This article is reprinted with permission from Bloomberg CityLab, where it originally appeared. It was first published on May 29, 2025.
Last month, a sandstorm in Iraq turned day into night, blinded drivers in a thick orange haze, grounded flights, and left thousands with respiratory illness. The gusty waves of dust, swept around more intensely than many could remember, penetrated every possible crack in the physical realm, clogging up everything from kitchen vents to car engines to computer processors.
The nightmarish phenomenon, known as the haboob in Arabic, joins the growing roster of violent weather patterns exacerbated by climate change, from wildfires and mudslides to hurricanes and flooding. Though sandstorms have been around for millennia, scientists believe they are intensified by warming temperatures and drought, which creates more dry particulates that the wind can pick up and hurl around the landscape—much the way warmer ocean temperatures provide greater fuel for tropical storms. Observers note both an increase in ferocity and frequency.
Sandstorms are also showing up in some uncharacteristic places: Haboobs aren’t uncommon in the southwestern US, but on May 16 a wall of airborne dirt swept up from bone-dry Midwest farmland struck downtown Chicago—the first significant dust storm to hit the city since 1934, deep in the days of the Dust Bowl.
Still, most of these calamities are specific to geographic regions. Boston need not worry about a haboob, just as Riyadh will not have to prepare for a hurricane. Earth science has shown that climate impacts are highly customized in terms of how they hit on the ground. That heterogeneity—the notion that discrete categories of places are dealing with specific challenges on a warming planet—has led some cities to band together to confront what they have in common.
I was inspired to think about this concept of municipal knowledge-sharing networks—the global collaboration of mayors known as C40 has been a model for many years—after being asked to moderate a recent conversation in Doha, Qatar. The topic: an Arid Cities Network proposed by the Earthna Center for a Sustainable Future, a nonprofit policy research and advocacy center established by the Qatar Foundation. The city-level partnership aims to “accelerate the delivery of sustainable and resilient solutions for cities in arid, semi-arid, and desert regions that are uniquely on the front lines of the climate crisis, confronting water scarcity, extreme temperatures and ecosystem fragility.” (Disclosure: The Qatar Foundation supported my travel to and accommodation at the second annual Earthna summit.)
The need for such an effort became obvious when “we looked at the map and saw this is the driest country in the world,” said Gonzalo Castro de la Mata, executive director of the Doha-based Earthna Center. “There is no water. There is no agriculture. There is no forest. How can people survive here? What does sustainability mean? We started thinking about it and developed a work program around hot and arid countries.”
In addition to Doha, the initial grouping for this fledgling community of practice includes Muscat, Oman; Marrakesh, Morocco; Jaipur, India; Seville, Spain; and Lima, Peru. Each of those places is dealing with extreme heat and water scarcity, as well as challenges in air quality, waste management, food security, and energy use, according to David Simon, professor of development geography at the Royal Holloway, University of London, who was commissioned to study the needs of the six pilot cities.
There is no shortage of potential future member cities. An additional candidate is surely Phoenix, where the parched Colorado River basin is demanding better integration of land use planning and water resource management. Extreme temperatures in places like the Indian city of Ahmedabad and Amman, Jordan, are increasingly straining grids and imperiling residents. According to the European Commission’s World Atlas of Desertification, nearly 600 cities are located in arid regions—about 35 percent of the world’s big cities—and UN-Habitat projects there may be 600 more in this century.
Identifying the threats these cities have in common is in some ways the easy part. The value of a subnational platform is to promote an exchange of ideas about interventions, successful or not, Castro de la Mata said. “We believe that the tendency will be to reinvent solutions,” he said.
The setting for the Earthna summit, Doha’s brand new Msheireb downtown district, is a model for how to manage life in environments where it easily surpasses 100 degrees Fahrenheit day after day. Built on underutilized land previously hosting ramshackle shops for electrical supplies, the 77-acre redevelopment showcases strategies like shading and natural ventilation to adapt to the heat. Compact development and placemaking under the framework of the “15-minute city”—which calls for siting basic needs within a walkable radius—needed to be adjusted for local conditions: The reality of moving around in the heat means this is more like a six-minute city, planners say.
In Doha, giant shade structures provide relief from the desert sun. Credit: Anthony Flint.
Under the claim that the entire neighborhood is LEED certified, Msheireb boasts thousands of solar panels, a distributed energy system for air conditioning, recycled greywater for irrigation and cooling, and locally sourced and recycled building materials. Buildings and streets are positioned to optimize shade and airflow; the city’s planning was informed by traditional knowledge in architecture and passive cooling techniques.
Much of Msheireb’s infrastructure—pipes carrying chilled water, loading docks, waste management—is underground, giving the surface a pristine appearance. One never sees a garbage truck.
Not many cities—not by a long shot—have the vast resources of Qatar to do this kind of five-star citybuilding. But there are takeaways, especially as the lower-cost strategies, like shading and natural ventilation, are measured and fine-tuned.
There is also much knowledge to share on the topic of desalination, another conversation that is uniquely situated among arid cities. In Qatar, like other nations in the desert environment, virtually all the potable water comes from the sea. The process requires an enormous amount of energy; desalination is the second-largest source of emissions in the country, after power plants. It also produces, by definition, massive piles of salt, intermingled with chemicals, that must be dumped somewhere (most commonly now in the Persian Gulf, filling shallow waters and disrupting that ecosystem).
Engineers are constantly working on making desalination more efficient, improving on the established system of reverse osmosis with new, technologically advanced materials. Ultimately the goal is to run desalination plants on solar power, a renewable source that is obviously very effective in the desert sun. Qatar launched two new solar facilities last month, and has set goals for solar to become a greater portion of domestic energy by 2030.
An accompanying ethos is to regard whatever water is produced by desalination as a precious resource, with few gallons wasted. Treated sewer effluent is used for landscaping, and native plants are being promoted that aren’t as thirsty.
Many of these strategies carry longer timelines, while a growing number of cities are dealing with drought and extreme heat more as a matter of triage.
The scarcity of water resources in a major city can feel very much like an emergency, said summit attendee Rafael López Aliaga, mayor of Lima. He said he feels a kind of anguish that the poor in informal settlements pay 10 to 20 times more for bottled water than in the formal city. The Peruvian capital is in the throes of drought as the flow of the three rivers converging in the city continues to dwindle, due to lack of rainfall and dramatic fluctuations in seasonal snowmelt in the Andes.
But some interventions—particularly shading—can provide more immediate relief. In Freetown, Sierra Leone, the city installed fabric shades throughout open-air marketplaces to spare the sellers of wares, primarily women, of suffering under the blistering sun.
All these innovations and practices should be shared and celebrated, said Ibrahim Thiaw, undersecretary-general and executive secretary of the UN Convention to Combat Desertification, who was also on the panel at the Earthna summit.
Participants in the Earthna Summit explore a model of Doha’s Msheireb downtown district. Credit: Anthony Flint.
The regular summits known in UN parlance as “conference of the parties” or COP are perhaps better known for addressing climate change and biodiversity. But the high-level meetings addressing desertification and drought—sometimes referred to as the “land COP”—concerns a big swath of the planet, he said. COP17 is set for Ulaanbaatar, Mongolia in 2026; the most recent summit was in Riyadh, last December.
It is notable if not ironic that an initiative aimed at mitigating and adapting to climate change is springing from the Middle East, whose massive wealth is so closely connected to the use and export of fossil fuels. Qatar has the highest per capita energy use in the world, and some of the megaprojects proposed by Gulf States appear to be anything but green. But the region also recognizes the reality of global warming impacts that are already underway.
And it might just be part of the genetic makeup of this part of the world to figure out how to survive in an inhospitable climate. Three thousand years ago, before all that oil and gas was discovered, Persian engineers made the best of a bad situation by creating the qanat system—a network of underground tunnels that carried water across miles of desert, using only gravity—to service emerging new urban centers.
It’s hard to say if those innovators knew they were helping build the cradle of civilization. More likely, they were determined to put their heads together and solve a problem—the task before hot and arid cities today.
Anthony Flint is a senior fellow at the Lincoln Institute of Land Policy, host of the Land Matters podcast, and a contributing editor to Land Lines magazine.
Lead image: The city of Doha, Qatar, is participating in the pilot of an Arid Cities Network, designed for places facing desertification and drought. Credit: hasan zaidi via iStock Editorial/Getty Images Plus.
In Denver, Mike Johnston Confronts Success: The City’s Popularity Has Made It Pricey
July 9, 2025
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Denver Mayor Mike Johnston speaks with people at a homeless encampment. Johnston has made ending homelessness a goal of his administration. Credit: Denver Mayor's Office.
Mike Johnston, a one-time high school English teacher, has been overseeing a significant boom in one of the most prominent cities in the Intermountain West. Denver has been attracting people and businesses with its temperate climate and outdoorsy quality of life, but this popularity has also caused growing pains, starting with increasingly high housing costs, homelessness, and recently some significant municipal budget woes.
Johnston has tackled the challenges one by one, beginning with a permitting process overhaul, steps to reduce costs in building, and tax abatements and other incentives, like a density bonus, to encourage more construction.
“We have a lot of people that want to move to Denver. That’s driving a lot of economic growth. We’re thrilled about it. It also drives lots of housing demand,” Johnston said in an interview for the Mayor’s Desk series, recorded on the Land Matters podcast. “The overarching theme is, we have to add a lot more housing supply.”
In the wide-ranging interview, Johnston also reflected on his aggressive campaign to clear out homeless encampments in the city. As part of this effort, officials have provided customized relocations to private transitional housing units with services and support for the unhoused.
“When you have high cost of housing cities, you get more people who can’t afford to pay that cost. That is just a mathematical fact. And so that means many of the cities that are growing and are in high demand, like the Denvers, or the San Franciscos, or the Austins, or Seattles, are the places where we see this struggle.”
The strategy of individualized housing solutions, while expensive, has been working, he said. “We think it can work for other cities, and we’ll share these lessons with anyone who’s willing to take them on, because we think we should set the expectation in every American city that street homelessness can be a solvable problem.”
He also expressed confidence that the state and the metropolitan region will have continued success fighting climate change, as federal policy backs away from addressing that global crisis. He said incentives for electrification, electric vehicle infrastructure, and energy-efficiency upgrades like heat pumps are contributing to the city’s goal of being carbon neutral by 2040.
“We don’t want to make it too expensive to do business in Denver, and yet we still want to be aggressively committed to hitting climate goals,” he said. “People do care. And there’s a lot we can do,” such as encouraging residents to take more trips by bike or walking, or to consolidate trips made in single occupancy vehicles.
“We want to encourage people to take more local action now, in the face of federal abandonment of [climate action] … we’ll keep setting our own targets for how our vehicles, our businesses, and our residents try to hit aggressive climate goals, knowing that we’re still all in this together, even if the President doesn’t want to make it a priority.”
Being mayor is the latest step in a professional journey that began with teaching English in the Mississippi Delta. From there, Johnston returned to Colorado to become a school principal, leading three different schools in the Denver Metro area. In 2009 he was elected to the Colorado State Senate, where he served two terms representing Northeast Denver. He was also a senior education advisor to President Obama and CEO of Gary Community Ventures, a philanthropic organization, where he led coalitions to pass the state’s first plan for universal preschool and spearheaded efforts to fund affordable housing and address homelessness statewide. He lives in East Denver with his wife Courtney, who is a chief deputy district attorney, and their three children.
Johnston, 50, was part of the Lincoln Institute mayor’s panel at the American Planning Association’s National Planning Conference in Denver this spring, along with Aaron Brockett and Jeni Arndt, mayors of the Colorado cities of Boulder and Fort Collins, respectively. Senior Fellow Anthony Flint caught up with him several weeks later for this interview, which will also be available in print and online in Land Lines magazine.
Anthony Flint is a senior fellow at the Lincoln Institute of Land Policy, host of the Land Matters podcast, and a contributing editor of Land Lines.
Transcript
Anthony Flint: Welcome back to land matters, the podcast of the Lincoln Institute of Land Policy. I’m your host, Anthony Flint. On this show, we’re continuing our Mayor’s Desk series –- our Q&A’s with municipal chief executives from around the world — with Denver Mayor Mike Johnston, who was inaugurated as the 46th mayor of that city pretty much 2 years ago this summer in July 2023. It’s fair to say he’s been overseeing a significant boom in one of the most prominent cities in the Intermountain West, which has been attracting people and business with its temperate climate and outdoorsy quality of life. Yet Denver has had its growing pains, too, with increasingly high housing costs. We see modest bungalows in several neighborhoods in Denver, easily selling for a million dollars or more … a not-unrelated homelessness problem, and recently some significant municipal budget woes.
Mayor Johnson started his career as a high school English teacher in the Mississippi Delta, and returned home to Colorado to become a school principal, leading 3 different schools in the Denver Metro area. He later served as a senior education advisor to President Obama. In 2009 he was elected to the Colorado State Senate, where he served 2 terms representing Northeast Denver, working on issues, including immigration, gun safety and the clean energy transition. He later served as the CEO of Gary Community Ventures, a local philanthropic organization where he led coalitions to pass the State’s 1st plan for universal preschool and spearheaded efforts to fund affordable housing and address homelessness statewide. Mayor Johnston grew up in Colorado, speaks Spanish and lives in East Denver with his wife Courtney, who is a chief deputy district attorney and their 3 kids. Your honor, thank you for joining the conversation at Land Matters, and being part of the Mayor’s Desk series.
Mayor Mike Johnston: I’m delighted to be on. Thank you so much for having me.
Anthony Flint: Well, as I mentioned in the intro, like a lot of booming metropolitan regions, Denver is facing down a housing affordability problem. So, first question, what are the key elements for addressing this crisis?
Mayor Mike Johnston: You bet, Anthony, and again thank you for having me, and I think the opening frame for me which you mentioned … My dad used to say, the only thing worse than being hated is being loved, you know, and what we know for Denver is, we do have folks from all over the country and all over the world who want to move to Denver. And that is a great problem to have. I have friends who are mayors and cities facing very different challenges, which is declining populations and lots of vacant buildings, because people don’t want to move there. Denver is now, I think, the number 2 desired destination for people under age 30 in the United States. And so we have a lot of people that want to move to Denver. That’s driving a lot of economic growth. We’re thrilled about it. It also drives lots of housing demand.
So for us there are three big top priorities here. The overarching theme is, we have to add a lot more housing supply, as you know, but we think there are three ways to do that. One is to make it faster to build housing for us. That means an aggressive strategy on permitting reform to make our permitting system go from what was a two and a half to three-year process to now, what will be a commitment from us to have every permit only take 180 days of time in the city’s hands. We created a new citywide permitting office that unifies all of the functions of permitting that were spread across seven departments, now into one director, who reports directly to me so part of that is making it easier to build in Denver.
The second is reducing the costs of building wherever we can. And so we’re doing that, obviously making the process faster. Reduce the cost. But also we’re doing more to provide our own tax abatements and our own tax programs. We launched a middle class housing strategy this week. That’s focused on providing property tax abatements for up to 10 years in exchange for a 30 year, commitment on deed, restricted affordability for people that are middle class Denverites who need to be able to afford to live in the city. So we think those incentives matter. And then, of course, we are investing more in affordable housing. We know that the city can’t solve this alone, and the market can’t solve it alone. We need a partnership where we will invest city resources into projects where we can be hopefully a smaller and smaller part of the capital stack. But just enough of the stack to be able to buy long-term affordability in the form of deed restrictions. And so for us, it’s making the city build faster. It’s making costs cheaper. And it’s making more public investment with really clear public goals. We’ve set a clear public goal to bring on 3,000 affordable units every year, and provide access for 3,000 households to affordable units every year. That’s about twice the rate what the city was bringing on before we got into office. And so we know we have to be really aggressive about bringing on a lot more housing, a lot more quickly and a lot more affordably.
Anthony Flint: Your campaign to address homeless encampments in Denver triggered a little bit of backlash, including some criticism of the expense. Can you explain your approach, and how it might apply to other cities? And is there anything you would do differently?
Mayor Mike Johnston: Yeah, I think this is one that we are really excited about, because I think many Americans have given into the belief that homelessness is an unsolvable problem that we are just stuck with this as a component of modern life. And, as you said accurately, Anthony, what we know is homelessness exists in the greatest acuity in cities, not because there’s high rates of poverty, not because there’s high rates of unemployment, not because of the political ideology of those cities. It exists in direct correlation to the cost of housing. In those cities. When you have high cost of housing cities, you get more people who can’t afford to pay that cost. That is just a mathematical fact. And so that means many of the cities that are growing and are in high demand, like the Denver’s, or the San Francisco’s, or the Austins, or Seattle’s, are the places where we see this struggle. But what we have really seen is that this is a problem that can be solved by addressing those core needs. And so I’ll lead with the headline that … we set an ambitious goal to try to end street homelessness in my 1st term. Four years. That seems impossible. Well, I’ll tell you, we’re two years in right now, and we have now reduced our street homelessness in Denver by 45% in a little less than two years. That is … the largest reduction of street homelessness in any city in American history, over two years, of which we’re very proud. But it’s also a clear sign that halfway through the term. We’re halfway on the path of that goal. We think other cities should be ambitious. And believing that this is a solvable problem, let me talk about the way we’ve done this, which we think is also really scalable.
What we’ve done is first really focused on bringing on what we call transitional housing units which are dignified, individual private units. A lot of these are hotels we’ve bought and converted. They’re tiny home villages that we’ve built. But critically, it’s not shelter like sleeping on a gym floor with 100 people on a mat. It is a place where you have a locked door. You have privacy, you have access to showers and bathrooms and kitchens. You can store your stuff when you go to work for the day.
And we brought on wraparound services on each of these sites. So our first big effort was to bring on 1,000 units of transitional housing, you know, like many cities, previous Administration fought this battle, and took 2 or 3 years to fight, to put one tiny home village of about 40 units into one neighborhood with a number of lawsuits. We said, we have to bring on units at the scale of the problems. We brought on a thousand units, and (over) six months I did 60 town halls all across the city, talking to neighbors and all of those locations about why this would make such a big difference. We put wraparound services — mental health addiction, support, workforce training, long-term housing navigation — on each of those sites. So people don’t have to always return just to downtown to get those services. And once we brought those units on, then we went geographically to the places where encampments existed in Denver, and instead of sweeping those encampments from block to block, where they just show up in front of someone else’s house or someone else’s church or hospital, we would actually go to those encampments and resolve them. We would close that encampment entirely by moving all 50 people or 100 people. In one case we had almost 200 people in one encampment, closing those encampments, resolving them, moving all those folks into housing, and then importantly keeping that block or that region of the city permanently closed to future camping. So the result is, two years in, we’ve now closed every encampment in the city. We haven’t had a single tent inside of our downtown business district for more than a year and a half we have cut family homelessness by 83%. We’ve become the largest city ever to end street homelessness for veterans. We have no veterans anymore on the streets who can’t get access to housing, and, importantly, anyone can walk down any street or sidewalk or public park, and none of them have tents or encampments in them, so we’ve both made sure there’s a real change in the experience for residents of Denver and those people who are most at risk of starving to death, freezing to death, overdosing on the streets … we moved off of the streets into transitional housing that has really worked for us. We think it can work for other cities, and we’ll share these lessons with anyone who’s willing to take them on, because we think we should set the expectation in every American city that street homelessness can be a solvable problem.
Anthony Flint: Are you satisfied with the number of people using this very impressive and extensive light rail network in Denver Metro, and the number of people living essentially in transit oriented development? Or is the system facing growing pains, and if so, why? A related question … any lessons learned from the relatively light ridership on the free bus on the 16th Street Transit Mall, which is finally concluding its renovation after long delays? But first the light rail network, transit-oriented development … How is it going.
Mayor Mike Johnston: As you, said, Anthony, we’re not satisfied yet, and that is because, as you know, transit and housing have to be connected strategies. Housing is a transit strategy. If you’re mindful about actually building housing and building density of housing around our public transit networks. And so we had this great transit network built. We did not have density of housing around any of those spots. And so what we’re doing now is undertaking a series of very large catalytic investments in a number of areas around the city that are on these light rail lines. So we can build thousands and thousands of units of housing along that corridor. We just, for instance, acquired the largest piece of private property in city history to turn into a public park. It will be a 155-acre park. It is right next to a light rail stop, so we can now add housing and housing density all around that site — beautiful location, and people can get on light rail and get right to downtown or do a Broncos game or anything else. We just won a franchise expansion, the one franchise expansion for the National Women’s Soccer League, and so we’ll have a new women’s soccer franchise. We’re building a new women’s soccer stadium also at a TOD site that we’ll have on that campus … a lot of dense housing commercial activities also connected to public transit. We’re rebuilding our stock show in a historically Latino part of North Denver — Globeville, Elyria, Swansea — that’ll allow us to add about 60 acres of new housing, public spaces, commercial activation also all on public transit. So our belief is, you have to actually be deliberate about building real density around your public transit as much as you want to build your public transit around well traveled lines of travel in the city. And so that’s a big part of our strategy. When we add that density, we know most of the major cities like ours that aren’t yet a New York, or a DC, with a full functioning subway line. You can’t just throw in that infrastructure and hope the city accommodates because people have lots of places to go to. You have to build nodes of real density around the city. So even though you might have 3 or 4 different jobs over the next 10 years, those jobs can be concentrated among different regions, and your housing can, and your activities can (as well). So that’s our big strategy around that. And you’ll see us make historic investments in doing that in the next couple of years.
But a part of that is downtown, is our downtown strategy. And you mentioned our 16th Street bus that we have, that’s free downtown. We’re making the largest investment in our downtown, also of any city in the country, per capita. Right now, about $600 million through a tax increment financing system that will focus on one getting more people to live downtown. We want downtown to be a neighborhood, not just a business district. And so we’re going to add about 4,000 units of housing in our city center, using these funds that we have from our downtown Denver authority, because we know that means more people that will use that bus every day that we’ll get to and from work they will go to see friends. So that’s a big part of our strategy. We’re working on filling up about 7 million square feet of vacant office space — like many cities, have about 4 million of that, we will use with residential conversion. We think one of the most ambitious residential conversion plans in the country. The other 3 million we’ll use by bringing people back to the office, recruiting businesses to come downtown, stay downtown, we think the more we activate that location the more folks will use the public transit, and the more people can use the connected public transit of coming from a neighborhood in East Denver or North Denver, take the light rail down to downtown, use the 16th Street ride to get up and down 16th Street … we have the second largest theater complex in the country off of Broadway. We have 5 professional sports franchises in our city center. We have Michelin Star restaurants. We’ll have the Sundance film festival coming to Colorado. There’s so much to be attracted to seeing. We want to make it easy to get to downtown and around downtown, and this will do that.
Anthony Flint: Given the current municipal fiscal challenges in Denver, what is your thinking about alternative financing systems such as a land value tax or value capture, as seen in the 38th & Blake incentive overlay? I’m hoping you might explain the concept as you see it and how or whether its rationale makes sense to you.
Mayor Mike Johnston: We are interested in every incentive we can find to encourage folks to build more housing. The 38th and Blake overlay was really kind of a density bonus, where we allow folks to build higher buildings than what the zoning might allow in exchange for adding more affordable housing, and we are always looking at ways to incentivize folks to add more affordable housing. So we’re delighted to do that. I think that also links to the program I described briefly which is our our middle class housing program we launched yesterday, which is also focused on a property tax abatement. We’ll offer up to 10 years of property tax abatement for people that are going to build middle class affordable housing. So think about that as people making sixty to a hundred thousand a year as an individual … and that’s about a 10 year property tax abatement for a 30-year commitment of affordability. So that’s a great deal for us. We’re also looking at partnership on places where we have public land. We’re looking at working with city-owned land, working with Denver public schools where they have land, our regional transit system, if they have land. And so we’re always looking to contribute public land as a way to incentivize more affordability. But we want to do a all of the above strategy. But wherever we can add more housing without having to invest more dollars in these fiscal times that’s a big help
[Re-stated] Our belief is we want to do an all of the above strategy on every way we can incentivize people to build more affordable housing. So for us, that means we want to use city land. Whenever we can do that, we’ll use public land to be able to incentivize a deal. We’ll partner with other public agencies like the Denver public schools, or like the regional transit system or the State. That’s always a great way for us to incentivize. And that’s why we’ve used strategies like this middle class housing program we launched, which is a property tax abatement where folks can get 10 years of property tax abatement for a 30 year, commitment of deed, restricted affordability through a special limited partnership. So we’re going to use every strategy we have, particularly in tough economic times, and you don’t have big new dollars to invest in supporting affordable housing. We have to find other creative ways and density. Bonuses are a great way, and we’ll keep doing that as well as everything else we can.
Anthony Flint: Finally, how would you assess the progress of your climate action plans which I see includes incentives for electrification, electric vehicle infrastructure, hot and cold weather heat pumps, energy efficiency … Do you see a tangible embrace at the local level for addressing climate change, especially in the context of retrenchment at the federal level. I mean, just as a practical matter, the federal government is getting out of the climate business. So can cities and states take that over and be effective?
Mayor Mike Johnston: We don’t see any change at all in our city’s commitment to climate action or our conviction that this is a still existentially important effort for us to undertake. And so we are not slowing down at all. We’re not changing our path, and what we are doing is trying to make sure we’re committed to an aggressive vision to meet our climate goals, which for us is a 2040 plan to be entirely carbon free by 2040, to have 100% renewable energy. And also to make sure we’re driving economic growth. We want to do both. And so we don’t want to make it too expensive to do business in Denver, and yet we still want to be aggressively committed to hitting climate goals. And we’re doing that. We’ve done things like we had, I think, one of the nation-leading efforts on making our commercial buildings more energy efficient through a program we have called Energize Denver. We also had concerns from the business community about how to comply with the cost to make those adjustments to buildings. And so we spent a lot of time with our landowners and building owners and business leaders, and we revised that plan to both decrease the penalties, extend the amount of time folks can comply, put a cap on the overall amount of changes they have to make, which drops the cost dramatically for our business partners, but still keeps us on path to hit aggressive 2040 climate goals. So people do care. And there’s a lot we can do. There’s behavior change. We’re doing a whole campaign on behavior change, to encourage folks to take more trips by bike or walking … Can they consolidate or condense the number of single occupancy vehicle trips that they take. And so part of it is about awareness. Part of it’s about behavior change and part of it’s about a good policy on things like banning plastic bags. Obviously, and being able to incentivize more and more solar and wind. So we think this is purely a part of Denver’s brand. We want to be able to be a great city and a good city. We want to be able to have a great economy, and also have great connection to the natural environment of the outdoors. And so for us, it’s it’s good climate and good business, and we’ll continue to do both.
Anthony Flint: And local and state government taking this over, are you optimistic about that? The question is, can they really take this over, a planet-wide issue, and really be effective.
Mayor Mike Johnston: I think we don’t believe that we should give up here or step away. Our campaign, we call, do more or do less, but do something, whether it’s going to do more in the way of recycling, or less in the way of using a single occupancy vehicle or doing something in terms of being able to make decisions about where and how you use energy. We want to encourage people to take more local action now, in the face of federal abandonment of this. The things that we’ll need help on are the things that made a big difference. The federal tax credits on electrical vehicle purchases — those are big drivers of behavior change. I sponsored when I was in the Senate a state credit that does the same thing — provide incentives, tax incentives for electric vehicle purchases. Here we’re building out aggressively, charging station infrastructure to make it easier for us to convert our fleet vehicles to be electric to get more Ubers and Lyfts and Fedexes and Amazons and UPS (vehicles) to do the same. And to convince regular residents do the same. So we’ll keep building the infrastructure to do this. We’ll keep incentivizing people to do it. We’ll keep changing behavior to do it, and we’ll keep setting our own targets for how our vehicles, our businesses, and our residents try to hit aggressive climate goals, knowing that we’re still all in this together, even if the President doesn’t want to make it a priority.
Anthony Flint: Mike Johnston, Mayor of Denver, Colorado. Thank you once again for this conversation.
Mayor Mike Johnston: Thanks so much for having me, Anthony. It’s great to meet you.
Anthony Flint: You can learn more about all the issues we covered — strategies for affordable housing, sustainable urbanism, transit-oriented development, value capture, and of course, the challenge of climate change, pursuing both mitigation and resilience — all of that and more at the Lincoln Institute website, www.lincolninst.edu. While you’re there, scroll to the bottom and join our mailing list to get periodic updates on our work. And also on social media, the handle is @landpolicy. Finally, don’t forget to rate, share and subscribe to the Land Matters podcast. For now, I’m Anthony Flint, signing off until next time.
El dia después de que el huracán Katrina tocara tierra en la costa del golfo en agosto de 2005, Jessica Dandridge-Smith cumplió 16 años. Pero, en lugar de celebrar su cumpleaños en su casa, ella y su familia habían evacuado Nueva Orleans con lo que quedaba de sus posesiones en una sola maleta. Cuando pudo regresar a la ciudad, el sufrimiento que vio, de manera desproporcionada en los vecindarios negros y acompañado por una lenta respuesta de ayuda federal, la enojó. El dolor y el daño fueron obra de una tormenta violenta, sí, pero notó que Katrina había encontrado un cómplice despiadado en siglos de racismo estructural y fracasos políticos.
Así comenzó una carrera de dos décadas en organización y defensa de la comunidad. Durante los últimos cinco años, como directora ejecutiva de Water Collaborative of Greater New Orleans, Dandridge-Smith ha estado trabajando para “convertir el agua en un derecho humano” en el sureste de Luisiana, dice. Eso implica hacer valer la opinión de la comunidad en busca de cambios sistémicos y sostenibles en torno a los problemas del agua, desde soluciones de aguas pluviales y de reducción de riesgo de inundaciones basadas en la naturaleza hasta garantizar el acceso al agua y su capacidad de pago. Dice que una de las preguntas que guían su trabajo es: “¿Cómo sería convertir las perspectivas de la comunidad en políticas?”.
Su dedicación a responder esa pregunta llevó a Dandridge-Smith a Cambridge la primavera pasada, donde el Instituto Lincoln de Políticas de Suelo y la Universidad de Massachusetts Amherst celebraron una reunión sobre migración climática. Alrededor de dos docenas de personas de todos los rincones de los Estados Unidos asistieron al evento en representación de instituciones académicas y de investigación, organizaciones sin fines de lucro, gobiernos municipales, empresas de servicios públicos y agencias de planificación regional, entre otras organizaciones.
Durante su tiempo juntos, compartieron conocimientos vividos y aprendidos y perspectivas únicas de sus comunidades. Y hablaron sobre cómo planificar y prepararse para lo inevitable: a medida que se intensifican los impactos del cambio climático, lo que hace que la vida se vuelva incómoda o intolerable en lugares más propensos a la sequía, los incendios forestales o las inundaciones, las personas se reubicarán en lugares cada vez más seguros. Estos movimientos pueden ocurrir de manera lenta, con previsión, si se cuenta con los medios; o de forma abrupta, por necesidad, frente al desastre. Y pueden llevar a las personas a cualquier lugar cercano por carretera o a lugares que se han promocionado como “paraísos climáticos”, como la región de los Grandes Lagos o el norte de Nueva Inglaterra.
Algunos de los asistentes, como Dandridge-Smith, provenían de áreas propensas a desastres. Otros viven en comunidades receptoras, lugares que anticipan una afluencia de recién llegados desplazados por el cambio climático. “Hemos tenido un crecimiento demográfico estancado en el condado durante años y años”, dice Mike Foley, quien dirige Cuyahoga Green Energy en Ohio, una empresa de servicios públicos propiedad del condado encargada de crear microrredes de electricidad renovable. Foley señala que Cleveland tenía tres veces más residentes hace solo 60 años. “Así que, en teoría, podemos ser una comunidad receptora”.
Sin embargo, durante los dos días en los que transcurrió el evento, surgieron algunos temas recurrentes, como se describe en un documento de trabajo reciente. Una de las conclusiones más sorprendentes que surgió fue muy sombría: no hay tal cosa como un paraíso climático: ningún lugar está completamente protegido del riesgo climático.
A dónde va la gente y por qué
Los asistentes de Vermont, una ciudad conocida como un paraíso climático, relataron cómo el miedo y las inundaciones que enfrentaron durante el huracán Irene en 2011 regresaron poco más de una década después, en julio de 2023, cuando fuertes lluvias inundaron la capital del estado y otras áreas, lo que causó una pérdida de USD 2.200 millones en daños en el norte de Nueva Inglaterra y Nueva York. Se llegó a la misma conclusión el año pasado, cuando el oeste de Carolina del Norte, que durante mucho tiempo fue considerado un paraíso climático con un riesgo bajo de sequía, incendios forestales o aumento del nivel del mar, sufrió inundaciones catastróficas como secuela del huracán Helene. La tormenta y las inundaciones repentinas dejaron al menos 96 muertos en Carolina del Norte y causaron una pérdida de USD 53.000 millones en daños.
Estos eventos dejan claro que ningún lugar puede considerarse inmune al cambio climático, lo que hizo que todas esas tormentas fueran más fuertes y dañinas. Pero con proyecciones que muestran que, para el año 2100, al menos 13 millones de estadounidenses serán desplazados solo por el aumento del nivel del mar, por no hablar de incendios forestales, calor extremo o sequía, se podría decir que algunas áreas presentan riesgos menores o más tolerables que otras. Eso no solo hace referencia a los llamados “paraísos climáticos” que están en la otra punta del país. Estas áreas más tolerables pueden ser vecindarios un poco alejados de la ciudad que son menos susceptibles a las inundaciones o bloques de apartamentos en el centro que están más seguros contra los incendios forestales que los que se encuentran a las afueras de una ciudad.
Los propietarios de viviendas del centro de Vermont que se enfrentan a los daños causados por una inundación se reúnen con el senador estadounidense Peter Welch, a la derecha. El estado, que fue considerado durante mucho tiempo un paraíso climático, se ha visto cada vez más afectado por fenómenos meteorológicos extremos. Crédito: Oficina del Senador Welch.
Entonces, ¿qué pueden hacer las ciudades y las regiones para prepararse para los cambios de población a gran escala inducidos por el clima? Con la convocatoria de este grupo intersectorial y multidisciplinario, que puede haber sido el primero de su tipo dedicado a la movilidad climática, dice Amy Cotter, directora de sostenibilidad urbana en el Instituto Lincoln, se obtuvo información valiosa que puede guiar a los planificadores, funcionarios electos e investigadores que intentan responder esa pregunta. “Sacamos provecho de esa conversación, porque éramos un grupo con perspectivas muy variadas”, dice Cotter, y señala que los participantes compartieron muchas lecciones aprendidas con esfuerzo y participaron en un tipo de intercambio de ideas políticas que ayuda a impulsar tanto estrategias creativas como aquellas que ya han sido probadas en el tiempo.
Una de las primeras ideas que surgió del debate fue que las personas y las comunidades afectadas por la movilidad climática tienen necesidades muy diferentes, según el contexto. Un californiano que acepta un nuevo trabajo en el Medio Oeste después de haber estado cerca de un incendio demasiadas veces llega en circunstancias muy diferentes a las de una familia que acaba de perder su hogar por un huracán, por ejemplo.
Por este motivo, resulta útil distinguir entre reubicación “rápida” y “lenta”. La reubicación rápida suele ocurrir en un estado de urgencia después de un desastre, como resultado del desplazamiento y, a menudo, puede ser de naturaleza temporal. La reubicación climática lenta, por otro lado, tiende a ser una decisión más permanente y deliberada, influenciada por innumerables factores. Por ejemplo, las preocupaciones típicas, como oportunidades de trabajo y costos de vivienda, y también la fatiga por los sucesivos impactos del cambio climático, como advertencias repetidas de evacuación por incendios o incidentes de inundaciones en días soleados.
Esa distinción tiene importantes implicaciones de equidad, dice Cotter, y determina qué tipo de apoyo y recursos necesitarán los recién llegados y sus comunidades receptoras. “Las personas que se enfrentan a una crisis no tienen más remedio que reubicarse. Pero la migración lenta es algo que también está ocurriendo; no se habla mucho del tema y quienes la llevan a cabo son personas que tienen los medios para tomar la decisión de mudarse”, dice.
Sin embargo, en la mayoría de los casos, las personas tienden a trasladarse a lugares donde pueden encontrar oportunidades, seguridad y conexiones, ya sea que se trate de familiares, amigos o un entorno cultural conocido.
A veces eso significa mudarse a solo unos pocos kilómetros de distancia, al lugar seguro más cercano dentro de la misma área metropolitana. Otras veces, se elige un lugar más distante, pero que comparte la misma cultura del lugar que se deja atrás. Por ejemplo, después de que el huracán María devastara Puerto Rico en 2017, decenas de miles de residentes abandonaron la isla, muchos de los cuales se reasentaron en Florida, Pensilvania, Nueva York y Massachusetts.
“Sin importar si se están moviendo en respuesta a una crisis o porque están tomando una decisión para evitar una situación futura en la que sea imposible vivir, las personas van a donde tienen algún tipo de conexión”, dice Cotter. “Y es por eso que vemos que las personas se trasladan a lugares cercanos, lugares que podrían estar distantes o, incluso, . . . otros lugares que podrían estar en peligro. Porque ahí es donde tienen conexiones o pueden encontrar algo asequible, pero no porque estén eligiendo un lugar que se ha demostrado que tiene un riesgo menor”.
Esas vías culturales y económicas existentes podrían proporcionar indicios sobre quién migrará a dónde y brindar datos sobre los tipos de infraestructura, tanto de infraestructura dura como el tránsito, las redes eléctricas y el suministro de agua, como de infraestructura blanda o social, como la salud y los servicios humanos, que las comunidades necesitan para asentar a los recién llegados de una manera sostenible y equitativa.
Lo que el sur puede enseñar al norte
Si hablamos de desplazamiento y reubicación rápida, los participantes estuvieron de acuerdo en que las ciudades del norte de los Estados Unidos podrían aprender mucho de sus contrapartes del sur que, durante mucho tiempo, han lidiado con desastres con más frecuencia. Por ejemplo, los cinco estados de la costa del golfo, Texas, Luisiana, Mississippi, Alabama y Florida, han experimentado tantos desastres con un costo de miles de millones de dólares en los últimos cinco años como toda la región noreste entre 1980 y 2018 (incluso ajustado por inflación), según datos de 2025 de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por su sigla en inglés).
Pero el cambio climático ha dejado al norte cada vez más vulnerable. Después de promediar solo uno o dos desastres importantes al año durante tres décadas, el noreste ahora se ve afectado por alrededor de siete de ellos al año. (Los estados de la costa del golfo promediaron un costo de casi 2.000 millones de dólares en desastres por mes en 2023). Y debido a que la mayoría de las personas tienden a irse al lugar seguro más cercano donde tienen familiares o amigos, las ciudades y organizaciones del sur tienen lecciones para compartir con las comunidades receptoras en el norte.
Por ejemplo, las organizaciones de asistencia legal sin fines de lucro en el sur tienen más experiencia en programas federales de asistencia en casos de desastre y en la obtención de fondos de ayuda para las comunidades y los evacuados. Dandridge-Smith y otros asistentes del sur también se sorprendieron al escuchar que pocos participantes del noreste tenían planes de evacuación sólidos, incluso si tales planes existen de manera formal, no son prioridad como en las zonas más propensas a desastres, y que la coordinación regional en tales asuntos es limitada.
“Sin duda fue una gran experiencia esclarecedora”, dice Dandridge-Smith. “Los miembros de la comunidad no sabrán cómo reaccionar sin esa planificación de preparación para emergencias, teniendo en cuenta que preparar a las personas con anticipación y después de que ocurra algo requiere comunicación, en todos los niveles de gobierno”.
Nueva Orleans siempre ha sido un lugar desafiante para vivir, desde hace cientos de años, dice. Pero esa redundancia ayuda a construir resiliencia, tanto a nivel municipal como personal. “Estar en Luisiana después de un huracán es una experiencia increíble, porque ha ocurrido tantas veces que no hay pánico. Hay tristeza y frustración, y tal vez incluso miedo, pero nunca he visto a la gente unirse de la manera en que lo hacen los residentes de Luisiana”, dice. “Pase lo que pase en el futuro de la crisis climática, los habitantes de Luisiana seguiremos allí. Podemos sobrevivir a cualquier desastre. Y eso no es solo un testimonio de nuestra resiliencia, también es un testimonio de la resiliencia aprendida”.
Los habitantes de Luisiana pueden “sobrevivir a cualquier desastre” dice activista Jessica Dandridge-Smith, quien dice que el sur puede ayudar al norte acerca de la respuesta ante desastres y movilidad climática. Crédito: Foto de cortesía.
A Dandridge-Smith y otros no les gusta la forma en que la conversación actual sobre el clima tiende a centrarse en la resiliencia, ya que, con sutileza, impone a las personas la carga de soportar más dificultades de las que deberían. Pero en el debate destacó que la tenacidad ganada con tanto esfuerzo de la comunidad de Nueva Orleans ayudó a desencadenar una iniciativa innovadora que tiene el potencial de replicarse.
“Después del huracán Ida, algunas personas no tuvieron electricidad durante varias semanas”, explica Dandridge-Smith. “Lo que terminó sucediendo es que las personas que tenían electricidad, ya sea debido a que estaban en una red diferente o que tenían un generador, tomaron cables de extensión y los pusieron en la parte delantera de su vivienda, y la gente podía ir y cargar su teléfono, computadora o equipo médico. Y muchas de las iglesias también hicieron lo mismo”.
Eso inspiró a un grupo llamado Together New Orleans a formar el programa Community Lighthouse, una coalición de 85 organizaciones religiosas que actuarán como centros de resiliencia comunitaria durante los cortes de energía. Cada centro “faro”, incluidas iglesias, templos, mezquitas y otras instituciones de la ciudad, estará equipado con paneles solares a escala comercial y baterías de respaldo, para que pueda actuar como centro de refrigeración o calefacción de emergencia durante los cortes de energía y proporcionar alimentos, cargar equipos médicos ligeros y dispositivos de comunicación, y otros servicios esenciales.
El programa Community Lighthouse (Faros Comunitarios) en Nueva Orleans es una coalición de 85 organizaciones religiosas que han acordado servir como centros de resiliencia comunitaria durante los cortes de energía después de grandes tormentas. Crédito: Together New Orleans.
Después de que el huracán Francine causara cortes de energía en septiembre, nueve de los primeros centros de Community Lighthouse, cuatro de ellos completamente alimentados por energía solar y baterías, recibieron a unos 2.300 residentes. Cada centro piloto cuenta con un equipo de respuesta ante desastres capacitado, la “infraestructura humana” que es tan crucial en este tipo de crisis, y puede proporcionar a las organizaciones de ayuda, como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por su sigla en inglés) o la Cruz Roja, un lugar de confianza desde el cual distribuir suministros, alimentos, formas de comunicarse y otras maneras de asistir a los residentes. Dichos centros de respuesta centralizados también pueden establecerse en las comunidades que reciben a los evacuados, ya que los recién llegados suelen necesitar ayuda para encontrar vivienda, solicitar asistencia por desastres climáticos, inscribir a sus hijos en las escuelas locales y, en general, establecerse y estabilizarse en una nueva comunidad.
Vivienda asequible y reubicación climática
Si bien todavía hay muchas incógnitas en torno a la migración lenta, por ejemplo, ¿cuáles son los puntos de inflexión que empujan a las personas a reubicarse y a dónde o qué tan lejos van?, Cotter sostiene que los costos de vivienda son un tema central. “Ya estamos viendo la reubicación climática en acción, pero las tendencias muestran que las personas se han estado moviendo hacia el peligro en lugar de alejarse de él”, dice, a menudo atraídas por la capacidad de pago de la vivienda. Los condados más propensos a incendios e inundaciones en los Estados Unidos, en particular los de Texas y Florida, siguen registrando una afluencia neta de nuevos residentes, según Redfin.
“Si se observan los mapas de migración nacional y carestía de la vivienda, es imposible ignorar el hecho de que las personas están aceptando más riesgos para encontrar un lugar que sea asequible para sus familias”, dice Cotter. “Y esa es una desventaja que se ven obligados a aceptar debido a las políticas que dejan como resultado la falta de viviendas asequibles, en particular, en lugares de bajo riesgo”.
Los estadounidenses se han estado mudando al Cinturón del Sol durante décadas, desde que el aire acondicionado doméstico se convirtió en algo común en la década de 1960. Por ejemplo, en el área metropolitana de Phoenix, la población se duplicó con creces entre 1950 y 1970 (a más de 1 millón), luego se duplicó otra vez en 1990 (a 2,2 millones) y, luego, se duplicó de nuevo en 2020 (a 4,8 millones), a pesar de las olas de calor cada vez más largas y abrasadoras que, hoy en día, se cobran la vida de cientos de residentes cada año. Una casa promedio en Phoenix se vendía por USD 451.000 en octubre, según Redfin; eso ronda el promedio nacional, pero es menos de la mitad del precio de las casas en San Diego (USD 950.000) o Los Ángeles (USD 1.040.000).
Un cartel da la bienvenida a visitas a Phoenix, Arizona (población 620.000) en la década de los 1970. En las décadas recientes, la población de la ciudad se ha más que duplicado y la población del área metropolitana ha aumentado a casi 5 millones. Crédito: Hum Images/Alamy Stock Photo.
Mientras tanto, en California y otros lugares de los Estados Unidos, a medida que la expansión urbana descontrolada (combinada con la zonificación restrictiva y las normativas de estacionamiento) empujó la construcción de nuevas viviendas a áreas exurbanas, es decir, a la interfaz urbano-forestal, donde la naturaleza y los humanos colisionan, millones de personas más se mudaron a áreas en riesgo de incendios forestales en las últimas décadas, momento en el que el cambio climático estaba haciendo que esos incendios fueran más frecuentes y más severos. Los incendios forestales del condado de Los Ángeles a principios de 2025 sirvieron como un trágico recordatorio de esta verdad.
Entonces, lograr que más personas elijan una seguridad relativa por sobre el riesgo climático significa crear hogares y vecindarios más asequibles en lugares más seguros.
Ese es un desafío que Maulin Mehta está tratando de abordar como director para Nueva York de Regional Plan Association. En términos de movilidad climática, el área metropolitana de Nueva York, como muchas otras, podría verse como una comunidad receptora y de origen. Partes de la ciudad ya han sucumbido a los efectos del cambio climático —cientos de propietarios de viviendas de Nueva York participaron en programas voluntarios de compra y adquisición después del huracán Sandy, una tormenta que se volvió más severa por el cambio climático— y el aumento del nivel del mar amenaza a muchas más viviendas. Según Climate Central, unas 52.000 viviendas de la ciudad de Nueva York estarían en riesgo si ocurre una inundación de un metro y medio (que pronto será habitual). Sin embargo, la fuerza de gravedad económica y cultural de la metrópolis más grande de los Estados Unidos sigue atrayendo un flujo constante de recién llegados.
La región ya está sumida en una crisis de vivienda, dice Mehta, y el cambio climático solo la exacerbará a medida que más áreas se vuelvan inhabitables. Por lo tanto, crear las condiciones para fomentar más viviendas es fundamental para el futuro de la región, en especial en los suburbios que durante mucho tiempo han utilizado la zonificación exclusiva para sofocar el crecimiento.
“Hemos estado tratando de averiguar cómo podemos promover la reforma de la zonificación a escala para crear una oferta de vivienda más amplia, sin concentrarnos en comunidades y áreas específicas que podrían estar más abiertas al desarrollo, porque un vecindario no resolverá la crisis de vivienda de todo el estado”, dice Mehta. “Hay casos de desplazamiento hacia el trabajo inverso, es decir, desde la ciudad de Nueva York a los suburbios, porque no hay lugar para vivir en los suburbios. Así que solo estamos tratando de averiguar cómo podemos abordar la necesidad práctica de vivienda de manera más amplia”.
Para hacer eso, para lograr que los residentes suburbanos reticentes renuncien a las prácticas de zonificación excluyentes y permitan el tan necesario desarrollo de viviendas, Mehta dice que la narrativa en torno a las viviendas asequibles y densas debe cambiar. “Una cosa que hemos estado tratando de hacer es replantear el significado de vivienda asequible”, dice Mehta. “La gente se resiste cuando cree que su vecindario unifamiliar será invadido por [extraños]. Pero no creo que relacionen el concepto de viviendas asequibles a la problemática que aluden cuando dicen ‘Oh, los maestros de mi hijo ni siquiera pueden darse el lujo de vivir aquí, nuestros oficiales de policía y bomberos no pueden darse el lujo de vivir aquí’”.
La mayoría de las reubicaciones climáticas hasta la fecha se han dado dentro de una localidad o una región, lo que significa que los migrantes climáticos de Nueva York pueden ser tanto de Long Island como de Houston. “Podemos decir que no se trata de la llegada de personas nuevas, sino de nuestros propios vecinos, de los miembros de nuestra propia familia, que están en peligro”, dice Mehta. “Parte del cambio narrativo requiere que las personas replanteen la forma en que ven los nuevos tipos de vivienda, que dejen de pensar en los extraños y que piensen en las personas que les importan”.
Cables, tuberías y bombas, y cómo pagarlos
Si bien el área de Cleveland podría beneficiarse de un aumento de la población y tiene mucha agua dulce en sus alrededores y viviendas más asequibles que la mayoría de las ciudades de los Estados Unidos, a Foley le preocupa la preparación de la infraestructura anticuada del área, gran parte de la cual no ha recibido la suficiente inversión en las últimas décadas, para recibir a decenas de miles de nuevos residentes. Dice que, después de una tormenta el verano pasado, unas 350.000 personas estuvieron sin electricidad durante varios días. “Nuestra red eléctrica sigue siendo bastante frágil en casi todas partes”, dice.
Pero la región también tiene una ventaja clave para crecer de manera sostenible: los derechos de paso existentes para nuevas infraestructuras. Si bien algunas áreas se enfrentan a batallas legales para tratar de ubicar nuevas líneas de generación y transmisión de energía renovable, Foley dice: “Tenemos una red bastante madura de derechos de paso legales, por lo que no tenemos que inventar nada nuevo, ni gastar mucho tiempo y dinero en honorarios de abogados para averiguar dónde colocar los cables, las líneas y las tuberías”.
En ese sentido, gran parte del trabajo necesario se basa en mejorar y modernizar el servicio a lo largo de los corredores actuales que están fuera de peligro. Pero, si bien contar con derechos de paso simplifica las acciones, no las abarata. “Electrificaremos los vehículos, electrificaremos los sistemas de calefacción de los hogares”, dice Foley. “Tenemos infraestructura integrada en muchos hogares y edificios que dependen del gas natural, y para abordar el cambio climático tenemos que empezar a electrificar todo, lo cual es caro y no es sencillo. . . . Y, además, agregar unas posibles 100.000 o 200.000 personas más en la región, y eso es un estrés aún mayor”.
Dado que Cuyahoga Green Energy es una empresa de servicios públicos recién creada, aún no está agobiada por el costoso mantenimiento de equipos viejos o defectuosos, dice Foley, “pero tendremos que construir nueva infraestructura”. Foley espera que el modelo de asociación públicoprivada que ha desarrollado la empresa de servicios públicos (con dinero de subvención federal) ayude a lograr eso de una manera rentable.
Un operador externo construirá y será el propietario de los proyectos iniciales “bajo los auspicios de la empresa de servicios públicos, y luego de haber recuperado la inversión, tendremos el derecho de tomar el control y la propiedad de esa infraestructura”, explica. “Así que, si actuamos con inteligencia, ese modelo nos puede permitir construir la infraestructura del futuro sin hacer saltar la banca del gobierno local”.
Inversiones en infraestructura serán críticos para enfrentar el cambio climático, especialmente en regiones que esperan una afluencia de nuevos residentes, dice Mike Foley de Cuyahoga Green Energy en Ohio. Crédito: Foto de cortesía.
En Vermont, Green Mountain Power amplió su popular programa de baterías de respaldo hace poco tiempo. La empresa de servicios públicos ofrece alquileres con grandes descuentos o rebajas de hasta USD 10.500 en baterías de respaldo instaladas si los propietarios se inscriben para compartir la energía almacenada durante los períodos de mayor demanda, por ejemplo, las horas más calurosas de una tarde de julio. Esto ayuda a localizar y estabilizar la red en general, permite que se almacene el exceso de energía solar y otras energías renovables, y reduce el uso de una energía más costosa y más sucia generada en las centrales eléctricas “de punta”.
Y en Nueva Orleans, Water Collaborative ha estado presionando por aplicar una tarifa de aguas pluviales, llamada Water Justice Fund, para pagar de manera más equitativa por su gran sistema de drenaje y servicio de agua antiguo y costoso.
Nueva Orleans debe su existencia moderna a 97 bombas de drenaje, dos docenas de las cuales operan todos los días, dice Dandridge-Smith, convirtiendo lo que una vez fue una ciénaga y un pantano en tierra seca (que se hunde con lentitud). Las bombas son “una bendición y una maldición”, dice ella.
Un mapa parcial de las estaciones de bombeo de drenaje. La ciudad depende en el sistema de bombas para mitigar la lluvia de tormentas e inundaciones. Crédito: Sewerage and Water Board de Nueva Orleans.
Por un lado, son viejas, han estado en uso desde 1913 y su operación es costosa. Y, además, luchar contra la naturaleza es una tarea difícil. “Este lugar fue hecho para ser blando, húmedo y estar en constante contacto con el agua. Si se le quita el agua, se hunde”, dice. La mayor parte de la Nueva Orleans del siglo XIX estaba sobre el nivel del mar; hoy en día, algunas áreas se encuentran a un metro y medio por debajo del nivel del mar.
La empresa de servicios públicos de agua de Nueva Orleans no solo drena la ciudad, sino que también se encarga de la calidad del agua y las aguas residuales. “Es tan grande que tiene su propia compañía eléctrica”, dice Dandridge-Smith, “por lo que su operación es costosa”. Con el tiempo, ese costo ha sido financiado a través de impuestos a la propiedad pagados por empresas y propietarios de viviendas, pero no por organizaciones sin fines de lucro y otros grandes propietarios de tierras. “Somos una economía basada en el turismo. No tenemos trabajos de alta tecnología para pagar esta costosa empresa que es Nueva Orleans”, agrega. “Así que necesitábamos encontrar una manera de financiarla y, a la vez, de financiar las bombas”. El Water Justice Fund, que los que están a favor esperan que llegue a la boleta electoral de la ciudad en 2025, cobraría a todas las propiedades de la ciudad una tarifa de aguas pluviales basada en el total de metros cuadrados de superficies impermeables.
La tarifa de aguas pluviales financiaría no solo la operación y el mantenimiento de la infraestructura de aguas grises de la ciudad, sino también los proyectos de infraestructura verde y gestión de aguas pluviales, la reforestación urbana, los programas de capacitación laboral azul y verde, las innovaciones en seguros y otras inversiones con visión de futuro en los vecindarios. Los propios residentes ayudaron a dar forma al plan, lo que aseguró una mayor participación de la comunidad.
“Las principales recomendaciones surgieron de una serie de talleres divididos en 10 partes en los que los residentes habituales, con edades comprendidas entre los 16 y los 82 años, aprendieron los conceptos más esenciales, aburridos y técnicos sobre la infraestructura y los sistemas, y ayudaron a construir lo que conocemos como Water Justice Fund”, dice Dandridge-Smith. “Las personas pueden resolver los problemas de las personas, por lo que hacer cualquier tipo de trabajo de migración climática requiere interacción humana y autenticidad. La gente teme no poder opinar. Pero si le dices a la gente que puede hacerlo, que puede participar cuando desee, de repente la experiencia se transforma”.
En busca de la seguridad y la justicia
Tanto en las comunidades de origen como en las receptoras, la migración climática está plagada de problemas de justicia. ¿Para empezar, por qué alguien estaba en peligro? ¿Cuánta ayuda se destina a los propietarios de viviendas en lugar de a los inquilinos? ¿Cómo pueden las comunidades reasentar a los recién llegados sin desplazar a los residentes existentes?
En cierta medida, siglos de injusticia moldearon la topografía moderna del riesgo climático y la movilidad. Los vecindarios que a lo largo de la historia han sido discriminados (aquellas áreas que las entidades crediticias alguna vez consideraron demasiado riesgosas como para otorgarles préstamos por la composición racial de los residentes) están más expuestos al calor extremo y las inundaciones en la actualidad. Las personas de color continúan experimentando una exposición desproporcionada a peligros medioambientales dañinos, como productos químicos tóxicos y contaminación del aire, debido al lugar donde viven.
Muchos de los vecindarios de la ciudad de Nueva York que se identificaron como los más vulnerables a calores intensos son los mismos vecindarios que se consideran no deseables o peligrosos por entidades crediticias. Esta categorización ha causado impactos económicos negativos que han afectado generaciones de residentes. Crédito: City of New York Heat Vulnerability Index.
Incluso después de que la Ley de Vivienda Justa hiciera que la discriminación en la vivienda fuera ilegal, muchos lugares emplearon reglas de zonificación exclusivas, grandes requisitos mínimos de lote y otras tácticas para mantener alejados de forma eficiente a los residentes en función de la raza y los ingresos. Aquellos que lograron construir riqueza generacional a través de la propiedad de la vivienda a pesar de estos obstáculos, ahora enfrentan la posibilidad de perder sus hogares por el cambio climático.
Por ejemplo, los padres de Dandridge-Smith poseen propiedades que han sido heredadas de varios miembros de la familia a lo largo de los años. “En un escenario normal, algún día adquiriría esa riqueza y podría venderla, cuidarla o alquilarla”, dice. “Pero pienso en cómo, no solo yo, sino todos en Luisiana perderemos generaciones de creación de riqueza” si la región sucumbe a las inundaciones. “Conociendo la historia de este país y la forma en que se ha tratado a Luisiana en particular, nos echarán la culpa y no nos protegerán ni cuidarán de nosotros. Y me cuesta mucho lidiar con eso, porque sé que no está bien, pero es lo que sucederá”, dice.
En Nueva York, dice Mehta, los precios de las viviendas son tan altos que un propietario de bajos ingresos que acepta vender de manera voluntaria puede no obtener suficiente dinero como para comprar otra casa sin asumir una nueva hipoteca. “Si así es como construimos riqueza como sociedad, ¿ahora les estamos diciendo a las personas en áreas en riesgo que es posible que vivan allí debido a políticas históricas que las han empujado a estar en ese lugar, que este activo suyo ya no es viable? ¿Cómo es que un plan de venta no garantiza un intercambio uno a uno de la casa existente por una casa más segura?” Dice Mehta. “No estamos creando suficientes oportunidades para propietarios de hogares de bajos ingresos en general y si ahora estamos diciendo que incluso los activos que tienen deben venderse, ¿cuál es la estrategia? El alquiler puede funcionar para algunas personas, pero ¿qué pasaría si quisieran pasar estas viviendas a sus hijos?”.
Mehta dice que las comunidades y los planificadores necesitan un marco reflexivo para tomar el tipo de decisiones difíciles que les esperan. “Se volverá cada vez más difícil y si no somos proactivos al respecto ahora, ya hemos visto lo que sucede”, dice. “Esperamos el desastre, se produce el caos, las comunidades desaparecen o se desplazan, y repetimos ese ciclo una y otra vez, lo que deteriora a toda la región”.
Herramientas de planificación y políticas
Cuando finalizó el debate, los participantes hicieron sugerencias sobre qué tipos de herramientas políticas, enfoques de planificación e investigación podrían ayudar a garantizar que las comunidades estén mejor preparadas para un mundo acosado por el movimiento climático.
Cotter dice que la incertidumbre inherente en torno a la reubicación climática (si las personas se mudarán, cuántas serán, cuándo, a dónde, en qué circunstancias y cómo una afluencia o éxodo masivo podría desplazar o desestabilizar a las comunidades) se presta a la planificación exploratoria de escenarios (XSP, por su sigla en inglés). Esta técnica de planificación ayuda a las comunidades a considerar una variedad de posibles futuros y a prepararse para lo desconocido. La conferencia del Consorcio para la Planificación de Escenarios del Instituto Lincoln de enero incluyó talleres sobre recuperación y resiliencia ante desastres, entre otros temas.
Con una planificación más reflexiva, cooperativa e impulsada por la comunidad, Cotter espera que este desafío disruptivo también pueda presentar una oportunidad. “¿Cuáles son los enfoques de planificación que pueden ayudar a aprovechar este fenómeno para lograr un cambio positivo y transformador?”, se pregunta. “Tanto para facilitar que las personas se muden a lugares fuera de peligro, cuando toman esa decisión, como para que los lugares que las reciban lo hagan de manera equitativa sin causar una carga a los residentes existentes”.
Cotter dice que las herramientas de políticas de suelo, como la transferencia de los derechos de desarrollo (TDR, por su sigla en inglés), mediante la cual los propietarios de una propiedad en riesgo podrían vender su derecho legal a construir una estructura más grande a un propietario en un lugar más seguro que desee construir un desarrollo más alto de lo permitido, por ejemplo, también podrían ayudar a desempeñar un papel en la reorientación del desarrollo y la creación de más viviendas en áreas más seguras.
La ciudad de Nueva York ha permitido esta práctica durante décadas en ciertos casos. Por ejemplo, los propietarios de teatros históricos de Broadway que acordaron preservar sus propiedades como lugares de entretenimiento podrían vender sus “derechos de aire” a desarrollos cercanos. Arlington, Virginia, permitió a los propietarios de apartamentos con jardines históricos vender los derechos de desarrollo no utilizados a otros constructores, a cambio de preservar los apartamentos como viviendas asequibles durante al menos 30 años. Y el mercado de TDR en Seattle ha ayudado a preservar 59.500 hectáreas de una posible expansión urbana descontrolada en el condado de King, ya que se redirigió el desarrollo desde los bosques y las tierras agrícolas hacia el centro de la ciudad. Si bien la TDR siempre se ha utilizado para preservar espacios abiertos o monumentos históricos, no hay razón para no emplearla para crear viviendas más asequibles y resilientes ante el cambio climático.
“A decir verdad, una de las mejores estrategias que se puede aplicar para prepararse para una afluencia de población es asegurarse de estar construyendo viviendas e infraestructura que no corran peligro, de hacer que el entorno y la infraestructura existentes sean más resistentes, porque eso será mejor tanto para la población existente como para cualquier recién llegado”, dice Cotter.
Y agrega que, ya sea que el cambio climático genere o no una afluencia de nuevos residentes a una comunidad, hacer inversiones para prepararse nunca es un desperdicio.
“Viviendas fuera de peligro, infraestructuras sólidas y adecuadas y un sistema de respuesta ante los desastres, todo servirá para el bien de la población existente”, dice Cotter. “Y si se recibe una afluencia de población, estarán preparados para hacer lo que los gobiernos deberían hacer: asegurar que los residentes y propietarios de negocios tengan lo que necesitan para prosperar. Eso incluye estar a salvo frente a un clima cambiante”.
Jon Gorey es redactor de planta del Instituto Lincoln de Políticas de Suelo.
Imagen principal: Se evacúan autos antes de un huracán. Crédito: Darwin Brandis vía iStock/Getty Images Plus.
Como 39.º alcalde de Providence, Rhode Island, Brett Smiley aborda la seguridad pública, la vivienda asequible, la educación y la resiliencia ante el cambio climático. Antes de ser elegido en 2022, Smiley, quien nació y creció en el área de Chicago y se mudó a Rhode Island para trabajar en política en 2006, fue jefe del Departamento de Administración del estado, director ejecutivo de operaciones de Providence y jefe de personal de la exgobernadora de Rhode Island, Gina Raimondo.
Con una población de alrededor de 191.000 habitantes, Providence es la tercera ciudad más grande en Nueva Inglaterra después de Boston y Worcester, Massachusetts. Esta ciudad, que alguna vez albergó una gran cantidad de fábricas y molinos, en los últimos años se hizo conocida por adoptar el nuevo urbanismo, la preservación histórica y la reutilización adaptativa, así como por sus innovaciones culinarias, culturales y artísticas.
Anthony Flint entrevistó al alcalde Smiley esta primavera en el ayuntamiento. Escuche la conversación completa, que aquí se editó por motivos de longitud y claridad, en el pódcast Land Matters.
La ciudad postindustrial de Providence ha visto crecimiento en población y en ingreso familiar en los últimos años, gracias en parte a una afluencia de residentes con trabajos híbridos o remotos en otras partes. Crédito: Alex Potemkin vía iStock/Getty Images Plus.
Anthony Flint: El arco narrativo de Providence en los últimos 30 años ha sido notable: una ciudad secundaria recuperada del estancamiento económico mediante el desmantelamiento de carreteras, la iluminación de los ríos y el foco en el diseño urbano. Ahora hay preocupaciones sobre la capacidad de pago, comenzando por la vivienda. ¿Hacia dónde se dirige la ciudad ahora?
Brett Smiley: Le agradezco que haya mencionado el notable progreso que ha tenido la ciudad. Hemos recorrido un largo camino, y mientras muchas ciudades postindustriales continúan luchando, Providence está en una trayectoria muy diferente. Gracias a la pandemia, tuvimos una afluencia de personas que comenzaron a reclamar servicios urbanos, arte, cultura, diversidad y transitabilidad a pie, sin que eso conlleve la cantidad de esfuerzo y dinero que implica vivir en Manhattan o Brooklyn, o incluso en Boston.
Uno de los puntos competitivos de la ciudad es que era menos costosa. Pero no pudimos seguir el ritmo desde la construcción y, como resultado, los precios de la vivienda se están disparando. Estamos entre las cinco primeras ciudades en cuanto a afluencia migratoria neta, pero estamos en el puesto 50 de 50 en cuanto a nuevas construcciones de viviendas. Nuestra tarea es facilitar una construcción más densa en el contexto mundial en el que nos encontramos, lo que significa incorporar infraestructura verde para prepararse para el cambio climático y, al mismo tiempo, permitir un mayor crecimiento.
Creemos que podemos liderar el camino para lograr ambos objetivos. Es un momento emocionante para la ciudad. No nos cuesta promocionar Providence. Lo que nos cuesta es asegurarnos de que haya una vivienda disponible para todos los que quieran una.
AF: Hay muchos terrenos vacíos en los que se puede construir, incluidos algunos estacionamientos. Hay lugares que no requieren derribar nada.
BS: Tenemos muchos lugares en donde construir. Uno de nuestros desafíos económicos siempre ha sido que, desde una perspectiva de costos, estamos en el mismo mercado económico que Boston; sin embargo, nuestros alquileres o precios de venta son mucho menores que los de Boston. Tenemos un vacío que llenar en términos del precio que la unidad de vivienda puede exigir y el costo que se necesita para construirla . . . es por eso que estamos trabajando mucho en medidas como incentivos por aumentar la densidad y la flexibilización de los requisitos mínimos de estacionamiento. De esta forma permitimos que los emprendedores inmobiliarios ayuden a que los proyectos sean más viables en cuanto al financiamiento. Además, analizamos algunas soluciones innovadoras que las ciudades de todo el país están probando, como cambios en el código de incendios y otras cuestiones que reducirán el costo de construcción mediante la flexibilización de algunos de los requisitos reglamentarios.
AF: A diferencia de los alcaldes de Boston o París, no ha estado tan entusiasmado con el concepto de calles completas con carriles para peatones, bicicletas y autobuses. ¿Cómo ha evolucionado su forma de pensar?
BS: Sabemos que solo entre el 2 y el 4 por ciento de la población va al trabajo en bicicleta. Aspiramos a duplicar o cuadruplicar ese número. Y, aun así, menos del 10 por ciento de las personas viajarían al trabajo en bicicleta. Queremos que más personas elijan la bicicleta como un medio de transporte alternativo, pero estamos hablando del 5 por ciento de las personas que viajan al trabajo, no del 75 por ciento, aunque a veces se sienta así. Trato de dedicar tiempo y recursos a los medios y métodos de transporte que la mayoría de la gente usa de verdad.
AF: ¿Puede hablar sobre el desafío de retener a los principales empleadores, como el fabricante de juguetes Hasbro, y la práctica de ofrecer beneficios como exenciones fiscales para el desarrollo económico?
BS: Las tácticas para el desarrollo económico han cambiado. El crecimiento significativo que hemos visto en la última década, y en particular desde la pandemia, es que las personas se mudan aquí con buenos trabajos que se encuentran en otro lugar, o directamente en ningún lugar. La forma de pensar en el desarrollo económico ha cambiado, por eso es que la vivienda es una de mis prioridades, porque la vivienda es, de hecho, una estrategia de desarrollo económico.
Sin embargo, los principales empleadores con sede en la ciudad siguen siendo importantes. Las empresas que la gente conoce pueden ser muy relevantes para las perspectivas económicas de la ciudad y su marca, si se quiere. También es valioso asegurarse de que haya una comunidad corporativa central que ayude a apoyar y sostener a las instituciones cívicas, las organizaciones artísticas y otros grupos que dependen del apoyo filantrópico corporativo.
AF: En un estudio reciente, se observó que la vida nocturna de Providence genera casi 1.000 millones de dólares al año en actividad económica, pero se señaló que muchos trabajadores no pueden tomar un autobús para ir a su casa después de que cierran los bares y restaurantes. Ya que carece de un tren o metro ligero, ¿qué puede hacer Providence para mejorar el transporte público?
BS: Es importante que hablemos de la vida durante la noche en general, no solo de la vida nocturna como un entretenimiento. Hay miles de empleados que trabajan durante lo que denominamos “el otro turno de nueve a cinco”: 21:00 a 5:00. Es decir que no solo hablamos de restaurantes, hospitalidad y clubes nocturnos, sino también de las personas que trabajan en el turno noche en un hospital y otros trabajos similares.
No tenemos un sistema de tren o metro ligero aquí en Providence, ni en ningún otro lugar de Rhode Island. Tenemos un sistema de autobuses que funciona bastante bien durante el día, pero es menos frecuente o, en el caso de algunas líneas, deja de funcionar tarde por la noche. Las soluciones son buscar otros medios de transporte, como viajes compartidos y micromovilidad, y que nuestro sistema de autobuses, RIPTA, brinde un mejor servicio a estos grandes centros de empleo. No necesitamos innovaciones de vanguardia. Solo tenemos que pensar en la prestación de servicios para este período que, a menudo, se pasa por alto y se olvida.
Una parada de autobús de la Autoridad del Transporte Público de Rhode Island (RIPTA, por su sigla en inglés) en la Casa del Estado en Providence. Crédito: Christopher Shea/Rhode Island Current.
AF: Dada la experiencia de tener que cerrar un puente importante debido a problemas de integridad estructural, ¿qué piensa sobre la inversión en infraestructura, en particular ahora que las ciudades se podrían enfrentar a un marco diferente del gobierno federal?
BS: Parte de la historia del Puente de Washington en la I-95, que es una arteria importante aquí en la ciudad, es que es un puente de propiedad estatal y un proyecto financiado por el Departamento de Transporte de Rhode Island, que no tuvo el mantenimiento adecuado. La lección que saco de eso es la importancia del mantenimiento continuo para evitar un precio mucho más alto por tener que reemplazarlo. Necesitamos asegurarnos de que todos nos ocupamos de esta infraestructura, en especial después de cuatro años de inversión importante en algunos grandes proyectos de infraestructura aquí en la ciudad y en todo el país. En segundo lugar, necesitamos ingresos predecibles [como las tarifas de los peajes para camiones pesados] para poder pagar estos proyectos. Puedes reparar algo hoy o reemplazarlo mañana, pero el reemplazo siempre es la peor inversión.
AF: Del mismo modo, ¿le preocupa la situación de las instituciones ancla de educación y salud, que siguen siendo un componente clave del renacimiento de Providence, ante las interrupciones en el financiamiento federal?
BS: Estoy muy preocupado por la estabilidad financiera de la educación y la salud. El cambio de la recuperación de costos indirectos para las subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por su sigla en inglés) ya está afectando a Providence. Tanto nuestros hospitales como nuestra principal institución de investigación, que es la Universidad de Brown, dependen de esos fondos. Cambiar las reglas a mitad de camino es muy perjudicial.
Los mayores empleadores de la ciudad son el hospital y las facultades. Estos recortes afectarán a nuestra comunidad de una manera u otra, ya sea por la pérdida de empleos, la disminución de los valores inmobiliarios o la menor inversión. Además de todas las oportunidades que podrían no darse como resultado de esto: curas para enfermedades que pueden no descubrirse y soluciones a problemas reales de las que ninguno de nosotros se beneficiaría, si la investigación nunca sucede. Es un problema serio y una verdadera vergüenza. No es forma de tratar a socios importantes.
AF: Usted es un tipo de político diferente en comparación con algunos dirigentes anteriores de Rhode Island que podrían describirse como más de la vieja escuela. ¿Cómo se calificaría en términos de participación con los constituyentes? En una entrevista reciente, dijo: “Hay momentos en que los dirigentes públicos necesitan decir ‘basta, ya hemos escuchado suficiente. Esto es lo que haremos’”.
BS: Suelo abordar los problemas desde dos enfoques: uno relacionado con las prioridades y otro con el estilo. Con respecto a las prioridades, el difunto alcalde de Boston, Tom Menino, a quien no conocí, hablaba de ser un mecánico urbano, [y esa] siempre ha sido una frase con la que me identifico. He tratado de establecer mis prioridades en temas centrales de calidad de vida, cuestiones que afectan la vida cotidiana de las personas, para tratar de mejorarla. Intento solucionar los problemas que en verdad les importan a las personas.
Creo que habrá una gran erosión en la confianza en el gobierno en general. El antídoto para eso es mostrar competencia, eficiencia y eficacia, en particular a nivel local, porque nuestros residentes nos conocen por nuestros nombres. No les avergüenza decirnos lo que creen que no está funcionando. Trato de mantenerme enfocado en esas cuestiones y no en resolver todos los problemas del mundo, sino en resolver los problemas de un vecindario.
En términos de estilo, soy una persona bastante discreta y no tengo altas expectativas, no soy grandilocuente, trato de escuchar a la gente. Estamos muy comprometidos con la comunidad. Tratamos de involucrar a la comunidad de nuevas maneras [como usar Zoom y encuestas en línea]. Pero llega un momento en que el líder debe tomar una decisión y seguir adelante. Para eso me eligieron. Volveré a estar en la boleta el próximo año. Si a los votantes de Providence no les gusta, pueden elegir a otra persona.
Siento que es mi trabajo decir: “De acuerdo, hemos escuchado los comentarios de todos. Hicimos modificaciones donde fue necesario. Podemos estar de acuerdo en no estar de acuerdo en otras cuestiones. Esto es lo que haremos en el futuro y el día de la rendición de cuentas será el día de las elecciones”. Me siento muy cómodo con eso. Creo que eso es lo que se necesita para pasar a la acción.
Eso es lo que creo que nuestros residentes quieren que hagamos: pasar a la acción. La inacción es el enemigo del progreso. Es algo de lo que no quiero ser víctima.
Anthony Flint es miembro sénior del Instituto Lincoln de Políticas de Suelo, conduce el ciclo de pódcast Land Matters y es editor colaborador de Land Lines.
Imagen principal: Alcalde Brett Smiley. Crédito: Ciudad de Providence.
City Tech
Augmented Reality Offers a New Perspective on Urban Planning
Public land use projects and digital gaming don’t seem to have much in common. But the next wave of innovation to shape cities may come from a technology that’s blurring those lines. Last year, for instance, the Central Ohio Transit Authority (COTA) set out to win voter approval for a tax to fund a new transit plan in Columbus, called LinkUs, that included a new bus rapid transit corridor. To make its case, the agency needed to help officials, and ultimately the public, visualize the positive changes this could bring to the corridor, adjacent neighborhoods, and the commuting experience. That’s a familiar challenge, but COTA’s strategy included an unusual component: augmented reality (AR) technology.
Artists and game designers have made creative use of AR—which layers digital images on top of real-world views seen through phones, headsets, and other devices—for years. In popular games like Pokémon Go, you peer at the world through your device’s screen, and the physical environment is suddenly inhabited by animated creatures and other digital objects relevant to game play. But AR can also be used to layer visualizations of more civic-minded elements onto city spaces: public art, monuments, and even transportation infrastructure.
“A lot of presentations were being done in the community via PowerPoint or a pitch deck,” recalls Aslyne Rodriguez, COTA’s senior director of regional strategic partnerships. “However, there was this need for and want to have something that was a more tangible experience.” The planned corridor was simply a highway. How to engage citizens with what its future could be? “It was important for people to know what bus rapid transit looks like, but we also wanted to show them what happens when you bring bus rapid transit,” Rodriguez continues. “New development pops up, new business, new grocery stores. And [the project included] protected bike lanes and connections to trails. So it was a very big message.”
Learning about AR led them to inCitu, a technology firm based in New York that has produced a range of AR experiences, from walking tours to visualizations of municipal projects. With additional partners including the strategic engagement firm MurphyEpson, they identified key sites along the current, regular bus route and devised an immersive tour: Participants would use their phone to scan a QR code, activating AR-enhanced depictions of what was planned. Guided, immersive bus tours ran twice a week for six months, attended by hundreds of community stakeholders. In addition, the partners placed QR codes on existing bus shelters and other points along the route to make the AR pitch even more accessible for those unable to take the guided tour. Voters approved the plan’s funding.
Of course, COTA also used traditional outreach methods, including community meetings and presentations, and a social media push (the mayor even posted a selfie in the AR version of a new transit station). But this form of digital immersion offers a distinct engagement experience. “There is something magical about scanning a QR code, raising your phone, and seeing the future,” says inCitu founder and CEO Dana Chermesh-Reshef.
Participants in a walking tour of permitted developments in Brooklyn, New York, scope out the future with their phones. Credit: inCitu.
COTA’s successful experience was cited in a December 2024 report from Urban Tech Hub at Cornell Tech’s Jacobs Institute that explored the possibilities of augmented reality for cities and municipalities. But those possibilities may also introduce challenges; consider, after all, the disruptions caused by the emergence of ride-sharing, short-term rentals, and smart-city technologies, says Greg Lindsay, the report’s author and a former urban tech fellow at the Urban Tech Hub. Lindsay wrote the afterword for the Lincoln Institute’s City Tech book and delivered remarks on cities and technology at a recent Lincoln Institute convening on land policy and digitalization.
A taller building is visible on screen in this augmented reality prototype created for a Manhattan development. The prototype earned more than 100,000 views. Credit: inCitu.
AR, Lindsay argues, is at heart a new way of using public spaces by adding digital layers to them, potentially raising questions about how such content (commercial and otherwise) should be overseen or regulated, and who will end up setting those terms: tech platforms, cities, or some other entity. The challenge for cities, Lindsay says, is: “Can you get better at anticipating disruptors and heading them off at the pass?”
This is why one of the recommendations in Lindsay’s report is that cities should be open to experimenting with AR sooner rather than later, to develop a comfort level with the technology, even if potential use cases aren’t fully determined. While COTA provides a striking example of using AR in a way that directly impacted land use decisions, Lindsay points out that collaborations with artists, educators, and civic groups can also play a role. This year, Bloomberg Philanthropies, the New York Parks Department, and the Christo and Jeanne-Claude Foundation presented an AR restaging of the artists’ famous 2005 installation, The Gates, creating a digital version of the piece’s 7,500 saffron-colored panels, visible through a smartphone. And artist Marcus Brown used AR to create what amounted to a digital installation around New Orleans, mapping and illustrating the history of the slave trade in that city. The possibilities, say AR proponents, are nearly endless.
These nascent technologies have considerable potential to improve cities, argues Chip Giller, cofounder and executive director of Agog: The Immersive Media Institute. “Storytelling can become three-dimensional, and planning tools can become three-dimensional,” he says. “So rather than just having a charette or having a computer model, you’ll be able to actually step into what the future could be.” Agog works with creators and nonprofit leaders to “harness the power of extended reality,” or XR, a term that encompasses augmented reality, virtual reality, and adjacent technologies.
One of Agog’s partners, Arizona State University, is in the third year of an ambitious project to reimagine and redevelop 14 vacant parcels in Los Angeles owned by Caltrans, the California transit agency. ASU is adopting the parcels, which Caltrans owns but had no plans for, under the agency’s Adopt-A-Highway program. With the help of other partners including Los Angeles Trade Tech Professor Marcela Oliva and the Collaboratorium, ASU’s Narrative and Emerging Media program is using technology to help engage community members in plans to develop the sites, says Nonny de la Peña, director of the ASU program and a pioneer in immersive digital storytelling.
Many of the lots are highway adjacent and awkwardly sized and located, and some have become targets for dumping and graffiti. The goal is not only to use AR and other immersive tech to plan new uses, but to help bring community members into the process, says de la Peña, “to regreen [the spaces], turn them into parks.” One space along the 110 freeway through downtown, not far from ASU’s satellite campus, has been turned into a community garden and park, and the partnership has broken ground on a second space and was choosing a third this spring.
As de la Peña explains, the project involves creating a three-dimensional digital twin of each site that students, residents, and stakeholders can experiment with, shaping what the space might become. “Before we even update the physical side of the site, we’re working with the community by teaching them some basic skills of creating 3D models,” says Sultan Sharrief, an ASU researcher and self-described “media scientist” in de la Peña’s program. “We’re providing the tools and the kind of structure—for example, how do we create the digital library of plants that will succeed in these spaces so they can then design with those in mind?” They’re now equipping the first site with sensors to keep its digital twin updated, so community members can keep tweaking the space. “We’re just getting started,” de la Peña says.
InCitu, the firm that helped bring AR into the Columbus transportation effort, is now involved in projects in Phoenix, New York, and other cities. In Washington, DC, the company is working with both the planning office and the office of technology, and it’s starting work with a downtown revitalization effort in Myrtle Beach, SC. It also now provides a web-based AR platform called inCituAR, designed to let planners and architects share their ideas and proposals, to experiment directly with the technology and its capabilities. In other words, plenty of municipal entities seem to be taking Lindsay’s advice to get familiar with AR and other immersive tools while they are still in relatively early stages.
“It’s not about the cool technology,” says inCitu’s Chermesh-Reshef, “it’s about the fact that this technology actually enables easy engagement and effective engagement.” The most promising projects, she says, are attempting to address one of the most familiar and longstanding challenges, and aspirations, of planning: “Our goal is to foster better conversations.”
Rob Walker is the author of City Tech: 20 Apps, Ideas, and Innovators Changing the Urban Landscape and The Art of Noticing. More of his writing can be found at robwalker.substack.com.
Lead image:Augmented reality allows this tablet owner to visualize a proposed affordable housing development in the Bronx, New York. The building visible behind the people on the screen replaces the parked cars in the actual background. Credit: inCitu.
After more than three decades promoting compact, mixed-use, transit-oriented development, the Congress for the New Urbanism is banking on a future in which demand for walkable urbanism is stronger than ever.
So says Mallory Baches, the current president of the organization. CNU splashed onto the scene in the early 1990s with a goal of stopping—or slowing—suburban and exurban sprawl. Since then, some of its most successful activity has happened behind the scenes, as the group highlighted how outdated zoning, codes, and land use regulations make it impossible to build the town centers and village greens that many people want.
“CNU has made important progress. Many more people want the alternative of great urbanism,” Baches said in an interview on the Land Matters podcast. “But we also know a lot more of what stands in the way of achieving that vision. We know that regulations at every level of governance make it illegal to build some of the great urbanism that the general public wants. We also know that the cost of great urbanism makes it increasingly inaccessible.
“When the original founding generation of this movement was first trying to describe what they were working to achieve, every system that impacted the built environment was an obstacle,” Baches said. “The enemy was everywhere. Every single thing that you had to consider when trying to create walkable urbanism was something you had to overcome.”
The interview comes as hundreds of architects, transportation planners, developers, elected officials, and others gather for the 33rd Congress for the New Urbanism in Providence, Rhode Island—a city that has embraced many of the group’s principles, such as adaptive reuse, freeway rerouting, and human-centered placemaking.
Contemplating the future of an organization that has been active for so long, Baches said her colleagues remain true to the original vision, while navigating an increasingly turbulent political environment in which many initiatives are out of favor with the federal government. The Trump administration has rolled back funding for housing, the dismantling of urban freeways, and clean energy manufacturing projects that were seeding economic regeneration in legacy cities.
“These are drastic shifts, especially at the federal policy and funding level, but also … in some state conditions as well,” she said. “I just remind myself that over three decades CNU … has seen changes in rhetoric and in leadership, in priorities, in the market, in the economic conditions of where we are doing this work. I remember [during] the Great Recession, I was attempting to continue my [planning] practice, and it required a lot of adaptation.
“What I don’t want to lose sight of [is that while] rethinking our strategy is responsible … what we believe in is not on the table. We know what we’re aiming toward. We may have to adapt how we get toward that, but the fact of the matter is any sort of binary view of conservative or liberal, or red state or blue state, is a vast simplification of what it looks like to try and achieve this vision in any given community.”
The preamble to the Charter of the New Urbanism says the group “views disinvestment in central cities, the spread of placeless sprawl, increasing separation by race and income, environmental deterioration, loss of agricultural lands and wilderness—and the erosion of society’s built heritage—as one interrelated community-building challenge.”
Mallory Baches is in her second year leading the Congress for the New Urbanism. She started out in the field of city planning and urban design with the firm Duany Plater–Zyberk & Company, and continued on with her own urban design practice, creating greenfield and infill masterplans, architectural and adaptive reuse concept designs, urban and architectural codes, and associated design guidelines.
She holds a Bachelor of Architecture from the University of Notre Dame and a Master of Science in Sustainable Urban Development from the University of Oxford, and was also a fellow at the University of Miami School of Architecture. She is accredited with the American Planning Association and the US Green Building Council.
Anthony Flintisa senior fellow at the Lincoln Institute of Land Policy, host of theLand Matters podcast, and a contributing editor of Land Lines.
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Sete tendências que urbanistas precisam saber em 2025
Por Jon DePaolis, Janeiro 16, 2025
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Este conteúdo foi desenvolvido em uma parceria entre o Lincoln Institute e a American Planning Association (APA), como parte da iniciativa APA Foresight. Ele foi originalmente publicado pela APA na Planning.
Nas palavras imortais de Ferris Bueller, “A vida passa muito depressa. Se você não curtir de vez em quando, a vida passa e você nem vê”.
Tenha isso em mente quando descobrir que sua próxima viagem em um fim de semana prolongado (o que pode acontecer todo fim de semana, já que mais e mais empresas estão adotando semanas de trabalho de quatro dias) será em um avião movido a energia solar. Ou quando você adquirir sua próxima ferramenta multifuncional, feita de um plástico capaz de alterar a forma e as características ao ser aquecido ou resfriado.
Com um mundo mudando mais rápido do que um ciclo de notícias de 24 horas pode acompanhar, é mais importante do que nunca que os urbanistas fiquem um passo à frente dos problemas e preparem as comunidades à medida que as mudanças ocorrem.
Relatório de Tendências para Urbanistas 2025
Em janeiro, a American Planning Association (APA) publicou o Relatório de Tendências para Urbanistas 2025 em parceria com o Lincoln Institute of Land Policy. A equipe de prospecção da APA e a Comunidade de Prospecção de Tendências da APA identificaram tendências existentes, emergentes e potenciais que os urbanistas devem conhecer e entender para que possam agir, se preparar e aprender.
O relatório inclui cerca de cem tendências e sinais, explorando-os em cenários futuros, aprofundamentos, podcasts e muito mais. Aqui estão algumas das tendências que você precisa conhecer.
1. Mais Obstáculos Habitacionais: Custos de Seguros, Impactos Climáticos e Mudanças Populacionais
A população está crescendo muito mais lentamente nos EUA do que nas décadas anteriores, e o Census Bureau projeta um crescimento populacional de apenas 9,7% nos próximos 75 anos. O conceito de família também está mudando. Lares com pessoas que moram sozinhas e casais sem filhos (incluindo casais do mesmo gênero) agora representam mais da metade de todos os domicílios dos EUA. O número de famílias com um único pai ou mãe e de famílias multigeracionais também está crescendo, assim como a prática de morar com colegas de quarto.
Menos de um quinto das famílias dos EUA agora se encaixam no modelo tradicional de “família nuclear”, e os conceitos convencionais sobre os domicílios continuam a evoluir. Mas uma coisa não mudou nos últimos anos: encontrar moradia acessível está ficando mais difícil. De acordo com a pesquisa da Zillow, as famílias precisam ter uma renda US$ 47 mil superior à de quatro anos atrás para pagar uma moradia unifamiliar. A inflação, as altas taxas de juros e a escassez de moradias acessíveis colocaram o Sonho Americano fora do alcance de muitas pessoas, com a casa própria agora quase 50% mais cara do que o aluguel.
Enquanto isso, as cidades do Nordeste e do Centro-Oeste dos EUA registram perdas populacionais, enquanto os estados do Sul e do Oeste continuam a ganhar moradores, mesmo que os impactos das mudanças climáticas estejam atingindo essas áreas com mais força. A carga tributária relativa e o menor custo de vida são provavelmente fatores essenciais. Na verdade, os impactos drásticos das mudanças climáticas estão ameaçando a saúde, a segurança e a vida de milhões de pessoas, com 34% das pessoas nos EUA vivendo em áreas em risco de desastres naturais e inundações e 41% das unidades de aluguel vulneráveis às mudanças climáticas.
As perdas relacionadas às mudanças climáticas também estão gerando caos no mercado de seguros. As seguradoras estão aumentando substancialmente as taxas em muitas áreas e têm demonstrado relutância ou se recusado a fazer seguros de imóveis em áreas de risco. As grandes seguradoras se retiraram da Flórida, da Louisiana e da Califórnia, um estado em que a gigante dos seguros State Farm parou de aceitar novas apólices devido à “exposição a catástrofes que cresce rapidamente”. (Cenários futuros no Relatório de Tendências podem ajudar os urbanistas a explorarem como essa situação pode evoluir nos próximos dez anos.)
Para reduzir os impactos do mercado de seguros para os proprietários de imóveis, os reguladores podem adotar estratégias como exigir transparência do setor de seguros e proibir o “bluelining”, o aumento dos prêmios ou a retirada de serviços em áreas de alto risco pelas seguradoras. A Associação Nacional de Comissários de Seguros adotou recentemente uma Estratégia Nacional de Resiliência Climática para Seguros para orientar tanto reguladores quanto seguradoras, e a Flórida aprovou várias leis com o objetivo de reduzir os prêmios de seguro e fornecer subsídios de mitigação para proprietários de imóveis e de propriedades multifamiliares.
2. Espaços Públicos para o Salsicha e Também Para o Scooby
À medida que cresce a necessidade de espaços públicos, os chamados “terceiros lugares”, algumas cidades estão revendo como eles podem se adaptar ou onde novos espaços podem ser criados. Isso inclui levar em conta espaços para pets, especialmente considerando que mais lares nos EUA têm animais de estimação do que crianças. A previsão é de que a indústria global de animais de estimação atinja quase US$ 500 bilhões até 2030. As cidades podem obter uma certificação “pet-friendly” (“acolhedora de animais de estimação”) para atrair mais turistas, e o número de parques para cães nos EUA está em franca expansão, com um aumento de 40% no desenvolvimento de parques públicos para cães entre 2009 e 2020. Em São Francisco, as construtoras estão incluindo áreas específicas para cães perto de complexos habitacionais para atrair compradores.
3. A Água é Preciosa e Está Ameaçada
O Golfo do México está com a temperatura mais alta da era moderna, causando tempestades de rápida formação, como os furacões Helene e Milton no ano passado, que devastaram a Costa Leste dos Estados Unidos. Enquanto isso, as temperaturas na Grande Barreira de Corais atingiram os níveis mais altos em quatro séculos, enquanto a expansão oceânica causada pelo calor foi responsável por um terço da elevação do nível do mar em todo o mundo. No Golfo Pérsico, a água é escassa e valiosa , à medida que o crescimento populacional e o desenvolvimento atingem níveis recordes. Globalmente, um quarto de todas as plantações de alimentos está ameaçado por fornecimentos de água não confiáveis ou altamente precários. Ao mesmo tempo, as correntes de água no Ártico e no Atlântico parecem estar diminuindo, com o potencial de mudar os padrões climáticos e colocar em risco regiões produtoras de alimentos.
Enquanto isso, as operações comerciais em larga escala de engarrafamento de água, impulsionadas por investimentos privados, estão representando um risco crescente para a estabilidade das fontes locais de água nos EUA, assim como o crescimento de data centers de inteligência artificial (IA), que necessitam de grandes quantidades de água para resfriamento. Isso está ameaçando reservatórios locais e regionais, aquíferos e fontes de água doce, e alguns lugares estão implementando regulamentos de uso da água como resposta.
4. Poderíamos Evoluir Para Um Mundo Pós-trabalho?
A pandemia de COVID-19 e o aumento do trabalho remoto fizeram com que os padrões tradicionais de trabalho ficassem mais flexíveis e menos definidos. Considere a crescente popularidade das “workcations” (férias com trabalho) e “bleisure” (negócios com lazer), que sugerem que o trabalho e a vida pessoal podem se sobrepor cada vez mais. Nem todos gostam disso; a Austrália promulgou uma lei de “direito de desconexão” para os trabalhadores em agosto de 2024.
Ao mesmo tempo, nossa relação com o trabalho está mudando. Um estudo do Pew Research Center de 2023 revelou uma nova tendência: apenas quatro em cada dez trabalhadores nos EUA enxergam o trabalho que realizam como central para sua identidade geral. Essa mudança é reforçada pela ideia de ver o trabalho como um verbo (algo que você faz) em vez de um substantivo (algo que você é, como um contador ou técnico).
As atitudes em relação ao lazer também estão mudando. Se as pessoas usarem o tempo livre para buscar projetos pessoais ou paixões, o lazer poderá substituir o trabalho como foco principal na vida. Com a porcentagem de americanos com mais de 65 anos prevista para atingir 23% até 2025, esses aposentados atuais e futuros também estão buscando aproveitar ao máximo a próxima etapa de suas vidas.
5. A Fadiga Digital (E a Reação Contrária) Começa a se Instalar
A fadiga digital é real. Ela está se manifestando de várias maneiras, desde uma crescente desconfiança em relação às notícias online e preocupações crescentes com o conteúdo gerado por IA até o desencanto com os aplicativos de namoro online. As escolas estão proibindo telefones celulares nas salas de aula e os estados estão restringindo o acesso das crianças a aplicativos sociais. O cirurgião-geral dos EUA chegou a sugerir que as plataformas de mídia social deveriam exibir rótulos de advertência semelhantes aos encontrados nos maços de cigarro. Em julho, o Senado aprovou o primeiro grande projeto de lei de segurança na Internet para crianças em duas décadas.
Essas medidas refletem um esforço mais amplo para equilibrar os benefícios da tecnologia com a necessidade de estar mais consciente do bem-estar da geração mais jovem. Para os urbanistas, essa tendência sugere uma necessidade maior de equilibrar o engajamento público digital com interações presenciais, promovendo uma comunicação significativa e empatia dentro das comunidades. Isso inclui criar oportunidades presenciais para envolver os jovens nos processos de planejamento, o que pode ajudar a conectar essas gerações com as comunidades e entre si.
6. Fungo é o Futuro
A cultura pop pode levar você a pensar que uma era dos fungos marca o nosso fim, mas os benefícios ecológicos e de saúde dos fungos devem fazer mais do que apenas “empreendedores de cogumelos” pularem de alegria. Os fungos podem nos ajudar a reduzir a dependência de combustíveis fósseis, diminuir o colesterol, auxiliar em transplantes de órgãos bem-sucedidos, combater a poluição por plásticos, eliminar micropoluentes da água contaminada e promover a transição para sistemas alimentares mais sustentáveis. Em 2023, as vendas de cogumelos nos EUA atingiram US$ 1,04 bilhão, e o mercado deve triplicar nos próximos dez anos. À medida que os urbanistas buscam soluções baseadas na natureza para ambientes urbanos, os fungos podem se tornar um parceiro crucial na criação de espaços de vida melhores para todos.
7. Equilibrar a Demanda de Energia Verde com os Direitos Indígenas
Com o aumento do interesse em energia renovável, também cresceu a necessidade de minerar os minerais e metais brutos exigidos por essas tecnologias, e algumas estimativas apontam que a demanda quadruplicará até 2040. Esses minerais incluem lítio, cobalto e silício, além de mais de uma dúzia de elementos terras-raras. No entanto, a mineração vem com inúmeros custos humanos e ambientais, muitas vezes ocorrendo em áreas desfavorecidas e às custas delas. Isso pode colocar os interesses do governo e do setor privado contra os povos indígenas, principalmente por meio da extração e exploração de recursos em terras tribais.
Mais da metade dos projetos de extração de materiais para a transição energética estão em terras indígenas ou próximas a elas, e os povos indígenas são diretamente impactados por mais de um terço dos conflitos ambientais globais, seja por perda de paisagem, território ou meios de subsistência. Alguns esforços estão em andamento para fortalecer a soberania indígena.
Central para a questão (e para as potenciais soluções) estão o uso e a posse da terra, assim como a capacidade de aplicar diferentes perspectivas para entender os pontos de vista e as necessidades das pessoas que serão mais afetadas por essas decisões. Proteger os direitos soberanos dos povos indígenas poderia reduzir o impacto negativo dos conflitos ambientais relacionados à transição para a energia verde e oferecer soluções. Uma dessas maneiras é através da adoção do conhecimento indígena nas abordagens existentes para mitigação e adaptação às mudanças climáticas, a exemplo de como várias nações nativas americanas estão reintroduzindo o bisão nas planícies dos EUA para melhorar os resultados ambientais e socioeconômicos.
O Relatório de Tendências 2025 para Urbanistas foi escrito por Petra Hurtado, PhD; Ievgeniia Dulko; Senna Catenacci; Joseph DeAngelis, AICP; Sagar Shah, PhD, AICP; e Jason Jordan. Ele foi editado por Ann Dillemuth, AICP.
Jon DePaolis é editor sênior da APA.
Imagem principal: Vapor sobe das torres de resfriamento do data center do Google em The Dalles, Oregon. Foto cedida pelo Google.
