se irá acumulando en los años venideros por varias razones como el aumento en la cantidad de jubilados debido al envejecimiento de la fuerza de trabajo; la probabilidad de que los costos de salud aumenten más rápidamente que la economía en general (Keehan et al. 2011); y, en el caso de algunos sistemas de pensiones y la mayoría de los planes de salud para jubilados, muchos años de subfinanciamiento crónico.

Los estados financian estos servicios con fuentes de ingresos inestables, y los ingresos tributarios se han hecho mucho menos confiables en las últimas dos décadas, reflejando en gran parte la participación cada vez mayor de los impuestos volátiles sobre la ganancia de capital. A menos que los estados puedan ampliar sus bases tributarias para que sus estructuras de ingresos sean menos volátiles, o desarrollar reservas adecuadas, la política pública seguirá sufriendo los vaivenes de cada giro en la economía.

Sobre El Autor

Donald Boyd es el director ejecutivo del Comité de Tareas Nacional sobre la Crisis en los Presupuestos Estatales, cuyos presidentes son el expresidente de la Junta de la Reserva Federal, Paul Volcker, y el exvicegobernador de Nueva York, Richard Ravitch. Boyd se encuentra actualmente bajo licencia de sus responsabilidades como senior fellow en el Instituto de Gobierno Rockefeller, donde realiza investigaciones sobre temas fiscales de los gobiernos estatales y locales.

Referencias

Betts, Julian R., and Laurel L. McFarland. 1995. Safe port in a storm: The impact of labor market conditions on community college enrollments. Journal of Human Resources 30(4):741–765.

Boyd, Donald. 2011. Recession, recovery, and state and local finances. Working Paper. Cambridge, MA: Lincoln Institute of Land Policy.

Keehan, Sean P., Andrea M. Sisko, Christopher J. Truffer, John A. Poisal, Gigi A. Cuckler, Andrew J. Madison, Joseph M. Lizonitz, and Sheila D. Smith. 2011. National health spending projections through 2020: Economic recovery and reform drive faster spending growth. Health Affairs 30(8): 1594–1605.

National Association of State Budget Officers. 2011. The fiscal survey of states. Washington, DC. http://nasbo.org/Publications/FiscalSurvey/ tabid/65/Default.aspx

Los Estados Unidos están emergiendo de una gran recesión, cuya característica principal ha sido el colapso de los precios inmobiliarios nacionales, los cuales aumentaron en un 59 por ciento de 2000 a 2006 y luego descendieron un 41 por ciento para el año 2011 (siempre en dólares constantes). A nivel nacional, los verdaderos precios inmobiliarios en 2011 se encontraban un 6 por ciento por debajo de los niveles del año 2000. El colapso de los precios inmobiliarios tuvo efectos contagiosos inesperados que contribuyeron a la crisis financiera resultante y al deterioro económico más grave desde la Gran Depresión. La proporción de hipotecas de los EE.UU. en mora por 90 días o más aumentó de cerca del 1 por ciento en 2006 a más del 8 por ciento en 2010. Los costos económicos y sociales derivados de esta burbuja de precios inmobiliarios y su consecuente colapso han sido enormes.

La prevención de futuras burbujas de precios inmobiliarios evidentemente conlleva grandes beneficios, aunque lograr dichos beneficios requerirá que los legisladores aprendan a detectar las burbujas de precios a medida que éstas se van formando y luego implementen las políticas necesarias que logren atenuar o mitigarlas. En un reciente informe sobre enfoque en políticas de suelo del Instituto Lincoln, titulado Cómo prevenir las burbujas de precios inmobiliarios: Lecciones de la explosión de 2006–2012, sus autores, James Follain y Seth Giertz, abordan los desafíos a la hora de diagnosticar y tratar las burbujas de precios en el mercado inmobiliario. Este informe representa un aporte al amplio análisis estadístico que se encuentra disponible en varios documentos de trabajo del Instituto Lincoln.

Aunque es muy común resumir la reciente explosión del mercado inmobiliario en términos de indicadores nacionales (tal como se indica en el párrafo anterior), dichos indicadores no toman en cuenta las grandes variaciones tanto en los niveles como en los cambios en precios inmobiliarios entre diferentes áreas metropolitanas. Por ejemplo, de 1978 a 2011, los precios inmobiliarios en dólares constantes en Dallas, Texas y en Omaha, Nebraska experimentaron una variación menor al 20 por ciento comparados con los niveles de 1978; los precios en Stockton (California) casi se triplicaron de 1978 a 2006, aunque para el año 2011 volvieron a los niveles de 1978. Los mercados inmobiliarios locales se encuentran influenciados por las políticas y condiciones económicas y financieras a nivel nacional, pero estas grandes diferencias entre los mercados metropolitanos indican que las condiciones locales también juegan un papel muy importante en este sentido.

Un elemento clave en el trabajo estadístico llevado a cabo por Follain y Giertz es utilizar mercados inmobiliarios metropolitanos como unidad de observación para sus análisis, que están basados en datos anuales (desde 1980 hasta 2010) y en datos trimestrales (desde 1990 hasta 2010) de hasta 380 áreas metropolitanas. Según el trabajo econométrico realizado por los autores, las burbujas de precios inmobiliarios pueden detectarse comparando las diferentes áreas metropolitanas, y los precios y el riesgo crediticio resultante varía en gran medida. Las pruebas de estrés, tales como aquellas utilizadas para evaluar el riesgo de crédito hipotecario, pueden llegar a ser indicadores útiles de posibles burbujas de precios a nivel metropolitano.

Debido a que los niveles y cambios en los precios inmobiliarios varían en gran medida entre las diferentes áreas metropolitanas —algunas de las cuales presentan aumentos de precios del tipo burbuja, y otras experimentan precios básicamente estables— Follain y Giertz concluyen que las políticas destinadas a mitigar las burbujas de precios inmobiliarios deberían ser formuladas a medida para las áreas o regiones metropolitanas, en lugar de ser aplicadas uniformemente en todas las áreas metropolitanas a nivel nacional. De esta manera, la política monetaria representaría una intervención poco atractiva para hacer frente a los aumentos de precios inmobiliarios en algunas áreas metropolitanas, ya que afectaría los términos financieros tanto en los mercados inmobiliarios efervescentes como en aquellos que son estables. En cambio, Follain y Giertz son partidarios de las intervenciones consistentes en políticas dirigidas a aquellas áreas metropolitanas que presentan grandes aumentos de precios. La política por la que abogan los autores aumentaría el coeficiente de reserva de capital que deben poseer los bancos en relación con las hipotecas que financian en dichas áreas. Estas políticas anticíclicas respecto del capital desalentarían los aumentos de precios inmobiliarios a la vez que fortalecerían las reservas de los bancos emisores, lo que mejoraría la capacidad de estos últimos de soportar cualquier conmoción financiera inesperada.

La aplicación de políticas prudentes en cuanto a los mercados inmobiliarios a nivel metropolitano parecería ser algo obvio… entonces, ¿por qué no se han implementado antes? Gran parte de la respuesta tiene que ver con que el análisis del mercado inmobiliario está siendo beneficiado por una revolución en la disponibilidad de datos desglosados espacialmente a nivel metropolitano, del condado e incluso por zona de código postal. Los datos necesarios para informar acerca de las intervenciones mediante políticas a nivel metropolitano que se encuentran ampliamente disponibles desde hace muy poco tiempo, y dichos datos sustentan el trabajo empírico llevado a cabo por Follain y Giertz. Para más información sobre el análisis realizado por los autores, ver http://www.lincolninst.edu/pubs/2245_Preventing-House-Price-Bubbles.

Una ciudadanía informada es una ciudadanía con poder, pero educar a los contribuyentes y al electorado puede ser una tarea difícil. Aunque a la mayoría de las personas les importan mucho los diferentes problemas de la comunidad, como construir o no una nueva sucursal de la biblioteca o implementar de retiro domiciliario de residuos reciclables, muy pocos de nosotros pasamos nuestro limitado tiempo libre mirando hojas de cálculo para comprender los detalles del presupuesto municipal y las probables implicaciones que puede tener una decisión sobre la obtención de fondos. Esta desconexión es desafortunada, ya que, sepultada bajo esas toneladas de datos, yace la historia de cada una de nuestras comunidades, un mapa que muestra las formas en que una decisión en particular puede tener un impacto sobre la calidad y la disponibilidad de los servicios públicos de los que dependemos en nuestra vida diaria, como el mantenimiento de las calles, la educación pública y los servicios de emergencia.

“Para lograr una posición fiscal sólida, los gobiernos municipales deben dialogar con los residentes”, expresa Lourdes Germán, experta en salud fiscal municipal y miembro del Instituto Lincoln de Políticas de Suelo. “Los residentes deben saber cuáles son las decisiones clave que los funcionarios municipales están tomando, qué significan dichas decisiones desde el punto de vista económico, y de qué manera se están utilizando los impuestos que pagan. Los residentes votan muchas cuestiones diferentes en las asambleas municipales y, con frecuencia, dichas asambleas son la primera oportunidad que tiene la gente de escuchar sobre estas cuestiones, lo cual, a esa altura, resulta demasiado tarde”.

Annie LaCourt, exconcejal del municipio de Arlington, Massachusetts, coincide. LaCourt tuvo la idea de convertir las pilas de hojas de cálculo del presupuesto municipal de Arlington en un sencillo gráfico visual que cualquier miembro de la comunidad pudiera entender, incluso aquellos que carecieran de todo conocimiento previo sobre el proceso presupuestario.

“En el caso de Arlington, realizamos una proyección de cinco años para nuestro presupuesto y debatimos muchísimo con el público acerca de lo que significan dichas proyecciones y de qué manera se relacionan con nuestros impuestos”, explica LaCourt. “Yo quería que ese diálogo fuera más público, más abierto y más transparente para la gente que quiere saber lo que está pasando”.

En particular, LaCourt concibió un sitio web interactivo en el cual los residentes podían introducir su factura de impuestos y recibir un desglose claro y gráfico de la forma en que el municipio gastó los fondos. LaCourt esperaba que, al proporcionarles información más accesible y resumida, los contribuyentes se animarían a participar más activamente en las decisiones importantes (aunque parecieran esotéricas) que forman parte de un presupuesto municipal. LaCourt reclutó a Alan Jones, vicepresidente del comité financiero del municipio de Arlington, y a Involution Studios, un estudio de diseño que donó sus servicios a este proyecto. Y en septiembre de 2013, el Presupuesto Visual de Arlington (arlingtonvisualbudget.org) vio la luz.

“El Presupuesto Visual de Arlington permite a los contribuyentes reflexionar sobre el presupuesto a una escala que les resulta más útil”, señala LaCourt. “En lugar de tratar de entender sumas de millones de dólares gastados en diferentes conceptos del presupuesto, el contribuyente puede ver cuánto le costaron personalmente ciertos servicios públicos en particular. Por ejemplo, en Arlington, gastamos 2 millones de dólares para retirar la nieve el año pasado, lo cual representa el mayor monto que hemos pagado por este concepto. Mediante el uso del sitio web, un residente que tenga una factura de cobro por US$6.000 podrá ver que, personalmente, pagó US$90 por estos servicios, lo cual es una ganga. Cuando uno ve su factura de cobro desglosada en los diferentes servicios, y ve que su participación en el costo total de todos los servicios es relativamente baja, comienza a parecerle bastante razonable”.

Y Jones agrega: “Esto también muestra a la gente que sus impuestos se utilizan para cosas en las cuales no necesariamente piensan, cosas que no ven cuando van en automóvil todos los días por la ciudad, pero que forman una parte importante del presupuesto, tales como el servicio de deuda de los edificios escolares construidos hace 10 años, los pagos de pensión y seguro de jubilados o el seguro de salud de los empleados en activo”.

Otro beneficio del sitio web es que se puede observar fácilmente cómo ha ido evolucionando la política pública con el tiempo. “El Presupuesto Visual de Arlington contiene datos desde el año 2008 y proyecciones hasta el año 2021, por lo que los ciudadanos realmente pueden entender cómo ha cambiado el presupuesto y el impacto que este tiene sobre la comunidad”, señala Adam Langley, analista de investigación senior del Instituto Lincoln de Políticas de Suelo. “Los contribuyentes pueden observar que la ayuda del estado para los gobiernos generales se redujo a la mitad entre 2009 y 2010, y que, desde entonces, nunca se recuperó totalmente. Debido a dicho recorte, la parte del presupuesto de Arlington que se cubría con fondos del estado se redujo, mientras que la parte que se cubre con los impuestos a la propiedad creció del 70 por ciento al 76 por ciento. El impacto de las decisiones gubernamentales sobre los presupuestos de las familias se torna más evidente”.

Brendhan Zubricki, administrador municipal de Essex (una comunidad de aproximadamente 3.500 habitantes que se encuentra a unos 40 km al norte de Boston), comprendió rápidamente de qué manera la herramienta presupuestaria interactiva podía ayudar a los residentes de su comunidad a tomar decisiones financieras importantes en tiempo real. Durante los últimos cien años, el municipio ha estado alquilando a arrendatarios del sector privado una parcela de una propiedad pública costera conocida como Conomo Point. Essex depende de una suma aproximada de US$500.000 todos los años en impuestos a la propiedad sobre el terreno para cubrir el presupuesto de US$6,4 millones financiado por impuestos, sin incluir los US$7,4 millones que paga para participar en dos distritos escolares regionales. En mayo de 2015, los contribuyentes de Essex solicitaron votar para decidir si continuaban o no dando en alquiler esa parcela con un acceso público mejorado a la franja costera principal o convertir la totalidad de la parcela en una propiedad de uso público. Si los residentes votaran a favor de un parque público, el terreno ya no estaría sujeto a impuestos, con lo cual los residentes experimentarían un aumento en sus impuestos para cubrir la suma de US$500.000 que se perdería en concepto de recaudación.

Zubricki recurrió a la herramienta del presupuesto visual con el fin de generar varios modelos impositivos para presentar en una asamblea municipal que se convocó antes de la votación. “El modelo básico era una herramienta de visualización que ayudaba a las personas promedio a comprender el presupuesto. Pero fuimos más allá y lo utilizamos para explicar el futuro financiero de Essex en relación con este concepto principal. Y funcionó. Obtuvimos muchísimas opiniones positivas de los asistentes a la asamblea”, comenta Zubricki. Meses más tarde, en una votación no vinculante, los residentes votaron, con una mayoría abrumadora, por continuar dando en alquiler el terreno de Conomo Point y analizar diferentes formas de mejorar el acceso a los parques costeros existentes y otros espacios públicos (la votación vinculante se realizará en mayo de 2016).

De conformidad con los principios del movimiento de tecnología cívica (es decir, “datos abiertos y código abierto”), LaCourt, Jones y el equipo de Involution Studios puso la herramienta del presupuesto visual a disposición del público de manera gratuita. Esto permitió que diferentes funcionarios municipales pudieran adaptar la herramienta, sin costo alguno, a sus respectivos municipios, simplemente mediante la incorporación de los datos presupuestarios de sus comunidades, todos los cuales se encuentran disponibles al público.

“Gracias a la característica de código abierto del software, Annie y Alan realmente están ayudando a los municipios más pequeños que no pueden permitirse los servicios de un funcionario especializado en tecnología o un desarrollador o un estudio de diseño, y que deben encontrar un equilibrio entre cuestiones que compiten entre sí, tales como financiar un programa escolar o crear un sitio web”, señala Germán. “Estas comunidades pueden utilizar la herramienta simplemente introduciendo sus propios datos”.

Germán añade que este software también ayuda a los funcionarios municipales a planificar mejor el futuro. “El Presupuesto Visual permite a los funcionarios públicos generar modelos para diferentes escenarios durante varios años. El pronóstico y la planificación para varios años es fundamental para la salud y estabilidad fiscal, pero no necesariamente está disponible en las ciudades pequeñas”. El sitio ha recibido muchos galardones, como el Premio a la Innovación 2014 de la Asociación Municipal de Massachusetts.

A principios de este año, LaCourt, Jones y el equipo de Involution Studios creó Visual Government (visgov.com) en respuesta al creciente interés en el software. Visual Government “continúa con el compromiso de poner a disposición de municipios y grupos civiles de todo tipo presentaciones presupuestarias significativas”. Aunque el software sigue estando disponible sin costo alguno, Visual Government también ofrece un paquete de asesoramiento que incluye construir y alojar un sitio web y prestar asistencia a los municipios compilar datos presupuestarios pasados, presentes y futuros. Con la determinación de continuar siendo asequibles, este paquete cuesta US$3.000 y ha sido diseñado principalmente para las comunidades que carecen del personal necesario para desarrollar sus propios sitios web.

“Los sitios web de presupuesto visual no son sitios de gran volumen”, indica Jones, “pero tienen un alto valor. Muestran las consecuencias de las decisiones financieras de tal manera que parecen estar más fundamentadas y ser menos anecdóticas. Las denominamos ‘zonas sin curvas’.”

Loren Berlin es escritora y consultora en comunicaciones en el área del Gran Chicago.