Just over a decade ago, Katie Banks Hone learned that monarch butterfly populations were plummeting, putting the species at risk of extinction this century.

Around the same time, Tony Frisk saw a documentary about honey bee colony collapse disorder that left him unnerved.

Hone and Frisk each felt compelled to take some kind of action on nature’s behalf—to do something. So they each started where they could: at home, Hone north of Boston, Frisk in suburban Minneapolis.

Both replaced large portions of their suburban lawns with native plants and shrubs that better support and nourish butterflies, bees, caterpillars, and birds. Now their yards hold dozens of host plants—species that native insects eat or lay eggs upon—and hum with wildlife.

“When I first moved in, it was a barren landscape,” Frisk says of his suburban Minneapolis yard, with few birds save for the occasional American robin. “But over the course of the last 10 years, I see birds that I’ve never seen before.” Not to mention butterflies like the charismatic monarch, whose familiar beauty has made it something of an ambassador for threatened North American pollinators.

“We’re a third of an acre, we’re not a very big property,” says Hone. “But we have somewhere between 80 and 90 species of native plants that I’ve added, and every one is a nectar source or a host plant for an insect. And the amount of wildlife that comes into our yard is just astounding,” she says, including a family of screech owls.

Strangers living over a thousand miles apart, Hone and Frisk are nonetheless connected by a growing national movement—one that includes homeowners and community groups but also schools and municipal parks departments—to restore native wildlife habitat in developed areas.

By planting native pollinator gardens and Miyawaki microforests, whether in front yards, schoolyards, or vacant lots, individuals and communities across the country are inviting nature back into the cities and towns from which it was once expelled.

The ‘Homegrown’ National Park

It was a late August morning three or four years ago when Frisk realized the full impact of the habitat he’s created. Among the native flowers he had planted were the monarch butterfly’s only host plant, milkweed, and some of its favored fall nectar sources, such as meadow blazing star. “I went outside and I counted at least 25 monarch butterflies in my backyard; it was magical,” Frisk says. “That was the point I realized, ‘Oh my gosh, this is significant.’ If it’s just me doing this, could you imagine if other people would do this, and how much more of a benefit that would have overall?”

That’s the idea behind Homegrown National Park (HNP), an initiative cofounded by Doug Tallamy, University of Delaware professor of entomology and bestselling author of Nature’s Best Hope: A New Approach to Conservation That Starts in Your Yard.

American homeowners are prodigious grass farmers, using water, fertilizer, and herbicides to cultivate more than 40 million acres of lawn, according to a 2005 NASA-led study. That’s more than any other irrigated crop. That’s more than any other irrigated crop. While turfgrass is great for backyard barbecues and wiffleball games, it’s a barren landscape as far as local wildlife is concerned. Tallamy realized that if US homeowners added native trees, shrubs, or flowers to even half the space we devote to lawns, that effort would restore more acres of wildlife habitat than exists in most of our national parks combined.

“The idea is that you go on our biodiversity map and put in where you live, and the area of your property that you’re going to start to be a good steward of,” explains Tallamy, who is quick to credit HNP cofounder Michelle Alfandari for bringing the idea to life. With more than 57,000 registered sites now comprising over 106,000 acres, the Homegrown National Park is already collectively larger than Maine’s Acadia National Park and Utah’s Bryce Canyon National Park put together.

Still, Tallamy would like to see millions of pocket prairies and pollinator gardens on that map, not just thousands, given the rate at which species are going extinct. “Humans are part of nature, it is essential to our survival,” Tallamy says. “[Nature] is not optional, which means everybody has a responsibility in supporting it.”

Meanwhile, federal support for wildlife and land conservation is waning: The Trump administration in March issued an executive order encouraging federal agencies to bypass environmental regulations in order to  fast-track logging  and timber production on millions of acres of national forests and other public lands, for example. That puts even greater urgency on protecting ecosystems and wildlife habitat at the local or even household level.

Curbing a Crisis, at the Curb

Climate change is the ecological emergency of our time, but the parallel crisis of biodiversity loss gets less attention. One million—or one in eight—species are now at risk of extinction around the world. North America alone has lost a staggering 2.9 billion birds since 1970.

And the insects that form the foundation of the natural food web, including the bees and butterflies that pollinate about a third of the world’s farmed food, are in serious trouble. “We’ve lost 75 percent of the insects on the planet already,” Tallamy says, citing data from a 2017 study in Germany.

Insects don’t merely pollinate plants. They also turn leaves into protein for baby birds and other wildlife. More than 90 percent of land-based North American birds raise their young on the soft protein of insects, as opposed to seeds, nuts, or berries. Chickadee parents, for example, take turns catching upwards of 370 caterpillars a day to feed a nest of newborns, Tallamy says; it takes more than 6,000 caterpillars to feed one clutch of baby chickadees for the two and a half weeks before they fledge.

So if we want birds, we need insects. A number of things threaten insect populations, including habitat loss, increased use and potency of pesticides, and human-caused climate change. But a less acknowledged factor—and one that individuals and communities can help counteract themselves, right now—is the loss of native plants on which insects feed and breed.

Our pollinators and other insects coevolved with native plants over thousands of years. As plants developed defenses—like the toxic compound found in milkweed, which keeps most critters from eating it—insects adapted through specialization, evolving to tolerate the unique defenses of just one or two plant species. Some 69 percent of our caterpillars can only develop on a single family of host plant—such as the monarch, who can only survive on milkweed.

If that host plant doesn’t exist, then neither will the caterpillars who rely upon it. And over the past century, as wild prairies and forests were converted for agriculture or urban development, and as homeowners and landscapers grew enamored with showy shrubs and ornamental trees imported from other continents, insect-nourishing native plants have vanished or been replaced by species that provide little or no ecological value to local wildlife.

Many of the shrubs and street trees imported from other continents to beautify our landscapes—from tidy English yews and boxwoods to blooming Callery pear trees—may offer humans some combination of shade, attractive foliage or flowers, carbon absorption, or water retention. But they offer precious little to native insects.

Tallamy conducted a caterpillar count several years ago on the lower branches of a “Bradford” Callery pear tree (native to East Asia, it’s invasive in some states) and on a neighboring oak tree. The Callery pear had four caterpillars, all the same species, while the native oak had more than 400 caterpillars, with 15 different species represented.

The oak tree was at no risk from all the leaf-nibbling caterpillars Tallamy found; they would soon become bird food or butterflies. That’s why planting native trees, shrubs, and flowers in our yards is a simple, tangible way for anyone to protect and restore natural ecosystems.

“We have vilified insects, even though they are ‘the little things that run the world,’ to quote E.O. Wilson,” Tallamy says. But without insects, we don’t have birds, flowers, or food to feed the world’s growing population. Without insects, we don’t have life.

Conservation Through Conversion

While most native plants support wildlife far better than introduced species, Tallamy says there are some “keystone species” in each region—including oaks, cherry trees, goldenrods, and black-eyed Susans—that go above and beyond in that regard. Even apartment dwellers with a small balcony or front stoop can  create a productive pit stop  for pollinators by planting pots of, say, Tahoka daisy in Phoenix, or Maryland golden aster in Atlanta.

For homeowners who have a yard but not the time or interest for gardening, the simplest way to convert a lawn into a thriving ecosystem is to plant an oak tree. “If you think of a plant as a bird feeder, which is exactly what it is, then in most regions, the oak makes the most food,” Tallamy writes in Nature’s Best Hope. Resist raking and let the fallen leaves be, as they provide a critical “soft landing” zone for caterpillars and other overwintering insects. (And it perhaps goes without saying, but spraying insecticide does no favors for beneficial insects. Organic or not, if a yard spray is strong enough to kill mosquitoes, Tallamy says, it will kill other insects, too.)

For homeowners ready to take things a step farther, converting portions of lawn into pollinator habitat can have powerful ecological impacts.

When Hone and her husband first bought their house along the Ipswich River, the yard was full of nonnative and invasive species, and 4,000 square feet of plastic sheeting was buried under the soil, hastening water runoff into the river. With the help of a matching “Slow the Flow” grant from a local watershed group, Hone pulled up the plastic and removed invasive plants like barberry, and then started building rain gardens and planting native shrubs and flowers.

As the years passed, Hone, a former aquarium biologist, devoted more time and lawn space to native plants, and gained a local following as the Monarch Gardener. She tries to keep her street-facing gardens somewhat tidy but really allows nature to take its course out back.

“I’ve let it kind of go wild along the river, and it’s all  white wood aster ,” she says. “My husband and I went out on a canoe ride last year, and we came up the stairs from the river, and he just said, ‘Whoa.’ The whole hillside was shimmering with bees, it was amazing.”

[Caption: For an early April bloom, when critters emerge hungry, Hone says, “I love spicebush. It’s a host for the spicebush swallowtail caterpillar, which kind of looks like a Pokémon character.”]

To convert a portion of lawn into a pollinator garden, you generally have to get rid of the grass first—which isn’t as easy as it sounds. Some tried-and-true methods include:

• Digging it up: Using a garden spade or sod cutter to remove the top few inches of sod, and then replacing it with compost, soil, or mulch, is hard work, but allows for immediate planting.
• Solarization: Staking a sheet of clear or black plastic over the lawn in summer will trap the sun’s heat and kill the grass and seeds beneath it after a few months. Once the grass is completely cooked, planting can commence in the fall or the following spring.
• The ‘lasagna’ method: Another way to kill grass is to cover it with wet cardboard or layers of builder’s paper and newspaper, and then cover it with a layer of compost or mulch, keeping it wet. The paper will block sunlight to smother the grass, and naturally degrade over time. Eager gardeners can plant right away by cutting holes through the paper or cardboard, and weeding any grass that manages to sneak through.

By now, Frisk has converted most of his lawn into gardens, and says it’s both easier and less expensive to care for his plants than it would be to maintain a manicured lawn all summer. “I’ve taken the lawn down to a third of what it was, and so now I can get away with just a battery-operated mower, so it’s a different level of maintenance,” he says.

That’s the thing about native plants: They generally require very little maintenance once they’re established. Imported plant species, including most turfgrasses, often demand extra resources, like water and fertilizer, to stay healthy and happy here in the US. In the Los Angeles area, for example, a 1,500-square-foot lawn  requires about 43,000 gallons of water a year , while drought-tolerant native plants will generally ask for no more than Mother Nature provides.

Plants native to an area love the soil just the way it is. Planted in the right spot, they won’t find a yard too acidic or too basic, too wet or too dry, too sunny or too shady; those same conditions are the ones they’ve specifically evolved to thrive in over thousands of years.

Conversion Through Conversation

By daring to plant native flowers in place of a manicured, irrigated lawn, Frisk isn’t just creating precious wildlife habitat and saving water. He’s also inviting neighbors and visitors to reimagine what a well-tended suburban landscape looks like.

In Nature’s Best Hope, Tallamy explores the power of social norms, and how caring for one’s lawn has become a kind of cultural shorthand we use to tell neighbors that we’re trustworthy, upstanding people who take pride in our community. “The people who take care of their lawns are considered good citizens, because they’re conforming to cultural norms,” Tallamy says. “What we have to do is change the cultural norms.”

Frisk worried about how his garden would be received on his street of suburban lawn scapes, but his neighbors seem to love the sight of purple coneflowers, shrubby St. Johnswort, bright orange butterfly milkweed, and other flowers and native grasses in his front yard. “There’s a group home a few houses down, and an assisted living place two blocks away, and people will walk all the way down just to look at my gardens,” he says. When strangers ring his doorbell to ask him questions or gardening advice, he obliges with an impromptu tour (incidentally, the kind of material, social interaction that is crucial to shifting people’s perceptions and behaviors). “Last year, I had a lady with her young children come by and ask if she could do their spring photos in my garden.”

Like Hone, Frisk keeps his street-facing garden tidier than the back. “My backyard, I can go a little bit more crazy because it’s fenced and it’s mine to see,” he says. “Sometimes I call my yard a mullet—it’s nice in the front, but wild in the back.”

[Caption: Frisk’s colorful front yard contrasts with the uniform lawns of his neighbors. Small “cues of care,” such as a stone path or mown strip of grass, can help signal that a native garden is intentional.]

While it’s fine to leave a few non-native flowers and trees in your landscape, Tallamy says, “there’s no room for compromise with invasives, because they don’t stay where you plant them.” Invasive species—kudzu, wisteria, glossy buckthorn, tree of heaven, Asiatic bittersweet, black swallow wort, and Japanese barberry among them—spread vigorously and easily jump from yard to yard until they reach protected areas, where they wreak havoc on ecosystems, growing and spreading so aggressively that they smother or outcompete the native plants that insects need to live. “They’re ecological tumors—they just keep spreading,” Tallamy says.

State and Local Action

Pennsylvania recently introduced a program that rewards homeowners with free native tree saplings if they remove invasive species from their yards. The Keystone State also provides funding to encourage homeowners and businesses to replace their lawns with native meadows.

Minnesota has a similar program, while California offers a cash rebate for every square foot of lawn removed to improve water conservation, Tallamy says. “It’s not that you get rich doing that, it’s that it makes it socially acceptable,” he says.

But even in the absence of statewide programs, communities can encourage residents and businesses to contribute to wildlife conservation by planting native landscapes, says Jim Levitt, director of the International Land Conservation Network (ILCN) at the Lincoln Institute of Land Policy.

Communities should discourage homeowner associations from mandating uniform green lawns, for example. They can also recognize and reward homeowners who keep exemplary gardens, the way historical associations hold neighborhood tours or give awards for faithful restorations. “Encourage displays of natural habitat, and recognize them with awards,” Levitt says.

It’s not just homeowners who can create wildlife habitat on their properties. Businesses and corporate office parks, schools, and other public buildings—many of them have swaths of largely unused lawn or pavement that could instead host beneficial tree and plant species. For example, a lot of suburban schools are ringed by decorative, empty lawns that are neither play areas nor ballfields, “that could be more heavily planted with trees,” Tallamy says.

“Exemplify what you’re trying to encourage by planting municipal open space, when appropriate, with native species,” Levitt suggests. “That isn’t to say that you should put trees in the middle of baseball fields. But you should show how it’s both beautiful and economical to do it.”

Tiny Forests, Big Impacts

In 2021, Cambridge, Massachusetts, did just that, planting the first Miyawaki forest in the Northeast. Based on techniques researched and developed by Japanese botanist Akira Miyawaki as he sought to reintroduce native wilderness to degraded and developed landscapes, these tiny forests are so densely planted with native species that they encourage rapid growth, typically attaining self-sufficiency after three to five years.

In Cambridge, many of the trees—which were planted as bare-root stems just over three years ago—are now more than 15 feet tall, and one volunteer who has tracked the forest’s growth says it’s so dense with foliage in summertime that the center appears “pitch black.”

Deliberately planted with multiple layers of native species, from shade-loving ground cover to overstory trees, these tiny or pocket forests not only replicate native habitat. The thick greenery helps to counter the urban heat island effect, improve air quality, and reduce stormwater runoff.

Cambridge has since planted two more miniforests, and other Massachusetts communities followed, including Brookline, Natick, Somerville, and Ayer. In 2024, the city of Worcester used a matching grant from the state’s Municipal Vulnerability Preparedness (MVP) program to plant two Miyawaki forests—one of which replaced over 6,000 square feet of pavement in a downtown parking lot.

The forests “addressed so many of the goals and action items in our [Green Worcester] plan,” says Luba Zhaurova, director of projects at the city’s department of sustainability and resilience.

After receiving the state grant in mid-September, the city had nine months to identify appropriate sites and complete the planting. The city first looked at municipally owned properties, screening potential sites against heat island maps, Zhaurova says. After narrowing down the list to six schools and municipal buildings, they went on site visits with BSC Group, the consultancy managing the project, she says. “It was this bitter cold January day, so trying to imagine this beautiful, thriving forest was a bit of a mental exercise,” she says.

The downtown public library emerged as the most suitable site: It had a large and underused parking lot, located in a heavily paved neighborhood especially vulnerable to extreme heat. Pursuing the suggestion of a community member, the city opted to locate its second miniforest at Plumley Village, a privately owned, low-income housing development. That required a bit of extra negotiation with the owners of the development, says Zhaurova, who notes that the city agreed to cover the added expense of a fence in addition to the other project costs.

A Faster Forest

A vacant lot left fallow will still grow plants or trees. So why go through all this trouble to carefully plant desired native species? The ecological goal is “expedited succession,” says Caseylee Bastien, senior landscape architect and ecologist at BSC Group.

It could take decades for an empty lot to develop into a healthy forest, but some targeted intervention can hasten that transition. “It would take thousands of years for some of these species to find these locations, if at all, on their own,” he says. “So having sped things up in the wrong direction, we can speed things up in the right direction.”

One of the key concepts of the Miyawaki method is replicating the ecological processes that take place in an old-growth forest. So in addition to planting a variety of native trees and shrubs, a new forest should also get a “duff” transplant—that is, some of the leaf litter on the floor of an existing woodland—to introduce the fungi, protozoa, and other microorganisms that break down wood, leaves, and minerals into healthy soil.

Miyawaki forests tend to elicit community support and volunteer interest, so Bastien says this step presents a unique educational opportunity to help the public better understand forests in a tangible way. At the outset of a project, he’ll sometimes lead volunteers into nearby woods to forage for healthy soil, seeds, or fungi with which to inoculate a new urban forest.

“Getting people to collect stump soil that’s been turned over when a tree fell, all that good rot, that is the perfect set of bacteria and fungi that I want to bring to a new forest to educate it about what it should grow into,” he says. “And then people see that, ‘Ahh, the forest is in the soil.’”

He also takes the opportunity to share stories about a plant’s special properties. “We’ll get to an oak, and I’ll say how, mythologically, this is the king of trees, and these young oak warriors are marcescent—so they would hold their leaves into winter and shake their dry leaves in the face of darkness and say, ‘We will not go quietly into the night,’” Bastien says.

“Now, in the landscape, that oak is central to a lot of different species, and we’ve sort of always understood this as a people. But that marcescent piece is actually a technique for them—it’s a protection against browsing deer,” Bastien explains. “Because in the springtime, the buds are packed with sugar to protect the cells from frost, and that also makes them extra delicious. So if the young ones that are down low are holding onto their leaves, a deer gets a mouthful of dry fiber instead of a sweet, tasty flower bud.” Thus, the oak will likely live to host hundreds of larval pollinators as birds and butterflies use its leaves to make protein, feeding the whole ecosystem.

This kind of outing can help sustain volunteer interest as well—which can lag after the initial excitement wears off. While over 100 volunteers turned out to help the city of Worcester plant its first Miyawaki forest, Zhourova says it’s harder to recruit volunteers for follow-up maintenance. “People are a lot more excited about planting than weeding, and weeding in the first couple of years is very important,” she says.

A Miyawaki forest is intended to reach self-sufficiency in three to five years, at which point natural processes take over: Upper-story trees cast dense shade that inhibits weed growth, and fallen leaves nourish the soil, which absorbs and retains carbon and rainfall.

In addition to vertical layers, the forest changes from edge to center as well. “We think about buffer and refuge, so making sure we’ve got some of those climax species that are exceptionally high value—they’re harder to find, they’re slower growing, they need certain conditions—and then filling in around them with rutteral species, or early succession species,” Bastien says. “Rutteral is the German word for rubble, so these are plants that come out of the rubble, plants that thrive on disturbed sites—they’re weak, they’re cheap, they’re fast, but they create a lot of biomass really quickly,” he explains.

Species like birches, cottonwood poplars, and tulip trees grow quickly, retaining humidity to help the rest of the young forest. “One of the benefits we’ve seen with the Miyawaki method is more drought resistance,” Bastien says, “because they’ve got that cumulative humidity and airspace by being compact—that’s its secret benefit.”

While some of the hype around Miyawaki forests may be overblown, Bastien says—particularly their potential for sequestering carbon more quickly—he sees them as an important way to invite nature back into cities. “The urban environment can still be good bird and pollinator habitat for a core group of species that are very important for maintaining ecological balance,” he says.

Every Square Yard Counts

If all of this sounds expensive, it can be—but it doesn’t have to be. After all, seeds are cheap, native plants are eager to grow in your soil without fertilizer or irrigation, and a squirrel will plant an oak tree for free. The choice for homeowners and cities alike often comes down to spending money or time. Bigger, more established plants cost more but provide instant gratification.

Still, Tallamy says, a tiny seedling can catch up to a 15-foot, balled-in-burlap tree pretty quickly. Since the roots of the larger sapling have been severed for transport, the tree will need to spend some time regrowing them, limiting its above-ground growth for several years. “They have to sit there and rebuild that root mass,” Tallamy says. “If I plant an acorn the same day—and I have done this—in 10 years, that tree from the acorn will be bigger and much healthier than the one that I spent a lot of money on. But it doesn’t happen on day one.”

[Caption: This northern red oak, which began as a 6-inch sapling in 2012—presumably planted by a squirrel—has grown 25 feet in 12 years.]

Frisk is now reaping the rewards of his earlier efforts, and each year must remind himself not to go overboard with it. “Once you start to see your hard work pay off, when you see different bird species and different insects arrive, that’s where it also gets a little dangerous,” he jokes. “Because you look at all the monarch butterflies showing up now, and then you want to do more, and you want to do more.”

The first year Frisk started gardening, he converted a 60-foot by 30-foot section of lawn—and injured his back. He advises budding gardeners to take it slower than he did. “Start small, don’t burn yourself out. Because if it becomes a chore, it’s not going to be an enjoyable hobby.”

There are also gradients to any natural restoration project, Bastien notes. While converting a parking lot to a healthy Miyawaki forest takes “a big municipal effort, long-term plans, and some expertise,” there are now enough guides available online that an individual or community group could probably start a small microforest “with $500 and a grudge,” Bastien jokes.

“I’m happy to see people putting in the tutoring to raise a D-grade landscape to a C,” he says, noting that “better doesn’t have to mean perfect.” After all, the goal of both the Homegrown National Park initiative and Miyawaki forests is to let nature takes its messy, magnificent course.

As Bastien puts it, “Perfect is an unnatural idea.”

[Caption: This patch of native plants bordering Hone’s suburban street includes oxeye sunflower, purple coneflower, bee balm, sweet Joe Pye weed, and bugbane in bloom.]

En el barrio de Carondelet en St. Louis, donde los astilleros que alguna vez estuvieron ocupados dieron paso a espacios vacíos y abandonados durante las últimas décadas del siglo XX, una compañía global de minerales especializados está construyendo una fábrica de US$ 400 millones para producir baterías de alta eficiencia para el almacenamiento de energía.

Recientemente, se levantó una nueva fábrica en medio de las acerías y las minas de carbón cerradas de Weirton, Virginia Occidental, construida por un fabricante diferente cuya tecnología de baterías consiste en mezclar partículas de hierro y aire.

Y en Schenectady, Nueva York, donde la producción de luces, electrodomésticos y motores eléctricos por parte de la compañía General Electric (GE) de Thomas Edison estimuló un auge económico que comenzó a fines del siglo XIX y se había desvanecido a mediados del siglo XX, la primera de una clase de turbinas eólicas terrestres súper altas y de alta eficiencia recientemente salió de una línea de ensamblaje prístina en una nueva planta de GE.

“Es un beneficio mutuo para el medio ambiente y la fuerza de trabajo local”, dijo el asambleísta del estado de Nueva York, Angelo Santabarbara, en un video de TikTok grabado fuera de la planta, que llegará a emplear a 200 personas, incluida la mano de obra calificada del sindicato. El resultado final, dijo, será “un futuro energético más asequible, confiable, sostenible y seguro”.

Todos estos proyectos y docenas más en todo el país son manifestaciones de una nueva política industrial federal basada en el lugar, impulsada por más de US$1 billón en créditos fiscales y subvenciones en virtud de la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura, el Plan de Rescate Estadounidense, la Ley de CHIPS y Ciencia, y sobre todo, lo que en esencia es una legislación de acción climática radical, la Ley de Reducción de la Inflación.

Ante la necesidad urgente de fabricar los componentes de la transición a energía limpia (vehículos eléctricos, baterías y almacenamiento de energía, equipos para estaciones de carga, turbinas eólicas, paneles solares y muchas otras piezas de la transición sin combustibles fósiles, como líneas eléctricas de fibra de carbono de alta capacidad para reforzar la red eléctrica sobrecargada del país), la administración de Biden ha tomado varias decisiones estratégicas.

En primer lugar, la Casa Blanca declaró que los Estados Unidos no debería ceder toda esta industria avanzada a China, que es el actual líder mundial en la producción de equipos eólicos y solares y vehículos eléctricos baratos. Y si estos artículos se van a fabricar en los Estados Unidos, según dicen los funcionarios de la administración, debería suceder en antiguas ciudades industriales y condados empobrecidos: los “lugares donde la oportunidad se ha ido”, como dijo el asesor climático de la Casa Blanca, Ali Zaidi, en una conferencia de la Universidad de Columbia el otoño pasado.

Desde que el presidente Biden asumió el cargo, las empresas han anunciado más de US$250.000 millones en inversiones privadas, una cantidad sin precedentes, para fabricar “las tuercas y los tornillos de la energía limpia”, dijo Ben Beachy, asistente especial del presidente para Política Climática, Sector Industrial e Inversión Comunitaria. “La administración se compromete a garantizar que las comunidades y los trabajadores más afectados cosechen las recompensas de este auge, incluidas las comunidades desindustrializadas”, dijo Beachy.

Los dirigentes de las antiguas ciudades industriales, que han estado luchando con la pérdida de producción y población durante décadas, dicen que reciben el impulso con gratitud. Muchos perciben algo poético sobre el reemplazo de procesos de fabricación altamente contaminantes de hace un siglo por una industria que funciona de manera sostenible y que produce equipos que ayudarán a reducir las emisiones de combustibles fósiles. El pivote, tanto cultural como en relación con el desarrollo económico, ya está llevando a algunos a llamar el Medio Oeste y el Sureste el “cinturón de baterías”.

“Ciudades como la nuestra han crecido en base a la innovación energética, pero eso tuvo un precio”, dijo Paige Cognetti, alcaldesa de Scranton, Pensilvania, una ciudad conocida desde principios del siglo XX por sus industrias de carbón y electricidad que generaban hollín. Cognetti cita las raíces de Biden en la ciudad de clase obrera como factor en la iniciativa para ayudar a las antiguas ciudades industriales a participar en la transición a la energía limpia: “Creo que entiende que son necesarias grandes inversiones para preparar regiones para el éxito económico y la resiliencia ante el cambio climático”.

Sin embargo, quedan muchas preguntas sobre la implementación, entre ellas, si las regiones económicamente empobrecidas pueden hacer aparecer, por arte de magia, el ecosistema necesario para apoyar a la nueva industria: primero que todo, una fuerza laboral capacitada, pero también otros elementos como infraestructura, viviendas e instituciones cívicas y de educación superior activas para proporcionar no solo capacitación sino también investigación y desarrollo.

Además, la enorme cantidad de inversión federal que fluye de Washington requerirá una gran capacidad administrativa a nivel estatal y local para descubrir las oportunidades, gestionar las transacciones, y cumplir con las normas y regulaciones.

Por último, se espera que los problemas de uso del suelo compliquen el esfuerzo. La cantidad de espacio que necesitan muchas de las empresas privadas, en particular, para construir vehículos eléctricos, es tal que los mejores sitios se encuentran en la periferia de las ciudades que requiere un desarrollo totalmente nuevo, en lugar de en el núcleo urbano. El redesarrollo en terrenos urbanos vacíos es posible, pero la reutilización adaptativa y la regeneración de terrenos abandonados implica un importante aumento de los costos.

Los desafíos son muy reales, pero también lo es la oportunidad. Si bien el gasto federal de la IRA podría verse interrumpido con un cambio en las administraciones, la derogación requeriría una acción del Congreso. Mientras tanto, miles de millones de dólares en fondos federales han comenzado a fluir de las primeras inversiones de esa ley. Los gobiernos locales, regionales y estatales y sus socios deben estar listos con planes reflexivos y viables para su implementación, dijo Peter Colohan, director de Estrategias Federales del Instituto Lincoln de Políticas de Suelo.

“El dinero y los incentivos que salen del gobierno a un ritmo acelerado están haciendo que la inversión privada sea irresistible: en energía limpia, soluciones climáticas basadas en la naturaleza y fabricación avanzada”, dijo. Añadió que los problemas del uso del suelo y la equidad surgirán con regularidad, lo que demandará que los gobiernos estatales y locales, las organizaciones filantrópicas y las organizaciones sin fines de lucro ayuden a “crear círculos virtuosos de inversión comunitaria y evitar daños no deseados”.

* * *

La historia de los subsidios en la manufactura estadounidense tiene algunas complicaciones, pero en última instancia, el gobierno ha apoyado a la industria de una forma u otra durante más de dos siglos. Desde los primeros molinos de harina a fines del siglo XVIII hasta el advenimiento de la línea de ensamblaje automotriz, la fabricación en los Estados Unidos satisfizo una necesidad del mercado de bienes y suministros que fue impulsada en gran medida por el espíritu empresarial individual, aunque en general fue recibida con los brazos abiertos por funcionarios locales felices de asegurarse de que las transacciones de tierras, por ejemplo, se realizarán sin problemas para establecer fábricas y viviendas de trabajadores cercanas.

Durante esa primera era de crecimiento industrial, el gobierno también intervino para proporcionar la infraestructura necesaria para apoyar el comercio, desde una red ferroviaria nacional hasta puertos y canales. Las fábricas solían ubicarse bien cerca de los límites de la ciudad, ya que su acceso a las vías fluviales y las líneas ferroviarias hacía que fuera bastante fácil llevar los productos al mercado, tanto el nacional como el extranjero. La huella física de este crecimiento en las ciudades de los Estados Unidos fue transformadora, con estructuras de muchos pisos que se extendían por varias cuadras construidas para emplear a 10.000 trabajadores o más, y una densidad adyacente de viviendas y servicios.

La Segunda Guerra Mundial orientó el poderío industrial de la nación hacia la construcción de tanques y aviones para los militares, y comenzó una tradición de gastos en defensa descentralizados, con contratistas que se establecieron en los distritos del Congreso que se aseguraron de que los fondos del Pentágono siguieran fluyendo. La Ley de Carreteras Interestatales de 1959 fue otra importante fuente de inversión federal para las ciudades, impulsada por el argumento de que se necesitaba una infraestructura de autopistas nueva para el rápido movimiento de mercancías.

Cuando las economías de Japón y Europa se reactivaron en las décadas posteriores a la guerra, la fabricación en las ciudades del Cinturón del Óxido fue disminuyendo de forma gradual. Desde la década de 1950 hasta la década de 1970, las empresas privadas fueron aprovechando cada vez más la mano de obra más barata del extranjero, y la automatización tecnológica en la producción y la distribución redujo aún más la nómina. Así comenzó el declive de las ciudades que supieron ser prósperas en una franja que abarcaba desde el río Mississippi hasta el noreste, desde St. Louis hasta Cleveland, Allentown hasta Hartford.

La avalancha de cierres de fábricas durante la década de 1970 fue devastadora, dijo Alan Mallach, coautor de Regenerating America’s Legacy Cities (La regeneración de las antiguas ciudades industriales de los Estados Unidos), un informe de enfoque político publicado por el Instituto Lincoln. “Comience con la propuesta de que, en la década de 1950 y principios de la década de 1960, la mitad de todos los empleos en ciudades como Cleveland o Youngstown se concentraban en la manufactura, y luego tenga en cuenta que la mayoría de los empleos minoristas y de servicios tenían el soporte de salarios que ganaban los trabajadores de las fábricas, hay que calcular que del 70 al 80 por ciento de las economías locales en estas ciudades se basaban en su sector de manufactura. Así que ‘condenado’ puede ser un poco fuerte, pero se acerca”.

Agregue el fenómeno de la fuga blanca en el que los residentes blancos se movían en masa desde las áreas urbanas del centro hasta los suburbios, y lo que es notable es que las antiguas ciudades industriales sobrevivieron de cualquier modo, dijo Mallach. Dice que, con un entorno urbano físico y un tejido social y económico que atravesaba un cambio drástico, “gran parte del crédito se atribuye a las miles de familias negras de clase obrera y clase media que se mudaron a los barrios desocupados por familias blancas y los estabilizaron durante las próximas décadas”.

Durante el último medio siglo, ciertos tipos de manufactura continuaron siendo apoyados ad hoc por el gobierno de los Estados Unidos, en forma de aranceles selectivos, impuestos a competidores extranjeros para beneficiar al acero fabricado en los Estados Unidos, por ejemplo, o rescates directos, como los que gozó la industria automotriz después de la Gran Recesión. Mientras tanto, las empresas de tecnología, incluida Amazon, han recibido con frecuencia un tratamiento de alfombra roja que implica importantes exenciones fiscales y otros incentivos, dado que los dirigentes locales compiten para que las empresas se establezcan en su ciudad o pueblo.

En particular, es el sector energético el que se ha beneficiado de la historia de subsidios más larga y sólida, desde los incentivos federales por el agotamiento de los pozos de petróleo en la década de 1920 hasta las exenciones fiscales y los subsidios hasta el día de hoy, que se estiman, en base a un cálculo prudente, en US$20.000 millones al año para productores de carbón, gas natural y petróleo crudo.

Ahora que los combustibles fósiles están listos para el reemplazo por energías renovables, incluidas la eólica, la solar y la hidroeléctrica, la Casa Blanca está tratando de ejecutar el equivalente a una jugada de billar a tres bandas: combatir el cambio climático impulsando una transición sin combustibles fósiles, fabricar componentes y sistemas de energía limpia en los Estados Unidos y restaurar empleos en lugares con dificultades.

“No lograremos nuestros objetivos climáticos sin movilizar billones de dólares en apoyo de la acción climática. Con una guía adecuada, esa ola de inversiones puede fluir hacia buenos empleos sindicalizados”, dijo Beachy, de la oficina federal de Política Climática. “Con una guía adecuada, puede fluir hacia las comunidades que han soportado décadas de desinversión. Nuestra estrategia climática es una estrategia de trabajo, es una estrategia de equidad. Esa es la lógica básica”.

Para una iniciativa que ha estado operando relativamente bajo el radar, el enfoque basado en el lugar parece haber tenido un buen comienzo. Según dos bases de datos del gobierno federal, en el Departamento de Energía y el inventario Invirtiendo en Estados Unidos de la Casa Blanca, se estima que 700 proyectos de energía limpia ya están en curso o en proceso, en sectores que incluyen los siguientes:

• Baterías y materiales: las baterías de alto rendimiento son muy demandadas por los vehículos eléctricos cada vez más populares, incluido el Ford F150. El almacenamiento de energía es una gran necesidad en la red de energía limpia para extender y preservar la energía proporcionada por las energías renovables. Impulsadas por la innovación, las fábricas de baterías y las instalaciones de minerales críticos están surgiendo en Michigan (Our Next Energy), Georgia (Anovion Tech, SK Battery), Carolina del Norte (Albemarle Corp.) y Mississippi, donde una nueva iniciativa conjunta de baterías de camiones creará más de 2.000 empleos, más que cualquier inversión individual que se haya realizado en el estado.
• Vehículos eléctricos: dada la ventaja de los fabricantes de vehículos eléctricos con sólidos subsidios en China, así como la posición competitiva de la empresa pionera Tesla, la expansión de la producción en los Estados Unidos se ha detenido. Los funcionarios de la administración dicen que hay una creciente demanda, ayudados por el crédito fiscal de US$7.500 que las personas pueden reclamar al momento de la compra; desde la aprobación de la IRA en 2022, hubo un récord de 1,46 millones de ventas de vehículos limpios para pasajeros, según el Departamento del Tesoro. Además de las nuevas plantas de vehículos eléctricos, como la de Rivian en Illinois, hay miles de millones disponibles para remodelar las instalaciones de fabricación de automóviles existentes y fomentar la fabricación y el despliegue de la importante red de estaciones de carga, cuya presencia está a punto de ser tan generalizada como la de las estaciones de servicio.
• Viento: una vez más, China es el principal productor de turbinas eólicas, con el 60 por ciento de la capacidad de producción mundial. Pero las empresas estadounidenses, como GE Vernova en Schenectady, están avanzando en el desarrollo de torres, aspas e infraestructura asociada más eficaces y eficientes para mejorar la conectividad a la red. Las innovaciones tecnológicas también están abriendo nuevas posibilidades, como turbinas sin aspas menos costosas que capturan los vientos dominantes o giran para capturar el viento desde diferentes direcciones.
• Solar: la fuente de energía de más rápido crecimiento del mundo es otro desafío complejo, ya que los paneles solares más baratos continúan fabricándose en China y, de hecho, las siete principales compañías solares chinas proporcionaron recientemente más energía al mundo que las compañías petroleras, según Bloomberg. Pero algunos destacados han tenido éxito, en particular, es poético en lugares que solían producir carbón o manufacturas pesadas. En Farmington, Nuevo México, se está construyendo una granja solar cerca de una planta de energía a carbón y una mina desmanteladas. Al igual que con la tecnología eólica, la energía solar está evolucionando con rapidez; una empresa ha desarrollado esferas de cristal que captan el sol y que ocuparían una fracción del espacio que ahora se requiere para los paneles.
• Otros apoyos auxiliares: varios programas bajo la IRA están brindando apoyo general a la nueva industria mediante la mejora de carreteras, puentes, aeropuertos y sistemas de agua potable, con mejoras notables en las obras en Milwaukee, Buffalo y Allentown. La Casa Blanca también tiene la intención de reforzar la cadena de suministro de materiales como el aluminio, que es fundamental en los paneles solares, los vehículos eléctricos y las líneas eléctricas, y asegurarse de que la producción de esos materiales sea menos contaminante. Por ejemplo, Century Aluminum está recibiendo fondos del Departamento de Energía para un proyecto de US$3.900 millones para construir una nueva planta de fundición de aluminio primario limpia en la cuenca del río Mississippi.

Es difícil exagerar el volumen sin precedentes de apoyo federal para estos esfuerzos. Hacer un seguimiento de los fondos disponibles y hacia dónde se dirigen se ha convertido en una industria artesanal. En parte porque el principal instrumento es el crédito fiscal, el costo final para el presupuesto federal depende de la cantidad de empresas privadas que colaboran con las regiones locales en los proyectos (así como de los hogares individuales que aprovechan los descuentos para los vehículos eléctricos, la eficiencia energética y los sistemas respetuosos con el clima, como las bombas de calor para climas cálidos y fríos).

La cifra de referencia compartida por la administración Biden fue que la IRA, un programa plurianual, proporcionaría al menos US$370.000 millones para la transición hacia la energía limpia, en gastos y créditos fiscales. La Brookings Institution estima que US$780.000 millones podrían estar circulando por la economía estadounidense para 2031, mientras que Goldman Sachs calcula el monto potencial total en US$1,2 billones.

“Es un momento político extraordinario”, dijo Mark Muro, miembro sénior de Brookings, quien fue coautor de un informe que enumera unos 70 condados en dificultades que ya han recibido algún tipo de inversión. “Esta es una estrategia industrial nueva, moderna y claramente estadounidense, que reequilibra la economía. Esto traerá esperanza y actividad económica genuina a lugares que no han tenido eso durante años”.

Los partidarios señalan docenas de inauguraciones de plantas que ya han ocurrido, parte de lo que comparan con los fabricantes que se presentaron para el esfuerzo de guerra hace más de 80 años, como una especie de movilización nacional patriótica simbolizada por Rosie, la remachadora, que flexiona el bíceps y proclama: “Podemos hacerlo”.

De dónde proviene el financiamiento

En teoría, la administración de Biden ha puesto a disposición más de US$3,6 billones en fondos federales para infraestructura, fabricación y resiliencia comunitaria desde 2021, incluidos cientos de miles de millones para apoyar la transición sin combustibles fósiles (Carey y Shepard 2022). En la actualidad, solo se ha distribuido una fracción del compromiso de gasto plurianual.

Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por su sigla en inglés): La característica principal de esta ley de casi US$500.000 millones firmada por el presidente Biden en 2022, además de las medidas para frenar la inflación, como la reducción del déficit presupuestario federal y la reducción de los precios de los medicamentos recetados, es una inversión sin precedentes en energía limpia para combatir el cambio climático. La IRA, un plan de gastos plurianual basado en gran medida en créditos fiscales, podría tener un costo total de US$1 billón, según algunas estimaciones.

Ley de CHIPS y Ciencia (CHIPS): También promulgada en 2022, la Ley de Creación de Incentivos Útiles para Producir Semiconductores (CHIPS, por su sigla en inglés) y Ciencia tiene la intención de volver a fabricar microchips en los Estados Unidos después de décadas de fabricación de semiconductores en el extranjero, en su mayoría, en China. Se están destinando alrededor de US$60.000 millones para fortalecer la fabricación estadounidense, las cadenas de suministro y la seguridad nacional, e invertir en investigación y desarrollo para la industria de alta tecnología, incluida la nanotecnología, la energía limpia, la computación cuántica y la inteligencia artificial.

Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura (IIJA, por su sigla en inglés, también conocida como la Ley de Infraestructura Bipartidista): Esta ley autoriza US$1,2 billones en gastos que incluyen alrededor de US$550.000 millones en fondos para carreteras y puentes de los Estados Unidos, infraestructura de agua, Internet y más. La Casa Blanca describe la legislación, promulgada en 2021, como un impulso a la competitividad de los Estados Unidos que creará empleos y “hará que nuestra economía sea más sostenible, resiliente y justa”.

Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA, por su sigla en inglés): Este paquete de estímulo nacional de US$1,9 billones, aprobado por el Congreso y firmado por el presidente Biden, incluyó US$30.500 millones en fondos federales para apoyar los sistemas de transporte público de la nación y otras inversiones de capital. La legislación, promulgada en 2021, fue en gran medida una respuesta a la perturbación económica causada por la pandemia de la COVID.

* * *

Aunque la generosidad federal es bienvenida, algunos se preguntan si una sola fábrica en verdad puede lograr reducir los problemas de la pobreza profundamente arraigada, las escuelas de bajo rendimiento, las propiedades vacantes y el crimen persistente que han hecho metástasis durante décadas en las antiguas ciudades industriales.

“La reindustrialización en torno a la energía limpia y la tecnología es algo bueno hasta donde llega, pero no creo que vaya tan lejos como sus impulsores parecen creer”, dijo Mallach. Hay una gran carga que superar. El renacimiento en lugares como Cleveland o St. Louis ha sido desigual. Algunas antiguas ciudades industriales más pequeñas han tenido problemas en parte debido a la falta de instituciones cívicas sólidas e instituciones de educación y salud, las instituciones ancla sin fines de lucro que brindan empleo e innovación.

La ciudad industrial tradicional se sustentaba en una especie de fábrica que ya casi no existe: instalaciones con grandes huellas y que emplean a 10.000 personas o más. Esa configuración no se reemplaza con facilidad, dijo Mallach. La nueva fabricación requiere mucha menos mano de obra.

Como ejemplo, citó una nueva fábrica de acero en Youngstown, Vallourec Star, que reemplazó una instalación anterior. “Puede que produzca más que el antiguo molino, pero lo hace con 700 a 800 trabajadores, no con 10.000 a 15.000. Y la mayoría de esos trabajadores se sientan frente a consolas y operan maquinaria y robots, lo que, por supuesto, significa que necesitan un nivel significativo de conocimiento informático. Ahora, 700 puestos de trabajo son importantes, pero es una gota en el mar en comparación con lo que se ha perdido”, dijo Mallach.

Otros tienen preocupaciones a un nivel político más alto, ya que expresan dudas sobre la capacidad del gobierno para elegir ganadores y perdedores en los mercados privados, y recuerdan el fracaso de la empresa de energía solar Solyndra durante la administración de Obama. Algunas empresas emergentes no funcionan. Es posible que los mineros del carbón no puedan pasar a ser electricistas en una fábrica de turbinas eólicas. El fabricante de vehículos eléctricos, Rivian, ya tuvo que detener la construcción de una planta de 1 millón de metros cuadrados en Georgia debido a pérdidas financieras a la vez que la compañía intenta aumentar la producción.

“Creo que debería haber un criterio bastante exigente para justificar” el apoyo del gobierno a la industria privada, dijo Colin Grabow, director asociado del Cato Institute. “Si hay alguna necesidad que el mercado no está satisfaciendo, el gobierno podría intervenir”, dijo, o si hay problemas de seguridad nacional en juego, como es el caso de los microprocesadores.

Pero Grabow también cuestiona la política industrial emergente en términos prácticos, y plantea que el mundo debería tener acceso a la energía limpia más barata posible, ya sea hecha en los Estados Unidos o no.

“Si el objetivo primordial dice: ‘oye, nos enfrentamos a una emergencia planetaria y tenemos que hacer esta transición’, . . . si los chinos quieren darnos vehículos eléctricos y celdas solares baratos y todo lo demás, entonces eso debería ser bienvenido. La economía y el empleo deberían pasar a un segundo plano”, dijo. Aun así, los partidarios argumentan que, si alguna vez hubo un momento para impulsar la transición hacia la energía limpia, es ahora, ya que básicamente el futuro del planeta está en juego. Muchos lamentan un patrón que se percibe en el que el sector de la energía limpia se está examinando y cuestionando sin razón, a la luz de la historia del gobierno de apoyar con tanto empeño a otras industrias.

Dirigir las fábricas hacia regiones postindustriales se considera una medida apropiada para abordar las desigualdades económicas, en especial en aquellos lugares que, a fin de cuentas, se vieron perjudicados por los impactos medioambientales y de salud de la minería del carbón u otras industrias altamente contaminantes.

“Lidiar con el cambio climático también ofrece una oportunidad real de enfrentar la desigualdad que afecta a nuestro país”, dijo Bill McKibben, profesor de Middlebury College y fundador de las organizaciones de acción climática 350.org y Third Act. La administración Biden “ha estado colocando fábricas en lugares en base a necesidades reales”.

Hasta ahora, los fondos federales para apoyar la fabricación de energía limpia hecha en los Estados Unidos se destinan a los estados azules y rojos por igual y, de hecho, un análisis de Politico mostró que la mayoría de los proyectos se encuentran en estados rojos.

“Queremos ser capaces de producir energía limpia en todos los rincones del país. Estados azules, estados rojos, en realidad ayuda a ahorrar dinero a la gente, así que todo se trata de lo verde”, dijo la secretaria de Energía de los Estados Unidos, Jennifer Granholm, a los periodistas en una sesión informativa de la Casa Blanca el año pasado cuando explicó cómo los distritos republicanos estaban utilizando las inversiones en energía limpia.

Sin embargo, quedan al menos tres desafíos principales para que la implementación de la política industrial basada en el lugar tenga éxito. El primero es la capacidad de los gobiernos estatales y locales para aprovechar todos los fondos y programas que se han puesto a disposición con mucha rapidez.

Los estados y municipios están luchando para postularse para docenas de nuevos programas a fin de aprovechar los créditos y reembolsos fiscales, lo que requiere un amplio conocimiento de las reglas de otorgamiento de subvenciones y cumplimiento. La administración ha tratado de hacer que el proceso sea lo más fácil posible para el usuario y ha establecido el “pago directo”, que extiende la elegibilidad para recibir fondos a organizaciones sin fines de lucro y municipios, por primera vez. “Si calificas, obtienes un cheque”, dijo el asesor sénior de la Casa Blanca, John Podesta, a los funcionarios estatales y locales en la reunión de invierno de la Conferencia de Alcaldes de los EE. UU. en enero en Washington D. C. “Esperamos que sean evangelistas” en la difusión de la palabra, agregó.

A pesar del esfuerzo, seis de cada diez alcaldes dijeron en una encuesta realizada por la Initiative on Cities (Iniciativa de Ciudades) de la Universidad de Boston que las complejidades burocráticas estaban entorpeciendo el proceso, e hicieron referencia a un “desafiante proceso de solicitud de subvenciones y la falta de familiaridad del público con sus detalles”.

Algunos estados como Illinois y Nevada han establecido oficinas para asegurarse de que los fondos federales se utilicen de manera eficiente y efectiva. Recientemente, Massachusetts también hizo algo similar, para ayudar a informar a las comunidades en dificultades sobre las oportunidades de financiamiento federal que pueden ayudar a fomentar el interés de la inversión privada. Randall Woodfin, el alcalde de Birmingham, Alabama, estableció un “centro de mando” para realizar un seguimiento de las solicitudes y los plazos.

Otro obstáculo más complicado es la necesidad de apoyar las fábricas nuevas con un ecosistema que incluya la capacitación de la fuerza laboral, el cuidado de niños y el importante compromiso de las instituciones sin fines de lucro, cívicas y de educación superior. Y eso, a su vez, guiará las decisiones de uso del suelo que desbloquearán la actividad económica de manera equitativa, dijo Bruce J. Katz, director del Nowak Metro Finance Lab (Laboratorio de Finanzas Metropolitanas de Nowak) en la Universidad Drexel.

“Es una transición notable. Es extraordinaria. Pero la ubicación es importante”, dijo Katz, quien también es cofundador de New Localism Advisors, que busca ayudar a las ciudades a diseñar, financiar y ofrecer iniciativas transformadoras que promuevan el crecimiento inclusivo y sostenible. “El diablo está en los detalles cuando se trata del lugar donde se encuentran las grandes plantas, y todas estas piezas del rompecabezas deben unirse, ya sea la cadena de suministro, los efectos secundarios, o la preparación de la fuerza de trabajo”.

El país “tiende a tener una perspectiva del mundo en la que se invierte primero y se planifica después”, dijo, lo que lleva a un sistema con un alto nivel de descentralización. “Abrimos el grifo y la inversión corporativa está allí lista. Bueno, las ciudades deben tener los sitios listos”.

Además de determinar las ubicaciones adecuadas, agrega Amy Cotter, directora de Sostenibilidad Urbana en el Instituto Lincoln, “las ciudades van a necesitar tener una intención concreta sobre la planificación de una industria nueva en coordinación con la resiliencia y la inclusión”. El planeamiento urbano reflexivo, señala, “puede dar lugar a una industria limpia en un ecosistema de apoyo que mejore la prosperidad equitativa tanto para los residentes antiguos como para los nuevos”.

Varios gobiernos estatales y locales están sentando las bases para este auge. En Pensilvania, el gobernador Josh Shapiro estableció una iniciativa de US$500 millones para garantizar que los sitios comerciales e industriales estén listos para el desarrollo. West Virginia Northern Community College prometió establecer cursos y pasantías para preparar a los estudiantes para trabajos en Boston Metal, un fabricante de aleaciones de energía limpia.

Los avances tecnológicos ayudarán. La inteligencia artificial puede impulsar una variedad de instituciones de educación superior, grandes o pequeñas, para brindar apoyo a la investigación y el desarrollo a las incipientes industrias de energía limpia. “No hay duda de que las universidades y los ecosistemas de investigación pueden apoyar e informar la fabricación de energía limpia, y la IA puede ser un gran factor en el descubrimiento, la innovación y la ampliación”, dijo John Werner, director de innovación de MIT Connection Science, un programa interdisciplinario que facilita las redes de emprendedores.

Muro, de Brookings, dijo que el desarrollo y la capacitación de la fuerza de trabajo es clave para conseguir empleados que quizás no tienen un título universitario, que buscan medios de vida satisfactorios y gratificantes que son una mejora frente a la pesada rutina de la era de los combustibles fósiles. “No es el trabajo de fábrica de tu abuelo”, dice.

Nada al respecto será particularmente fácil. Tratar de cultivar un ecosistema de apoyo “no es apto para cardíacos”, dijo Muro. “Recursos, transporte, servicios integrales, apoyo para turnos de medianoche, cuidado de niños. . . . Hay mucho con lo que luchar en esta transición ”. Aun así, dice, el momento no tiene precedentes y es realmente prometedor: “Algunas antiguas ciudades industriales harán un gran trabajo y algunas tendrán dificultades, pero al menos serán parte y tendrán esta oportunidad”.

Anthony Flint es miembro sénior del Instituto Lincoln de Políticas de Suelo, conduce el ciclo de pódcasts  Land Matters y es editor colaborador de Land Lines.

The Lincoln Institute provides a variety of early- and mid-career fellowship opportunities for researchers. In this series, we follow up with our fellows to learn more about their work.

With a background in landscape architecture, Seung Kyum Kim has always been interested in the interplay between green space and the urban form.

After beginning his career at Design Workshop in Phoenix and Salt Lake City in the late 2000s, Kim relocated to South Korea in 2009 to take a role with the Ministry of Land, Infrastructure, and Transport, working on flood mitigation, drought, and stormwater management. There, he got interested in “how to minimize risk from flooding, natural disasters, and climate change,” he says, which led him to pursue a master’s and a PhD from the Harvard Graduate School of Design.

While at Harvard GSD, Kim joined a trip to several cities in China with Professor Richard Peiser and discovered he had an interest in housing and land policy as well. Since then, his research—which included work as an International Fellow through the Lincoln Institute of Land Policy’s China program in 2021—has spanned multiple disciplines, connecting urban planning, landscape architecture, housing and economics, environmental justice, and climate change.

In this interview, which has been edited for length and clarity, Kim reflects on some of the most successful climate-adaptive green spaces around the world, why cities with aging residents are less likely to invest in new green spaces, and how park usage differs in the United States and South Korea.

JON GOREY: What is the main focus of your research?

SEUNG KYUM KIM: I’m currently a professor at Korea Advanced Institute of Science and Technology [KAIST], which is very much focused on technology and science. The engineering school is very strong here, it’s like MIT in South Korea. My department is the Graduate School of Future Strategy, and I’m working on the economic side, urban planning and climate change, while some of the professors in our department are working on the engineering side.

I’m working on six research projects at the same time, so my field of research is kind of expanding, rather than going deep. I’m focusing on how climate policies like carbon taxes and the CBAM, or carbon border adjustment mechanism, influence the urban economy, particularly manufacturing competitiveness and urban inequality. I’m also exploring the long-term impact that these policies have on shrinking cities and urban revitalization.

One of my projects is on how blue-green infrastructure for climate change adaptation affects gentrification in urban areas in 32 countries on the African continent. And in one of my recent research papers, published in the journal Nature Climate Change, I was researching how an aging population impacts climate policy.

JG: What’s something that was surprising or unintuitive that you found in your research?

SK: I studied how the aging population impacts climate adaptation strategy in Southeast Asia. Using remote sensing and difference-in-differences approaches, I found that communities with a growing elderly population were seeing reduced green infrastructure and green spaces, making them more vulnerable to climate change. This was sort of surprising, and it underscored the importance of considering demographic change in climate policy planning.

As people get older in a community, the tax base decreases. So with a limited budget, the government’s priorities are different. As the people are getting older, the government mostly focuses on hospitals, the health budget is increased—but for environmental green space and parks, investments in those kinds of amenities, the budget is reduced.

JG: What do you wish more people knew about urban green spaces?

SK: I wish people understood that climate policy isn’t just an environmental concern. It is deeply connected to economic and social equality. Effective urban planning can simultaneously address environmental, economic, and social issues as well.

JG: You’ve studied green spaces all over the world. Are there any great projects that you think were particularly successful at combining green space and climate adaptation?

SK: There are a few inspiring examples of successful green space projects that also address climate change and provide cultural benefits. There’s the Cheonggyecheon Stream restoration in South Korea, this was 15 or 20 years ago. Originally it was a covered highway, and the Cheonggyecheon was restored into an urban stream and linear park in central Seoul. It significantly reduced urban heat island effects, improved air quality, boosted biodiversity, and provided the poor with an urban oasis in the densest area of the city.

One of the reasons they did not convert the covered highway into a stream and green space earlier was that land prices are very expensive in central Seoul, and because of traffic issues, transportation issues. So there were two phases. Before the Cheonggyecheon restoration project, they actually modified the transportation systems within Seoul. . . . The local government created a dedicated bus lane in the center of the road to solve the traffic conditions. After that, they did the stream restoration. So that kind of environmental project is not solely a green space project, it’s linked. That’s one of the reasons we need to see the broader perspective. We need to see the transportation and climate change and environmental benefits and the cultural benefits within urban issues.

China also has the sponge city initiative in various cities, including Wuhan and Xinjiang. It aims to incorporate permeable surfaces, wetlands, green roofs, and rain gardens throughout the urban area. The [sponge city] project improves urban water management to reduce flooding and runoff and enhance the urban ecosystem, making the city more resilient to extreme weather events.

JG: Have you noticed any differences in the ways we use or don’t use urban green space in the United States compared to South Korea?

SK: In the United States, green space often means larger parks . . . nature reserves and recreational areas that are generously spread out, especially in suburban or less dense urban areas. Expansive parks like Central Park in New York or Golden Gate Park in San Francisco, they’re intended not only for recreation but also for preserving nature and wildlife within an urban context.

But in Korea, the green spaces are usually smaller—it’s a small country, so they’re more strategically placed within dense urban neighborhoods because of limited urban land availability. The parks tend to be compact and highly designed to maximize efficiency, often equipped with walking paths, exercise equipment, benches, and community gardens. Also, in Korea green space focuses heavily on accessibility, daily convenience, and the well-being of residents fitting seamlessly into the high-density urban environment. Another difference is cultural usage. Korean parks often serve as a community space for daily activities, like group exercise and community gatherings, whereas US parks might see more individual, family-based recreational uses, like picnics and sports and leisure activities.

JG: What’s the best book you’ve read lately, or a favorite TV show you’ve been streaming?  

SK: Recently I read Elizabeth Kolbert’s Under a White Sky, which vividly explores how environmental innovations can sometimes have unexpected consequences. Another book I read recently was Ian Goldin’s Rescue: From Global Crisis to a Better World. That was also fascinating, especially how it highlights the factors determining urban success or failure.

Jon Gorey is a staff writer at the Lincoln Institute of Land Policy.

Lead image: Former Lincoln Institute International Fellow Seung Kyum Kim. Credit: Courtesy photo.

Ibrahim Saber Khalil, 62, was appointed governor of Cairo in July 2024. In this role, he leads the city of Cairo and oversees about half of the metropolitan area, including New Cairo, El Shorouk, and Badr City. Khalil previously served as deputy Cairo governor for Eastern Cairo and chief of the Misr El-Gadidah, Maadi, Dar El-Salam, and Tora districts. He has a PhD from the city’s Ain Shams University, with a focus on environmental and economic evaluation of national road network projects in Greater Cairo, and a master’s degree in public and local administration from the Sadat Academy for Administrative Sciences. His professional training is in law and environmental administration.

Cairo, built on the foundation of an ancient metropolis and now home to some 22 million people, was host of UN-Habitat’s World Urban Forum 12 in November 2024, where the governor joined other municipal leaders—including several previously featured in the Mayor’s Desk series—at a session organized by the Lincoln Institute, Mayors and Innovators: Replicable Strategies for Local Political and Technological Change. At the forum he talked with Senior Fellow Anthony Flint; the interview was continued and finalized by email and has been edited for length and clarity.

Anthony Flint: What are your reflections on the extraordinary expansion into the desert east of the city center that you are now overseeing?

Ibrahim Saber: Cairo stands at a historic crossroads—an intersection between the roots of its ancient civilization and the trajectory of its modern expansion. The extraordinary urban growth we’re witnessing, particularly to the desert areas outside of the city center, is a reflection of both necessity and vision. The New Administrative Capital alone spans 700 square kilometers—nearly the size of Singapore—and is designed to house 6 million residents. Beyond this, Egypt’s broader urban strategy involves developing over 30 new cities across the country, effectively tripling Greater Cairo’s footprint over the coming decades. This is not simply expansion for its own sake; it’s a deliberate effort to decentralize, reduce pressure on the historical core, and offer new economic and residential opportunities for millions.

AF: Are the estimates still accurate about the influx of immigrants and refugees, which has prompted the construction of so much new housing?

IS: One of the key drivers behind this growth is Egypt’s rapid population increase, which is fueled not only by domestic growth but also by significant migration and refugee influxes. Currently, Egypt hosts approximately 5 million refugees and migrants, a far larger figure than often cited. These individuals [represent] over 60 nationalities, contributing to Egypt’s social fabric, labor force, and cultural diversity. Our national policy has long emphasized hospitality and inclusivity, providing access to services such as healthcare, education, and housing without discrimination. Yet accommodating this large, dynamic population places tangible strain on infrastructure, housing stock, and public services, which is why much of our urban expansion is strategically focused on ensuring capacity for both citizens and migrant communities alike.

AF: The urban expansion plan includes a monorail, connected to Cairo’s existing subway network. In a city known for its traffic jams, are there any plans for the type of congestion pricing recently adopted in other cities, or to go more fully car free in the city center, as Paris has done?

IS: Alongside this physical expansion, we are heavily invested in transforming Cairo’s urban mobility landscape. Projects such as the Cairo Monorail, which links to the city’s metro system, are designed to both alleviate existing traffic congestion and prevent its escalation as the city grows. Our vision is to promote public transportation and nonmotorized mobility options, reducing dependency on private cars. While policies like congestion pricing are under review, our immediate focus remains on expanding transport infrastructure, encouraging cleaner mobility, and exploring low-emission zones or even car-free districts, particularly in the historic city center.

AF: What in your estimation are the top impacts of climate change in the region? Are there plans to reduce local emissions causing the smog and pollution often seen in the city?

IS: Of course, all these efforts are being implemented in the context of global and local climate challenges. Egypt faces mounting threats from rising temperatures, water scarcity, and urban air pollution, particularly in Cairo. We are addressing these by pursuing policies to reduce local emissions, including expanding electric public transport, introducing green building standards, and increasing urban green spaces. Our commitments under the National Climate Change Strategy 2050 reinforce our pledge to build resilient, sustainable cities that can withstand the pressures of climate change.

AF: Finally, can you reflect on the contrast between the old and the new in Cairo—antiquities alongside gleaming new development?

IS: What makes Cairo unique is its ability to weave together the old and the new. As we oversee the construction of state-of-the-art urban centers, we remain deeply committed to preserving and revitalizing Historic Cairo, home to millennia-old heritage. This coexistence is not contradictory, it is a source of strength. At forums such as the World Urban Forum, we’ve shared how our urban development approach is rooted in balancing heritage conservation with modern growth, ensuring that as we build for the future, we honor the past.

Anthony Flint is a senior fellow at the Lincoln Institute of Land Policy, host of the Land Matters podcast, and a contributing editor of Land Lines.

Lead image: Cairo Governor Ibrahim Saber Khalil speaks at the World Urban Forum, hosted by the city in November 2024. Credit: IISD/ENB | Anastasia Rodopoulou.