Allegheny County, Pennsylvania, has more structurally deficient bridges than any other county in the United States—201 of 1,250, or 16 percent. Improvements would cost at least $150 million.

Structurally deficient bridges are characterized by deteriorating conditions and reduced load-carrying capacity. Although this classification does not imply that a bridge is unsafe, it does indicate that the bridge likely requires significant repair and maintenance to remain in service and eventually may need major rehabilitation or replacement.

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Source: The Place Database. www.lincolninst.edu/research-data/data/place-database

In Colombia’s Caribbean coast city of Santa Marta this July, local citizens, community groups, public officials, and an unusual array of specialists will pick up tools and work together for two weeks to solve technology design challenges relevant to residents of coastal communities. In the process, they will hammer away at the ecological, social, and political issues facing poor people in the region, particularly those living in new, informal settlements.

The International Development Design Summit (IDDS) Colombia: 2018, New Coastal Territories, whose roughly 60 participants hail mostly from Latin America, will bring together MBAs, fishermen, architects, roboticists, anthropologists, economists, artists, biologists, chemists, and an assortment of engineers. A solid majority of the attendees are female.

High on the agenda are sanitation, housing, access to water, and food security. Participants will consider these needs within the context of territorial planning. The United Nations Human Settlements Programme (UN-Habitat) treats urban and territorial planning as a decision-making process geared toward achieving economic, social, cultural, and environmental goals through land policy. Planning is a means of reshaping cities and regions to spur local and regional growth “while addressing the needs of the most vulnerable, marginalized, or underserved groups.”

The logic behind the design event is to assemble diverse actors in an environment conducive to innovation on several levels. Given sufficient time, instruction, and support, participants can collaborate to devise tools and methods suited to local needs, and make progress toward hashing out complex, systemic problems. One of the main tenets of the design process is expecting negative results and learning from them.

The IDDS event’s grounding in the technology design process reflects its origins in a project launched at the Massachusetts Institute of Technology (MIT) in 2002. The event’s host is the Bogotá, Colombia–based Center of Innovation of Appropriate Technologies and Education (C-Innova), which was founded in 2015. C-Innova is an offshoot of the MIT D-Lab, a technology education and design hub and international community development program that’s active in Latin America, the Caribbean, Africa, and Asia.

D-Lab’s anti-poverty strategy aims to make the lives of poor people less precarious. It equips them to build durable settlements and create economic opportunity by developing technologies and products that can find ready markets within the community and potentially beyond. D-Lab has grown to include an interdisciplinary curriculum that emphasizes fieldwork, applied research in technology and community building, and bottom-up development methods centered on local creative capacity and sustainability.

D-Lab Founding Director Amy Smith is a senior lecturer in mechanical engineering at MIT. A former Peace Corps volunteer in Botswana, Smith was awarded a MacArthur Foundation “genius grant” in 2004. Her early collaborative design work—conducted with students interested in addressing the effects of poverty worldwide—includes methods for making low-pollution charcoal from agricultural waste, low-cost, easily maintained water filters, and bacteria test kits.

The lab works with a long list of international partners and heads up the International Development Innovation Network (IDIN), a consortium of universities, institutions, and innovation centers like C-Innova. IDIN was set up to support the International Development Design Summits, which Smith cofounded in 2007.

D-Lab-influenced innovations include a multistage water filtration system for treating contaminated spring water in Valle del Cauca, on Colombia’s mountainous Pacific Coast, and a composting method for creating fertile soil for use in small-scale food production in La Calera, on the outskirts of Bogotá.

“We’re a little different in the degree to which we engage the community groups—the end users—in the design process, the problem-solving process,” Smith explained. “Many initiatives consult the users but don’t engage them fully in creating the solutions, identifying the challenges in implementation, and making improvements.”

IDDS Building Peace, hosted by the National University of Colombia in January 2018, brought together participants in post-conflict resettlement talks, including members of the Revolutionary Armed forces of Colombia (FARC). The summit yielded a rainwater collection and purification system along with the constructive dialogue. “Anything that helps communities solve a problem—such as having drinking water at a very low cost—is also a step towards peace, because it will benefit all of us,” former rebel Efrén Morales told the National University of Colombia’s news service.

Bogotá

C-Innova works out of a repurposed neighborhood workshop, a short walk from the National University of Colombia, in Bogotá. Here, design-minded students and other community members can develop their tool skills, experiment, and make practical, low-cost devices from everyday materials. For the students, it means ready access to mentors, equipment, and materials in a less bureaucratic environment than on campus. To the local community, and throughout Colombia and the region, it’s part of a broader movement to use design principles and collaborative approaches to combat poverty and to democratize access to technology.

The center was part of a USAID-sponsored project to establish a global network of community-based technology hubs, according to cofounder Pedro Reynolds-Cuéllar. The idea was to bring together international and regional experts and professionals, local residents and organizations, and area entrepreneurs to address community needs through design-oriented activities promoting sustainable local and regional businesses. The center is based on a D-Lab template for community innovation centers: workspace and meeting space equipped with tools, training sessions, and a shop selling technologies.

C-Innova held a zero-waste summit in the city of Cali, where it worked with local waste pickers to develop a method of recycling plastic filament for use as 3-D printer resin—providing a new market for the material—and to foster what is now a 50-person business that recycles construction waste into cement. It has also worked with the displaced population in the southeastern outskirts of Bogotá to assist single mothers in ventures to make party decorations from recycled plastic and to design and build practical household items like cribs and lanterns.

Innovation Ecosystems

“The thing that is relevant to our work is this idea of creating local innovation ecosystems—whether they be urban or rural­—that consist of both a network of community members and physical space,” Smith said.

After promoting design-based responses to poverty for nearly two decades, D-Lab has begun taking stock of the types of conditions that encourage innovation. In its hypothesis-forming stage of research, D-Lab is reviewing 300 local innovations—from peanut shellers and small-scale underwater turbines to water filters and sanitary napkins—by conducting interviews and preparing case studies in Africa, Southeast Asia, and Latin America.

In the first of a series of papers, D-Lab research scientist Elizabeth Hoffecker describes innovation ecosystems as “place-based communities of interacting actors engaged in producing innovation and supporting processes of innovation, along with the infrastructure and enabling environment which allows them to create, adopt, and spread solutions to local challenges.”

The lab seeks to identify the boundaries and other characteristics of innovation ecosystems, ways to measure and bolster a community’s ability to innovate, and the significance of local innovation in the context of the UN’s Sustainable Development Goals and similar initiatives.

D-Lab classifies local innovations by type: those that save time and/or labor, such as pedal-powered washing machines and wind-powered rice threshers, which increase income and free time for other productive uses; those that create new streams of income (usually novel inventions); those that fill important gaps in the provision of health, sanitation, and well-being; and those that provide an essential service, which enables other forms of economic or household activity. In general, these local innovations can increase well-being, income, access to education, mobility, and opportunity for local civic participation and decision making.

The overall approach can benefit the planning process, according to Peter Pollock, FAICP, manager of the Lincoln Institute’s Western Programs. “Developing and deploying planning tools shouldn’t be done in a vacuum,” he said. “Directly engaging end users to address their practical needs with appropriate technology will best help achieve these important social and economic goals.”

In conventional development terms, such local innovation can be seen to have limited impact and little uptake beyond the local community. Hoffecker notes that the vast majority of innovations were used by 500 people or fewer, and the median user group was 50—unsurprising, given the target communities.

But the MIT researchers found that innovation at the local level promotes the growth of infrastructure in the form of physical spaces and social networks.

This self-perpetuating dynamic is testament to D-Lab’s methodology: identify communities based on local needs, resources, and community interest; train community members in the design process and teach the skills to address their particular situation; help set up a makerspace; provide six months’ post-training mentoring; and, where feasible, provide seed capital.

“We start by teaching the design process with very tangible products and a very concrete challenge, and then move that to something like an intangible but still somewhat concrete solution,” Smith said. “And then [we] move to programs and systems, which are abstract and intangible, so that people can look at the design process as creative problem-solving steps for a variety of issues.”

Ted Smalley Bowen is a senior editor at the Lincoln Institute.

Photograph: C-Innova Team

Al enfrentarse a las secuelas que dejó el huracán Harvey, la Agencia de Protección Medioambiental informó que 13 de los 41 sitios federales de Superfund en Texas se habían inundado. La Comisión de Calidad Medioambiental de Texas indica 26 sitios federales y estatales de Superfund en el condado de Harris. Houston es la sede del condado.

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Credito: The Place Database, www.lincolninst.edu/research-data/data/place-database

Los funcionarios de St. Louis estaban exultantes cuando la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGA, por sus siglas en inglés) anunció, en junio de 2016, que tenía planeado permanecer en la ciudad y construir la nueva sede, Next NGA West, en el sector norte, donde faltan inversiones. El complejo, conocido como “centro espía”, costará USD 1750 millones y sería el proyecto federal más importante de la historia de St. Louis, con un impacto de miles de empleos y millones de dólares en recaudación tributaria y desarrollo. Si la NGA hubiese decidido marcharse, la ciudad habría perdido nada menos que la fuente más importante de recaudación tributaria. Los funcionarios de la ciudad y el estado destinaron gran cantidad de recursos a la conservación de la sede.

La NGA es la fuente principal de inteligencia geoespacial en el país, y abastece al Departamento de Defensa de los EE.UU. y a la comunidad de inteligencia con mapeos digitales para la lucha contra el terrorismo y los narcóticos, la seguridad fronteriza y de transporte, y la asistencia humanitaria y ante catástrofes. Robert Cardillo, director de la NGA, dijo que la agencia eligió el sitio del sector norte debido a las asociaciones de la ciudad con universidades y empresas de tecnología, el atractivo del emplazamiento urbano para los trabajadores más jóvenes y porque las sedes de datos y la planta laboral de la agencia ya estaban en la ciudad. “Next NGA West resultará atractiva para los millennials y la siguiente generación de trabajadores en la NGA”, dijo Cardillo en la Conferencia mundial de sistemas de información de inteligencia del Departamento de Defensa, en agosto de 2017, en St. Louis.

La nueva sede de la NGA, que estará a un kilómetro y medio en dirección noroeste desde el centro y a varios kilómetros al noroeste de la sede actual, a orillas del río Misisipi, provocará “una transformación con reinversión y reurbanización” en el sector norte de la ciudad, según dijo Don Roe, director ejecutivo de la Agencia de planificación y diseño urbano de St. Louis.

El plan de la NGA exige casi cien mil metros cuadrados de edificios y la misma cantidad de estacionamiento diagramado, rodeados por un perímetro de seguridad de 152 metros. Dada la historia de falta de representación, padecimiento económico, descuido y deterioro del sector norte, algunos se preguntan si esta instalación de ultraseguridad será una fortaleza inaccesible en el barrio, y si realmente será un beneficio para la comunidad.

Oportunidades y desafíos en el sitio

Entre 1866 y 1904, St. Louis fue la cuarta ciudad más grande de los Estados Unidos, con prósperos molinos de harina, fábricas de calzado, frigoríficos y fábricas de ladrillos, papel y pintura que atraían a miles de trabajadores que inmigraban de Europa. Pero en la segunda mitad del s. XX, se observó una pérdida masiva de industria, la expansión suburbana descontrolada y el exilio de los blancos, y la población urbana disminuyó de 857 000 en 1950 a 312 000, en la actualidad.

En las últimas dos décadas, la ciudad ha estado trabajando para reinventarse como centro de tecnología y biociencia. Estos esfuerzos han rendido los frutos del Corredor Central, en el centro, que se extiende desde el emblemático Gateway Arch, a orillas del río Misisipi, hacia el oeste, hasta Forest Park, y abarca las universidades y museos más importantes de la ciudad, además de otros servicios populares. Cortex Innovation Community y T-REX han atraído una mano de obra muy habilidosa. Las instalaciones de Cortex, de 80 hectáreas, estuvieron a cargo de Washington University, BJC Healthcare, la Universidad de Misuri–St. Louis, la Universidad de St. Louis y el Jardín Botánico de Misuri en 2002, y han generado más de USD 550 millones en inversiones y 4200 empleos entre las 250 empresas que allí se alojan. Y el edificio T-REX incubador de tecnología es sede de 200 empresas desde 2011, que incluye a 180 empresas emergentes y 2230 empleos. La producción económica anual supera los USD 350 millones.

Pero la ciudad sigue estando muy dividida a nivel racial y económico. El sector sur de la ciudad es cada vez más blanco y próspero, y ha captado la mayoría de los desarrollos nuevos. En los barrios principales del sector norte, alrededor del sitio de la NGA, el 93 por ciento de los residentes son negros y la mitad de ellos viven por debajo del nivel oficial de pobreza; además, hay cientos de edificios y terrenos vacíos.

En el sector norte, cuyo índice de delincuencia es uno de los más altos del país, el desarrollo llega más que nada en forma de viviendas sub-sidiadas, asequibles, con los servicios básicos necesarios y de bajos recursos, según afirmó Alan Mallach, planificador de ciudades, miembro sénior del Centro de progreso comunitario, con base en Wasington, D.C., y autor de “The empty house next door: understanding and reducing vacancy and hypervacancy in the United States” (“La casa vacía de al lado: cómo comprender y reducir el vaciamiento y el hipervaciamiento en los Estados Unidos”), que publicará el Instituto Lincoln en mayo de 2018. Allí, los barrios cuentan con pocos empleos y no poseen recursos como viviendas nuevas a precio de mercado, instalaciones de atención médica, conexiones de transporte, tiendas de comestibles y otros servicios. El área abarca varias zonas federales de desarrollo económico y comunitario (Figura 1).

Los funcionarios de St. Louis propusieron construir el nuevo complejo de la NGA en un terreno vacío de 13 hectáreas en el sector norte, donde solía estar parte del infame proyecto Pruitt-Igoe de viviendas sociales. El proyecto fue erigido en la década de 1950 y proclamado como un monumento a la arquitectura moderna; suponía ser un gran salto hacia adelante para la gran cantidad de residentes que vivían hacinados en vecindades en el s. XIX. Pero los edificios de departamentos de 33 pisos de Pruitt-Igoe fueron demolidos en la década del 70, tras años de descuido, abandono y altos índices de delincuencia, y el proyecto se convirtió en un caso de estudio sobre cómo no ofrecer viviendas sociales. Gran parte del sitio de 23 hectáreas en el que se encontraba Pruitt-Igoe nunca se volvió a urbanizar, y ahora es un espacio urbano salvaje con terrenos vacíos y zonas boscosas tupidas. La ciudad quería que el gobierno de los EE.UU. asumiera parte de la responsabilidad por un sitio federal que le había fallado tan estrepitosamente a la comunidad, pero el plan de la NGA se descartó en 2015, cuando la agencia expandió el requisito para el tamaño del emplazamiento a 40 hectáreas.

La ciudad eligió un nuevo sitio para la sede, justo al norte de Pruitt-Igoe, en la intersección de las avenidas North Jefferson y Cass, en el barrio St. Louis Place, y, finalmente, cumplió con 39 hectáreas. Este nuevo sitio terminó por ser un desafío y fue muy costoso obtenerlo.

Después de que arrasaran con Pruitt-Igoe, en las siguientes décadas fueron pocos los esfuerzos públicos y privados, cada vez mayores, que lograron reurbanizar el sector norte con viviendas y servicios nuevos, fuera de los focos de reinversión, como el distrito histórico Old North St. Louis. Roe, quien presentó el proyecto de la NGA en el Big City Planning Directors Institute (BCPDI) de Lincoln en 2016, dijo que hay dos iniciativas federales de la administración de Obama que lograrán revitalizar el sitio: la designación en 2015 de North St. Louis como parte de la Zona Prometida, lo que otorga a la zona con altos índices de pobreza acceso a inversiones federales, y el subsidio Choice Neighborhoods de 2016, otorgado por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano. El subsidio, de USD 29,5 millones, se destinará a rehabilitar un complejo de 625 viviendas sociales sujeto a ejecución hipotecaria para convertirlo en un grupo de edificios de densidad inferior, financiar servicios sociales y construir un nuevo centro comunitario. La idea es invertir en viviendas de baja densidad e ingresos variados en distintos barrios, espacios verdes, oportunidades educativas, capacitación en empleos y servicios sociales para unos 14 000 residentes.

“Lo vemos [a la mudanza de la NGA] como un proyecto complementario, que, como mínimo, llevará un mejor tránsito a la parte más cercana del sector norte”, dijo Esther Shin, presidente de Urban Strategies, Inc., en St. Louis, la organización sin fines de lucro que gestiona los trabajos del subsidio.

El esfuerzo por mantener un activo valioso

La ciudad consideró a la nueva sede de la NGA como un “esfuerzo de retención” que dará origen a un nuevo crecimiento y servicios en los barrios del sector norte, indicó Otis Williams, director ejecutivo de St. Louis Development Corporation (SLDC). Williams dirigió la iniciativa de la ciudad.

Un motivo fundamental por el cual la ciudad deseaba retener la presencia de la NGA eran las recaudaciones tributarias. La gente que vive o trabaja en la ciudad contribuye con el uno por ciento de su ganancia anual, y este impuesto a la ganancia representa la fuente más importante de renta general. Si la NGA hubiese elegido otra ubicación, fuera de St. Louis (como el rival más competitivo del proyecto, un trigal cerca de la Base Aérea Scott, al este del Misisipi, en el condado St. Claire, Illinois), la ciudad habría perdido la impresionante suma de USD 2,6 millones en recaudación tributaria anual sobre la nómina de los 3100 empleados actuales de la NGA, cuyo salario promedio es de unos USD 85 000.

“Si uno crecerá en los próximos años, compite con Amazon y Google, necesita estar en la ciudad y construir un lugar donde la gente quiera estar”, dijo Mark Johnson, director de Civitas, con base en Denver, una firma de diseño urbano y arquitectura paisajística que realizó tareas de consultoría para la ciudad en el sitio de la NGA. “La selección y la retención de personal deben ser la mayor preocupación”.

Desde principios de la década del 50, la NGA con base en Springfield, Virginia y sus precursoras, entre ellas la Agencia Cartográfica de Defensa y la Agencia Nacional de Imágenes y Mapas, ha establecido sus sedes occidentales en una serie de edificios del s. XIX reciclados, erigidos junto a un río en un complejo de 11 hectáreas en St. Louis Arsenal. En 2014, la agencia anunció que necesitaba una sede nueva para poder contratar más empleados, reforzar la seguridad y adquirir más tecnología. La NGA planea mudarse a su nuevo hogar en 2024.

En su intento por conservar la NGA, la ciudad ofreció un terreno gratuito, libre de edificios, en el sector norte. Para ello, debió preparar 551 propiedades a toda velocidad. Según un estudio de deterioro de 2015, el 78 por ciento de los terrenos estaba vacío y el 6 por ciento tenía edificios desocupados, con un total de un 84 por ciento de disponibilidad, según la Declaración de Impacto medioambiental para la sede de la NGA. Roe dijo que 137 estructuras del sitio contenían comercios activos y 63 viviendas habitadas por propietarios o arrendatarios. La mayoría de los propietarios aceptó vender a la ciudad; sin embargo, según lo informado por el St. Louis Post-Dispatch y otros medios locales, el proceso fue un poco polémico.

Mudaron una casa histórica de ladrillo a varias manzanas, a un sitio disponible adecuado, pero la ciudad demolió 17 estructuras inscriptas en el Registro Nacional de Lugares Históricos, según el Post-Dispatch. Una de ellas era la fábrica de calzados Buster Brown Blue Ribbon, un edificio de ladrillos construido en 1901, cuando St. Louis era una de las ciudades más grandes del país en fabricación de calzado. Cabe aclarar que, por más que una propiedad se encuentre en el Registro Nacional, esto no evita que pueda ser demolida.

La ciudad gastó USD 69 millones en adquirir propiedades dentro del sitio de 39 hectáreas, que incluye unos USD 3,75 millones para compensar a los propietarios de las 46 viviendas tomadas mediante expropiación, y fondos para recuperar propiedades que la ciudad había vendido a un desarrollador local, afirmó Russell Halliday, director de la consultora Stantec y gerente de preparación del sitio de la NGA en la SLDC.

Además de eliminar los edificios, la ciudad aceptó limpiar el sitio de toda infraestructura, como 27 calles, reubicar servicios y reducir la cantidad de arsénico en el suelo. Y también acordó construir infraestructura nueva, como veredas y un enlace completo de carreteras.

El estado de Misuri otorga la mayor parte de los USD 147,6 millones de fondos públicos necesarios para preparar el sitio y proporcionar el acceso; se apartaron USD 114,5 millones en bonos para costos de construcción, y USD 33,1 millones en fondos obtenidos de la venta de los créditos impositivos del programa Brownfield Remediation Program. La ciudad destinará la mitad de los impuestos sobre las ganancias generados por la NGA (hasta USD 1,5 millones al año) y el estado dedicará al proyecto hasta USD 12 millones de retenciones fiscales estatales durante los próximos 30 años (Figura 2).

Las inversiones de la ciudad y el estado en la mudanza de la NGA al otro lado de la ciudad, que, en realidad, es cerrar una sede militar o de inteligencia y construir otra, revierte los típicos papeles en los cierres de bases militares. En esos casos, el gobierno federal suele amortiguar el impacto en la economía local, dijo David Merriman, profesor de economía en la Universidad de Illinois, en Chicago, y autor de “Improving tax increment financing (TIF) for economic development” (“Cómo mejorar el financiamiento por incremento impositivo [TIF] para el desarrollo económico”), un informe de políticas del Instituto Lincoln que se publicará en julio de 2018. “Es una relación poco común, en la que la ciudad se esfuerza mucho por conservar un empleador federal, en vez de uno del sector privado. Al punto en que sienta un precedente. Y este es un precedente que debemos considerar con mucha atención”, dijo. “Surgen muchas preguntas acerca de la responsabilidad que tiene el gobierno federal en este caso”.

Preparación y financiamiento del sitio

Los preparativos del sitio de la NGA West deberían concluir en noviembre de 2018, cuando el terreno se transferirá a la Fuerza Aérea de los EE.UU., que también posee la sede actual de la NGA, dijo Halliday, de Stantec. El proyecto se encuentra bajo la supervisión de equipos de cuatro entidades diferentes: la ciudad y sus autoridades de reurbanización; la NGA, quien rentará el sitio; la Fuerza Aérea y el cuerpo del ejército, que emitió una solicitud de propuestas (RFP, por sus siglas en inglés) para firmas de diseño y construcción.

Para principios de 2019, el Cuerpo seleccionará una empresa que diseñará y construirá el proyecto. El precio final de USD 1750 millones incluye USD 700 millones para el diseño y la construcción; el resto será destinado a armar la sede con equipos especializados de la NGA, además de los costos de la ciudad destinados a preparar el sitio para ser desarrollado.

La construcción, que se planea comenzar en 2020, incluiría un edificio de oficinas de 83 000 metros cuadrados, un centro de visitas, una instalación para inspecciones, puntos de control de acceso, 93 000 metros cuadrados de estacionamiento subterráneo más estacionamiento en tierra, una cantina, un gimnasio, espacios para reuniones y un espacio parquizado con césped, árboles y senderos. Roe dijo que, a pedido del gobierno federal, el terreno dentro del sitio se ha consolidado para conformar un distrito zonificado, en el que se permite el uso de edificios de múltiples usos (oficinas, viviendas, comercios pequeños, venta minorista y gastronomía), a mayor altura que la zona residencial circundante.

Exigencias y necesidades de la comunidad

La agencia ha expresado que el proyecto generará empleos en las áreas de construcción, seguridad, mantenimiento y administración que no requieren estudios universitarios y se pondrán a disposición de la comunidad. La ciudad está trabajando para ayudar a los residentes del barrio a prepararse, dijo Sal Martínez, director ejecutivo de North Newstead Association, una corporación de desarrollo comunitario. La Agencia de St. Louis para la Formación y el Empleo (SLATE, por sus siglas en inglés) ha abierto oficinas en la zona y se concentra en las habilidades necesarias para trabajar en la NGA: habilidades técnicas, como codificación y diseño de software.

“Los programas de SLATE podrían ser una puerta de acceso a ese mundo y despertar el interés de los residentes”, dijo Martínez.

Esther Shin, gerente de los subsidios de Choice, dijo que los residentes comprenden que gran parte de los 3100 empleados de la NGA, muy capacitados y relativamente acaudalados, se mudará al sitio nuevo, con la posibilidad de que desplacen a los residentes y comercios actuales a medida que se construyan nuevas viviendas y servicios. “Es innegable que existe cierta tensión, pero lo importante es sentarse a la mesa con la NGA. La ciudad, la NGA y los residentes consideran que esta es una oportunidad de mejorar otros empleos para las personas que viven en el barrio”, dijo Shin.

“Algunos residentes no quieren esta sede en su barrio”, destacó Martínez, “pero la mayoría está emocionada por las consecuencias que esto puede traer al norte y a toda la ciudad. Yo tengo mucha confianza en que los servicios llegarán con la reurbanización que traiga la NGA, como los restaurantes con servicio de mesa, centros comerciales importantes y otras tiendas minoristas que querrán aprovechar a estos nuevos trabajadores y a los residentes”. En el pasado, resultó difícil atraer “tiendas de comestibles, zapaterías, lavanderías, librerías, cosas cotidianas que la gente de barrios prósperos da por sentadas”, destacó. “Pero, ahora, nos están llamando y los desarrolladores comerciales demuestran interés porque ven potenciales clientes”.

Project Connect

En 2016, la ciudad lanzó Project Connect, una iniciativa para comprometer a las partes interesadas en el barrio y coordinar esfuerzos de reurbanización por parte de los sectores público y privado. Project Connect ofrece “una visión para que las agencias de la ciudad y la región puedan colaborar”, dijo Isa Reeb, diseñadora urbana de Civitas y coordinadora de Project Connect. En un trabajo que incluyó a más de 30 entidades, entre ellas agencias federales, estatales y locales, grupos comunitarios y unos 30 000 residentes que viven y trabajan en los ocho barrios que rodean al sitio de la NGA, el grupo produjo el Plan de acción de Project Connect, publicado en abril de 2017.

El plan de acción resume estudios de mercado, tráfico y agua de tormenta, modelos financieros y objetivos de la comunidad y la ciudad para llevar adelante la reurbanización catalítica alrededor del sitio. El plan presenta prioridades y ubicaciones para el desarrollo de población en terrenos vacíos, a fin de mejorar el lugar y la reputación alrededor del sitio, un desarrollo de acceso para usos mixtos al este del sitio que conecte con el centro, reurbanización en los barrios con un centro comunitario, desarrollo de nuevas tiendas minoristas y servicios, entre ellos un potencial centro de ventas minoristas regional y local en el sitio Pruitt-Igoe, y locaciones para fabricación ligera y desarrollo industrial que podrían generar más empleo permanente. Además, el plan no vinculante pretendió guiar a las futuras inversiones en lo que respecta a calles, tránsito, acceso para bicicletas, servicios sociales, parques, espacios abiertos e instalaciones para agua de tormenta. La reurbanización dentro del espectro público puede generar ingresos de un distrito financiado por incrementos impositivos futuros establecido en 2009 que permite que se usen hasta USD 390 millones fundamentalmente para financiar mejoras en la infraestructura. Sin embargo, los barrios están tan desfavorecidos que es probable que se necesiten otras fuentes de financiación. Se ha contratado un nuevo gerente de Project Connect que trabajará junto con la SLDC en un proceso de revisión de los proyectos de reurbanización.

“La uniformidad y la coordinación constantes son esenciales para que esta zona tenga éxito, y para cambiar la percepción que se tiene de ella”, dijo Reeb. “Hemos debatido mucho con desarrolladores, [y] queremos involucrarlos y responsabilizarlos”.

Zona de amortiguación y seguridad: aislamiento o compromiso

Es posible que la mayor controversia de Next NGA West tenga que ver con los estrictos protocolos de seguridad. Después del 9/11, las normas federales para una instalación de inteligencia cartográfica exigen 152 metros lineales de espacio defensivo entre el perímetro de la propiedad y el edificio. El RFP de marzo de 2017 que buscaba empresas de diseño y construcción indicó que el sitio necesitaría un enfoque de “niveles de seguridad”, con acceso controlado por cercas, balizas y otras barreras. Un centro de control de visitas, un espacio para inspecciones remotas y puestos de control gestionarán el acceso al edificio de operaciones principales, que tendrá otro nivel de seguridad.

La NGA ha debatido la barrera de seguridad de 152 metros en reuniones comunitarias que incluyeron a representantes de la ciudad y del cuerpo del ejército. “La comunidad respeta este requisito de seguridad”, dijo Martínez, “pero no queremos que esta sea una barrera intimidante”. Dijo que muchos miembros de la comunidad querrían ver un amplio espacio verde alrededor de la NGA que daría una “sensación de calma y acogida”, tal vez con monumentos a la historia cultural y arte creado por los alumnos locales, “para suavizar el muro y honrar al barrio”. Los residentes desean lugares para que los miembros de la comunidad se reúnan dentro del edificio y fuera del perímetro, además de recorridos de lo que, según él dijo, se convertirá en un “sitio conocido”.

“Los espacios y los programas dentro del edificio para exhibiciones y oportunidades educativas, como programas de cartografía y análisis de datos para niños, podrían beneficiar a la comunidad y ayudar a sortear esa brecha”, dijo el planificador de ciudades Alan Mallach, quien no ha trabajado directamente en el proyecto, pero ofreció una perspectiva durante una presentación de él en el BCPDI de 2016.

Mallach dijo que Next NGA West es “un gran desafío” y no se parece a ningún proyecto que haya visto en otras ciudades del país. “El propio tamaño de la sede y la zona de amortiguación”, dijo, “implica un riesgo de que se obtenga un agujero negro sin una conexión verdadera con el barrio. Si no es más que otra caja de alta seguridad, no habrá beneficios colaterales. ¿Qué tiene de atractivo para las viviendas, los cafés y los comercios de un distrito comercial una sede con un muro alto y puertas de seguridad?” Indicó que los edificios de la NGA serán oficinas independientes, y la mayoría de los trabajadores no sentirán la necesidad de mudarse de un barrio más agradable y estable para estar frente a un lugar con verjas en una zona de transición.

Toni Griffin, profesora asociada de planeamiento urbano en la Escuela Superior de Diseño en Harvard, quien también ofreció un punto de vista independiente en el BCPDI de 2016 de Lincoln, observó que “es un desafío tener una tipología suburbana en un ambiente urbano en este sitio tan grande con tan poco desarrollo”. Griffin ha trabajado en proyectos de revitalización urbana en Detroit, St. Louis y Washington, D.C., y destacó que el ancho del perímetro de seguridad de la NGA es más del doble que los 60 metros lineales de una cuadra urbana de muchas ciudades. Dijo que, para que el sitio sea lo más urbano posible, los diseñadores deberán ser “más creativos acerca de lo que admitirán dentro del perímetro de seguridad. Allí debe haber algún tipo de valor y servicios que la comunidad pueda utilizar”. Indicó que los diseñadores de proyectos podrían ubicar el edificio en el perímetro, al borde del muro que está junto a la calle, para activar los comercios locales, y usarlo como primera línea de defensa, con funciones más seguras por detrás.

Griffin señala el Navy Yard, en Washington, D.C., como ejemplo del potencial catalítico del proyecto. Los contratistas de la Marina establecieron sus oficinas junto a la sede federal segura, lo cual “creó una demanda de inversión en el barrio”, no solo de oficinas comerciales, sino también de restaurantes, comercios y servicios, además de viviendas asequibles y a precio de mercado. Griffin dijo que St. Louis podría pedir a la NGA y al cuerpo del ejército que no programen la sede con todo lo que necesitan los empleados a lo largo del día. Con la cantidad de empleados que tiene la agencia, “ese es un potencial de consumidores bastante importante, si se los alienta a que frecuenten los comercios del barrio”.

Para los líderes del proyecto, la seguridad es el objetivo principal, más que integrar la sede al tejido urbano. “Hemos expresado que nuestros requisitos de seguridad exigen una barrera sólida”, y ese espacio público compartido para elementos como campos recreativos y senderos dentro de la barrera no estarían permitidos, dijo David Berczek, jefe de comunicaciones corporativas en Next NGA West.

Los residentes no quieren que el lugar “parezca una fortaleza”, según indica Halliday, a quien la ciudad solicitó que investigara qué quiere la comunidad. “Un muro de contención se puede hacer de muchas formas”, y no tiene que ser una pared de ladrillos con alambre de púas, dijo. “Estamos informando a la NGA y al cuerpo del ejército: por favor, tengan en cuenta al barrio”.

Las fuerzas de seguridad de la NGA tendrán una jurisdicción adyacente al sitio para proteger a los empleados y a los residentes de los barrios, y el sitio contará con patrullas de seguridad las 24 horas. ¿Qué papel tendrá este escenario de seguridad entre los residentes del sector norte, una comunidad con una dinámica racial y condiciones socioeconómicas parecidas a las de Ferguson, Misuri, una ciudad cercana que experimentó protestas y huelgas después de que un oficial de policía blanco mató a Michael Brown, un adolescente negro que no iba armado, en agosto de 2014?

Martínez dijo que la decisión del gran jurado de no imputar al oficial por delitos relacionados con la muerte de Brown “resintieron un poco las cosas, pero eso ocurrió fuera de este distrito”. También indicó que el Cuarto Distrito de la policía metropolitana asignó a varios oficiales para que construyeran específicamente relaciones sólidas dentro de la comunidad. “Se presentan en reuniones de manzanas, de asociaciones vecinales y otros eventos, y tenemos una relación muy buena, que funciona”.

Aunque el lugar termine por ser una fortaleza, indicó, las medidas de seguridad de la NGA, como nueva iluminación exterior y mayor presencia policial, brindarán un “beneficio complementario” porque ayudarán a que el sector norte sea más seguro.

Los próximos pasos para St. Louis

“No hay un manual de estrategias para un proyecto de este calibre y complejidad”, dijo Reeb, de Civitas. “La zona está tan desfavorecida que los proyectos aislados no lograrán modificar las oportunidades y percepciones que se tienen de ella. Necesitamos que todos se concentren en la misma visión para las mismas zonas” y busquen oportunidades “en las que la ciudad pueda ocasionar un impacto”.

Alrededor del sitio de la NGA hay terrenos vacíos, y Roe dijo que la ciudad evalúa la posibilidad de zonificar y proponer cambios a corto plazo, con una zona de superposición “para mejorar y proteger el sitio y acelerar el desarrollo”. Dijo que la ciudad está considerando proyectos de talante público que beneficiarían a residentes y atraerían nuevos desarrollos comerciales para las empresas que trabajan con la NGA, focos de innovación y comercios orientados a los servicios.

Pero el hecho de que el trabajo de la NGA es clasificado y la agencia posee requisitos de seguridad estrictos limitan el potencial de la sede para realizar desvíos y otros desarrollos, en comparación con los centros tecnológicos y de investigación universitaria, según indica Merriman.

Reeb, por su parte, se concentra en dos áreas que no están adyacentes al sitio de la NGA. En Cass Avenue y North 14th Street, un kilómetro y medio al este del sitio, las fábricas podrían generar desarrollos de uso mixto y hacer una transición al centro. En las avenidas Florissant y St. Louis, un kilómetro y medio al noreste, se podrían reurbanizar terrenos vacíos para construir departamentos y comercios minoristas que atiendan a los barrios, y se podrían hacer mejoras en la infraestructura para incrementar la seguridad y las conexiones.

Los desarrolladores empezarán a planificar más proyectos “cuando vean el inicio de la NGA”, dijo Halliday. “Estamos notando interés en los desarrolladores locales y externos acerca de viviendas de ingresos mixtos y desarrollos comerciales”. Algunos de los planes de reurbanización que ya están en marcha son una clínica médica cercana y una tienda de comestibles/gasolinera.

A pesar de las exigencias de seguridad no negociables que tiene la agencia, en agosto de 2017 el Post-Dispatch publicó un artículo en el cual citó al director de la NGA, Cardillo, y este decía que la agencia desea colaborar de cerca en la sede con los contratistas involucrados en cartografía geoespacial, ciberseguridad y otros sistemas de defensa. “Nos estamos aislando bajo nuestro propio riesgo”, dijo. Reforzó el concepto de que la agencia pretende encontrar sus futuros empleados en St. Louis al promover la educación en ciencia y tecnología en las escuelas y universidades de los distritos locales, y agregó: “En St. Louis, estamos haciendo una apuesta a cien años”.

Kathleen McCormick, directora de Fountainhead Communications, LLC, en Boulder, Colorado, escribe con frecuencia sobre comunidades saludables, sostenibles y con capacidad de recuperación.

Fotografía: Chris Lee/St. Louis Post-Dispatch/Polaris

References

Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGA). 2016. “Environmental Impact Statement for the Next NGA West Campus in the Greater St. Louis Metropolitan Area.” 1 de abril. https://www.nga.mil/MediaRoom/PressReleases/Pages/-Next-NGA-West-Final-Environmental-Impact-Statement-to-be-published-by-Army-Corps-of-Engineers,-NGA-Identifies-Preferred-Al.aspx.

NGA. 2015. “National Geospatial-Intelligence Agency (NGA) Briefing Book,” segunda edición. 11 de diciembre. https://www.stlouis-mo.gov/government/departments/mayor/documents/nga-briefing-book.cfm.

St. Louis Development Corporation. 2017. “Project Connect Action Plan: A City of St. Louis Initiative.” 3 de abril. https://www.stlouis-mo.gov/government/departments/sldc/project-connect/upload/ActionPlan_FINAL_Printable-3.pdf.

En 2012, el Servicio Forestal de los Estados Unidos realizó un estudio de la cobertura arbórea urbana. en él, se estimó que las ciudades del país perdían alrededor de cuatro millones de árboles al año. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, todos los años, a nivel mundial se eliminan más de 75 000 kilómetros cuadrados de bosques por la agricultura, la explotación forestal y otros factores. Sin embargo, es difícil cuantificar el costo de esta pérdida. Es de amplio conocimiento que las plantas absorben dióxido de carbono y, así, ayudan a atenuar los efectos del cambio climático, pero los planificadores de ciudades podrían beneficiarse si se hiciera una evaluación más precisa y basada en datos del valor del manto verde urbano. Esta evaluación serviría como guía sobre el modo en que los árboles y otras plantas pueden presentarse en el diseño y la planificación de la ciudad contemporánea de la manera más razonable.

Después de todo, así es cómo evaluamos e instalamos infraestructura gris: contamos cada uno de los postes de luz y espacios de estacionamiento, para poder pensar cómo funcionan estos elementos en el diseño de una ciudad. Según David Nowak, científico experto del Servicio Forestal de los EE.UU., históricamente, no hemos sido tan considerados ni exigentes con la cuantificación y, por lo tanto, con la gestión, de la infraestructura verde.

Como regla general, las ciudades compilan los detalles de la infraestructura construida y hacen un seguimiento de estos, pero no hacen lo mismo con los árboles. Así, resulta más difícil planificar e incluso debatir los diversos impactos potenciales que implica mantener, aumentar o reducir la vegetación urbana.

Pero esto ha empezado a cambiar. Nowak encabeza un trabajo pionero manifestado en un proyecto del Servicio Forestal llamado i-Tree, un conjunto de herramientas web que, en parte, funciona con datos de sistemas de información geográfica (SIG). I-Tree combina imágenes satelitales con otros datos para ayudar a ciudadanos, investigadores y funcionarios a comprender los mantos urbanos y otros elementos de la infraestructura verde, en general, en términos económicos.

Por ejemplo, en un análisis de i-Tree de Austin, Texas, se descubrió que los árboles le ahorraron a la ciudad unos USD 19 millones al año en consumo de energía residencial, USD 11,6 millones en captura de carbono y casi USD 3 millones en eliminación de contaminación. Por ejemplo, la infraestructura arbórea de la ciudad produce oxígeno y consume dióxido de carbono, lo cual reduce aún más las emisiones de carbono, que i-Tree estima en USD 5 millones al año. Los árboles aportan otras ventajas; algunas de ellas están cuantificadas, otras no. Entre ellas, absorben la radiación ultravioleta, ayudan a absorber el agua de lluvia y reducen la contaminación acústica.

En otro análisis de i-Tree, realizado en 2017, investigadores de los Estados Unidos e Italia concluyeron que, en todo el mundo, las ciudades con más de 10 millones de habitantes alcanzan una mediana de ahorros anuales de USD 505 millones en reducción de contaminación atmosférica, atenuación de los efectos de la “isla de calor” y otros beneficios que aporta su manto urbano.

Gracias a este tipo de análisis, las ciudades pueden implementar recursos verdes para lograr un máximo impacto y comprender el balance entre las ventajas y las desventajas al momento de tomar muchas decisiones de planificación. Nowak destacó que derribar árboles para hacer estacionamientos genera una pérdida y no solo la ganancia asociada a la mayor cantidad de lugares de estacionamiento.

En el pasado, los árboles eran más bien una preocupación relacionada con los parques y el departamento de silvicultura. Ahora, tienen un papel cada vez más primordial en la respuesta de las ciudades al cambio climático. “Le puedo decir con absoluta certeza que, ya sea que se pueda hablar del cambio climático a nivel político o no, las ciudades y los pueblos de todo el país están muy interesados en descifrar la pregunta: ¿qué haremos hoy al respecto, exactamente?”, dijo Jim Levitt, director asociado de los programas de conservación territorial en el Instituto Lincoln y director de innovación en conservación en Harvard Forest. Agregó que eso es cierto desde Nueva Inglaterra hasta Miami, y Newport News, Virginia, y Phoenix, aunque los motivos específicos varíen, ya sea por problemas de inundaciones, los efectos de la isla de calor u otros.

La última tecnología relacionada con la infraestructura de los árboles responde de forma directa a este interés que tienen las ciudades. A fines de 2016, Senseable City Lab, de MIT, en colaboración con el Foro Económico Mundial, lanzó una herramienta llamada Treepedia y, desde entonces, ha publicado análisis de cobertura arbórea en 27 ciudades de todo el mundo. Con una interesante vuelta de tuerca, no obtiene los datos de los satélites, como muchos proyectos SIG, sino de imágenes seleccionadas de Google Street View. Ofrece otro enfoque a la información de los árboles, dado que, por ejemplo, representa en menor escala los parques urbanos grandes. Pero esta es una decisión de diseño. Los creadores de la herramienta creen que, al detallar el “verdor de la calle” que los ciudadanos experimentan de verdad, el proceso de planificación contará con más información. Según indica Carlo Ratti, director de Senseable City Lab de MIT y fundador de la empresa de diseño Carlo Ratti Associati, el laboratorio seguirá agregando ciudades y tiene un listado de pedidos de distritos, académicos y otros.

“Las ciudades intentan adquirir mejor información y comprender el estado actual del manto urbano”, explica. “La mayoría de ellas no posee los recursos para evaluar toda la ciudad de forma manual. Los datos de Treepedia pueden ofrecerles un punto de referencia firme” y se pueden concentrar en donde más se necesitan. “Para otros, como planificadores y diseñadores, es útil como agente para medir la percepción que tienen los ciudadanos sobre el espacio verde y los árboles”, indica, porque captura una especie de perspectiva compartida “desde el suelo”. Pronto, el laboratorio lanzará una versión de código abierto de su software para que las ciudades, las organizaciones no gubernamentales y los grupos comunitarios puedan recopilar sus propios datos. Con esto esperan que las ONG y los grupos locales utilicen Treepedia “como herramienta para determinar dónde se necesita plantar y presionar a los gobiernos locales con campañas basadas en evidencia”, explica Ratti.

Esto se condice con un interés más amplio entre los ciudadanos y los planificadores en las iniciativas de ciudades ecológicas, como los proyectos a gran escala de Nueva York y Atlanta, entre otros. Nowak, del programa i-Tree, dijo que sus herramientas ayudaron a guiar a los organizadores de Million Trees NYC, una iniciativa pública y privada que aumentó en alrededor de un 20 por ciento el total del bosque urbano de Nueva York. El proyecto London i-Tree Eco Project, según su informe de 2015, utilizó i-Tree para cuantificar “la estructura del bosque urbano (los atributos físicos, como densidad y salud de los árboles, área de las hojas y biomasa)”, con miras específicas a la captura de su valor “en términos monetarios”. Según el informe, se registraron ahorros en captura de carbono por GBP 4,79 millones (unos USD 6,75 millones) al año. “Esperamos ofrecer números derivados de forma local, para ayudar a las personas a tomar decisiones informadas, ya sea a favor o en contra de los árboles”, dice Nowak.

Landscape, una aplicación de i-Tree, está pensada para los planificadores en particular. Los usuarios pueden explorar el manto de árboles, cruzado con información demográfica básica que llega al nivel del censo por manzana, y ofrece datos relacionados con la atenuación de contaminación, impactos en la temperatura y otros factores. Por ejemplo, los usuarios pueden identificar con facilidad las zonas con alta densidad de población, pero baja cobertura arbórea. Durante el año que viene, el proyecto i-Tree agregará datos sobre especies de árboles y está intentando obtener comentarios para modificar la herramienta de forma que ayude más en la planificación, indica Nowak.

A grandes rasgos, la idea es la misma que dio forma a i-Tree desde el inicio: un enfoque basado en datos para pensar en la infraestructura verde. “Queremos ayudar a responder la siguiente pregunta: si puedo plantar un solo árbol o hacer un solo cambio en el entorno verde de la ciudad, ¿dónde debería hacerlo?”, dijo Nowak.

Rob Walker (robwalker.net) es columnista de la sección Sunday Business del New York Times.

Credito de imagen: Servicio Forestal de los EE.UU.

In the aftermath of Hurricane Harvey, the Environmental Protection Agency reported that 13 of the 41 federal Superfund sites in Texas had flooded. The Texas Commission on Environmental Quality lists 26 federal and state Superfund sites in Harris County. Houston is the county seat.

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Source: The Place Database, www.lincolninst.edu/research-data/data/place-database

St. Louis officials exulted when the National Geospatial-Intelligence Agency (NGA) announced in June 2016 that it planned to stay in the city and build its new facility, Next NGA West, on the disinvested North Side. The $1.75 billion complex, known as the “spy center,” would be the largest federal project in St. Louis history, representing thousands of jobs and millions of dollars in tax revenue and development. Had the NGA opted to leave, the city would have lost its single largest source of tax revenue. City and state officials committed significant resources to keeping the facility.

The NGA is the nation’s primary source of geospatial intelligence, providing the U.S. Department of Defense and intelligence community with digital mapping for counter-terrorism and counter-narcotics efforts, border and transportation security, and humanitarian and disaster relief. NGA Director Robert Cardillo said the agency chose the North Side site because of the city’s partnerships with universities and technology companies, the appeal of the urban setting to younger workers, and because the NGA’s data facilities and workforce were already in town. “Next NGA West will be attractive to millennials and the next generation of the NGA workforce,” Cardillo said at the August 2017 Department of Defense Intelligence Information Systems Worldwide Conference, in St. Louis.

The new NGA facility, which will be located about a mile northwest of downtown and several miles northwest of NGA’s current location on the Mississippi riverfront, will spur “a transformation with reinvestment and redevelopment” in the city’s North Side, said Don Roe, executive director of the St. Louis Planning and Urban Design Agency.

The NGA’s plan calls for one million square feet of buildings and the same amount of structured parking, surrounded by a 500-foot security perimeter. Given the North Side’s history of disenfranchisement, economic stress, neglect, and blight, some wonder whether this ultra-secure facility will be an unapproachable fortress in the neighborhood, and whether it will ultimately benefit the community.

Site Opportunities and Challenges

From 1866 to 1904, St. Louis was the fourth largest city in the United States, with booming flour mills, shoe factories, meatpacking plants, and brick, paper, and paint manufacturing facilities drawing thousands of European-immigrant workers. But the second half of the 20th century saw large-scale loss of industry, suburban sprawl, and white flight, and the urban population declined from 857,000 in 1950 to 312,000 today.

In the past two decades, the city has worked to reinvent itself as a technology and bioscience center. These efforts have borne fruit for the downtown Central Corridor, stretching from the iconic Gateway Arch on the Mississippi riverfront west to Forest Park, and encompassing the city’s major universities, museums, and other popular amenities. Cortex Innovation Community and T-REX have attracted a highly skilled workforce. The 200-acre Cortex campus—formed in 2002 by Washington University, BJC Healthcare, the University of Missouri–St. Louis, St. Louis University, and the Missouri Botanical Garden—has generated over $550 million in investments and 4,200 jobs within the 250 companies located there. And the T‐REX technology incubator building has provided a home for 200 companies since 2011, including 180 startups and 2,230 jobs. Its annual economic output is over $350 million.

But the city has remained deeply divided racially and economically. The South Side of the city has become increasingly white and affluent and has attracted the lion’s share of new development. In the core North Side neighborhoods around the NGA site, 93 percent of residents are black and half live below the federal poverty level, and there are hundreds of vacant buildings and empty lots.

On the North Side, which has some of the nation’s highest violent crime rates, development comes mostly in the form of self-contained, subsidized affordable and low-income housing, said Alan Mallach, city planner, senior fellow for the Washington, DC–based Center for Community Progress, and author of The Empty House Next Door: Understanding and Reducing Vacancy and Hypervacancy in the United States, to be published by the Lincoln Institute in May 2018. The neighborhoods there have few jobs and lack resources such as new market-rate housing, health-care facilities, transportation connections, grocery stores, and other amenities. The area encompasses several federal economic and community development zones (figure 1).

St. Louis officials initially proposed building the new NGA complex on a vacant 34-acre North Side site where part of the infamous Pruitt-Igoe public housing project once stood. Erected in the 1950s and acclaimed as a monument to modern architecture, the project was supposed to be a great leap forward for the large number of residents living in overcrowded 19th-century tenements. But Pruitt-Igoe’s 33 high-rise apartment buildings were demolished in the 1970s following years of neglect, high crime rates, and abandonment, and the project became a case study in how not to provide public housing. Most of Pruitt-Igoe’s 57-acre site was never redeveloped and now exists as a wild urban place with vacant fields and heavily forested areas. The city wanted the U.S. government to assume some responsibility for a federal site that had so spectacularly failed the community, but the NGA plan was scrapped in 2015, when the agency expanded the site’s size requirement to 100 acres.

The city chose a new site for the NGA campus just north of Pruitt-Igoe at the intersection of North Jefferson and Cass Avenues, in the St. Louis Place neighborhood, and ultimately delivered 97 acres. This new site proved challenging and costly to procure.

In the decades after Pruitt-Igoe was razed, few incremental public and private efforts to redevelop the North Side with new housing and services succeeded, outside of reinvestment pockets such as the Old North St. Louis historic district. Roe, who presented the NGA project at Lincoln’s 2016 Big City Planning Directors Institute (BCPDI), said two federal initiatives by the Obama administration will leverage revitalization around the site: the 2015 designation of North St. Louis as part of a Promise Zone, giving the high-poverty area priority access to federal investments, and the 2016 award of a U.S. Department of Housing and Urban Development Choice Neighborhoods grant. The $29.5 million grant will go toward rehabilitating a distressed 625-unit public housing complex into a less densely packed group of buildings, funding social services, and building a new community center. The idea is to invest in low-density, mixed-income housing in diverse neighborhoods, green space, educational opportunities, job training, and social services for some 14,000 residents.

“We see [the NGA relocation] as a complementary project” that will, at the very least, bring better transit to the near North Side, said Esther Shin, president of Urban Strategies, Inc., in St. Louis, the nonprofit managing the Choice grant efforts.

The Effort to Keep a Valuable Asset

The city looked at the new NGA facility as “a retention effort” that will spark new growth and services in the North Side neighborhoods, said Otis Williams, executive director of the St. Louis Development Corporation (SLDC). Williams led the city’s initiative.

One fundamental reason the city wanted to retain the NGA presence was tax revenues. People who live or work in the city contribute 1 percent of their earnings each year, and this income tax represents the city’s largest source of general revenue. If NGA had selected another location outside St. Louis—such as its nearest rival for the project, a cornfield site near the Scott Air Force Base east of the Mississippi in St. Claire County, Illinois—the city would have lost as much as $2.6 million in annual payroll-tax revenue from NGA’s 3,100 current employees, who earn an average salary of around $85,000.

“If you’re going to grow in the next few years, you’re competing with Amazon and Google, and you need to be in the city and make a place where people want to be,” said Mark Johnson, principal of Denver-based Civitas, an urban design and landscape architecture firm that consulted on the NGA site for the city. “Staff recruitment and retention needed to be the most important issue.”

Since the early 1950s, the Springfield, Virginia–based NGA and its precursors, including the Defense Mapping Agency and the National Imagery and Mapping Agency, has operated its western headquarters in a series of converted 19th-century riverfront buildings at the 27-acre St. Louis Arsenal complex. In 2014, the agency announced it needed a new facility to allow for workforce expansion, heightened security, and new technology. The NGA plans to move into its new home by 2024.

In its bid to keep the NGA, the city offered free land, cleared of buildings on the North Side site. This meant assembling 551 properties quickly. A 2015 blight study reported that 78 percent of the land was vacant, and 6 percent had vacant buildings, for a total of 84 percent vacancy, according to the Environmental Impact Statement for the NGA campus. Roe said 137 structures on the site included active businesses and 63 homes inhabited by owners or renters. Most property owners agreed to sell to the city, though as the St. Louis Post-Dispatch and other local media reported, the process was somewhat contentious.

A historic brick house was moved several blocks to an appropriate infill site, but the city demolished 17 structures on the National Register of Historic Places, according to the Post-Dispatch. One was the redbrick Buster Brown Blue Ribbon Shoe Factory, built in 1901, when St. Louis was one of the nation’s largest shoe manufacturing cities. (Listing on the National Register does not, by itself, prevent a property’s demolition.)

The city spent $69 million acquiring properties within the 97-acre NGA site, including approximately $3.75 million to compensate owners of the 46 properties taken through eminent domain, and funds to buy back properties that the city had previously sold to a local developer, according to Russell Halliday, principal with consulting firm Stantec and NGA site preparation manager for the SLDC.

In addition to razing the buildings, the city agreed to clear the site of infrastructure including 27 streets, relocate utilities, and remediate arsenic in the soil. And it agreed to construct new infrastructure such as sidewalks and a full highway interchange.

The State of Missouri is providing the majority of the total $147.6 million in public funding needed to ready the site and provide access—$114.5 million in bonds has been set aside for construction costs, and $33.1 million in funds resulting from the sale of Brownfield Remediation Program tax credits. The city will allocate half of the earnings tax generated by the NGA—up to $1.5 million per year—and the state will direct up to $12 million in state withholding taxes for the next 30 years to the project (figure 2).

The city and state investments in the NGA’s cross-town move, which is effectively the shuttering of one military/intelligence installation and construction of another, reverses the usual roles in military base closings. In those cases, the federal government typically cushions the blow to the local economy, said David Merriman, professor of economics at the University of Illinois at Chicago and author of Improving Tax Increment Financing (TIF) for Economic Development, a Lincoln Institute policy report to be published in July 2018. “It’s an unusual relationship where the city is making a lot of efforts to keep a federal employer as opposed to a private-sector employer. To the extent that it sets a precedent, it’s a precedent we really want to think about carefully,” he said. “This really raises questions about the federal government’s responsibility here.”

Site Preparation and Financing

NGA West site preparations are slated to be completed by November 2018, when the land will be transferred to the US Air Force, which also owns the current NGA facility, said Stantec’s Halliday. The project is being overseen by teams from four separate entities: the city and its redevelopment corporation; the NGA, which will lease the site; the Air Force; and the Army Corps, which has issued a request for proposals (RFP) for design-build firms.

By early 2019, the Corps will select a firm to design and build the project. Its total $1.75 billion price tag includes $700 million for design and construction; the rest will pay for outfitting the campus with specialized NGA equipment, as well as the city’s costs for preparing the site for development.

Construction, due to begin by 2020, will tentatively include a 900,000-square-foot office building, a visitor center, inspection facility, access control points, one million square feet of parking garages plus surface parking, a cafeteria, fitness center, meeting spaces, and a campus landscape of grass, trees, and walking paths. Roe said the land within the NGA site, upon the federal government’s request, has been consolidated into one zoning district that allows for mixed-use buildings—offices, housing, small commercial, retail, and restaurant spaces—at greater heights than in the surrounding residential area.

Community Wants and Needs

The agency has said the project will create jobs in construction, security, maintenance, and administration that do not require a college education and will be made available to the community. The city is working to help neighborhood residents prepare, said Sal Martinez, executive director of the North Newstead Association, a community development corporation. The St. Louis Agency on Training + Employment (SLATE) has opened offices in the area and is focusing on the skills needed for NGA employment—technical skills like coding and software design.

“SLATE programming could be a gateway to that world and spark an interest in residents,” Martinez said.

Choice grant manager Esther Shin said residents understand that NGA’s highly skilled and relatively affluent staff of 3,100 will largely transfer to the new site, potentially displacing existing residents and businesses as new housing and services are built. “There’s definitely some tension, but the important thing is to be sitting at the table with NGA. The city, NGA, and residents see this as an opportunity to leverage other jobs for folks who live in the neighborhood,” Shin said.

“Some residents don’t want this facility in their neighborhood,” noted Martinez, “but the greater percentage are excited about what this can do for North St. Louis and the city. I’m very confident that amenities will come with redevelopment around the NGA, such as sit-down restaurants, major shopping, and other retail entities that will want to take advantage of these new workers and the residents.” In the past, it has been difficult to bring in “grocery stores, shoe repair, dry cleaners, office and school supplies, everyday things that people in thriving neighborhoods take for granted,” he noted. “But now we’re getting calls and interest from commercial developers because they see the potential for customers.” 

Project Connect

In 2016, the city launched Project Connect, an initiative to engage neighborhood stakeholders and coordinate redevelopment efforts by the public and private sectors. Project Connect provides “a vision for city and regional agencies to collaborate,” said Isa Reeb, a Civitas urban designer and Project Connect coordinator. Working with over 30 entities, including federal, state, and local agencies, community groups, and some 30,000 residents who live and work in the eight neighborhoods surrounding the NGA site, the group produced the Project Connect Action Plan, published in April 2017.

The action plan summarizes market, traffic, and storm water studies; financial modeling; and community and city goals for catalytic redevelopment around the NGA site. The plan presents priorities and locations for infill development to improve the place and character around the NGA site, gateway mixed-use development east of the NGA site to connect with downtown, neighborhood redevelopment with a community center, new retail and service development, including a potential local and regional retail center on the Pruitt-Igoe site, and locations for light manufacturing and industrial development that could bring more permanent jobs. The nonbinding plan is also intended to guide future investments in streets, transit, bicycle access, social services, parks, open spaces, and storm water facilities. Public realm redevelopment can draw on revenues from a tax increment financing district established in 2009 that allows for up to $390 million to be used primarily to finance infrastructure improvements, but because the neighborhoods have been so distressed, other funding sources likely will be needed. A newly hired Project Connect manager will work with the SLDC on a process for reviewing redevelopment projects.

“Continued alignment and coordination is key to the success of this area, and to changing the perception of this area,” said Reeb. “We’ve had a lot of discussions with developers, [and] we want to hold them accountable.”

Security Buffer: Isolation v. Engagement

Probably the greatest controversy surrounding Next NGA West has to do with its rigid security protocols. Post-9/11, federal regulations for an intelligence-mapping facility require 500 linear feet of defensive space from property line to building. The March 2017 RFP soliciting design and construction firms indicated the site would need a “layered security” approach, with access controlled by fences, bollards, and other barriers. A visitor control center, remote inspection facility, and checkpoints will manage access to the main operations building, which will have another layer of security.

The NGA has discussed the 500-foot security barrier at community meetings that include city and Army Corps representatives. “The community respects the need for security,” Martinez said, “but we don’t want this to be an intimidating barrier.” He said many community members would like to see ample green space around NGA that would provide a “calming and welcoming feel,” perhaps with monuments to the area’s cultural history and art created by local schoolchildren, “to soften the wall and honor the neighborhood.” Residents desire places for community members to meet within the building and outside the perimeter, as well as tours of what he said could become a “destination site.”

“Space and programming within the building for exhibits and educational opportunities like mapping and data-analysis programs for kids could benefit the community and help bridge the divide,” said city planner Alan Mallach, who has not worked directly on the project but offered perspective during a presentation of the NGA project at the 2016 BCPDI.

Mallach said Next NGA West is “very challenging” and unlike any project he has seen in other U.S. cities. Because of the “sheer size” of the facility and the buffer, he said, “it runs the risk that what you’ll have is a black hole with no real connection to the neighborhood. If it’s just a high-security box, there are no spillover benefits,” he said. “What would make a facility with a big wall and security gates attractive for housing, cafes, and shops in a commercial district?” The NGA buildings will be a self-contained workspace, he said, and most workers would not feel the need to relocate from a pleasant and more stable neighborhood to move across the street from a gated facility in a transitioning area.

Toni Griffin, professor in practice in urban planning at the Harvard Graduate School of Design, who also provided an independent perspective at Lincoln’s 2016 BCPDI, observed that “It’s challenging when you have a suburban typology in an urban environment in this very big lot site with very little development.” Griffin, who has worked on urban revitalization projects in Detroit, St. Louis, and Washington, DC, noted that NGA’s security perimeter width is more than twice the 200 linear feet of an urban block in many cities. To make the site as urban as possible, she said, designers will have to be “more creative about what they allow to exist within the security belt,” she said. “There has to be some sort of value and usable amenities for the community there.” Project designers could place the building at the perimeter, at the edge of the street wall, to activate local businesses, and use that as a first line of defense, with more secure functions set back, she noted.

Griffin points to the Navy Yard in Washington, DC, as an example of the project’s catalytic potential. Contractors for the Navy set up their offices adjacent to the secure federal facility, which “created demand for investment in the neighborhood,” including not just commercial office space but also restaurants, shops, and services, as well as market-rate and affordable housing. Griffin said St. Louis could ask NGA and the Army Corps not to program the campus with everything employees need during their day. With the number of employees at NGA, “that’s a fairly large consumer potential if the workers were encouraged to patronize businesses within the neighborhood.”

For project leaders, security is the primary objective, rather than integrating the facility within the urban fabric. “We’ve expressed that our security requirements specify a secure barrier,” and that shared public space for elements like recreation fields and walking paths within that barrier would not be permitted, said David Berczek, chief of corporate communications for Next NGA West.

Residents don’t want the facility to “look like a fortress,” according to Halliday, who has been asked by the city to find out what the community wants. “A barrier wall can be done in so many ways” and does not have to be a brick wall with barbed wire, he said. “We’re informing the NGA and Army Corps: please consider the neighborhood.”

NGA security forces will have jurisdiction adjacent to the site to protect NGA employees and neighborhood residents, and the site will have 24-hour security patrols. How will this security scenario play among residents of North Side—a community with a racial dynamic and socioeconomic conditions similar to those of nearby Ferguson, Missouri, which experienced protests and riots after a white police officer killed an unarmed black teenager, Michael Brown, in August 2014?

Martinez said the grand jury’s decision not to indict the police officer for any crimes related to Brown’s death “strained things a bit, but that happened outside of this district.” Martinez said the Fourth District of the metro police assigned several officers specifically to building strong relationships within the community. “They show up at block meetings, neighborhood association meetings, and other events, and we have a very good working relationship.”

Even if the place ends up being a fortress, Martinez said, NGA’s security measures, such as new exterior lighting and strengthened police presence, will provide the “ancillary benefit” of helping make the North Side safer.

Next Steps for St. Louis

“There’s no playbook for a project of this size and complexity,” said Civitas’s Reeb. “The area is so distressed that single projects here and there will not be effective in changing the opportunities and perceptions of the area. We need everyone to focus on the same vision for the same areas” and pursue opportunities “where the city can make an impact.”

Around the NGA site there is vacant land, and Roe said the city is evaluating zoning and proposing short-term changes, with an overlay zone “to enhance and protect the site and goose development.” He said the city is considering public-realm projects that would benefit residents and encourage new commercial development for firms that work with NGA, innovation clusters, and service-oriented businesses.

But the classified nature of the NGA’s work and its strict security requirements limit the facility’s potential for spin-offs and other development compared to university research and technology hubs, according to Merriman.

Reeb, meanwhile, is focused on two areas not immediately adjacent to the NGA site. At Cass Avenue and North 14th Street, about a mile east of the site, manufacturing could give way to mixed-use development as a segue to downtown. At Florissant and St. Louis avenues, about a mile northeast, vacant land could be redeveloped for apartments and neighborhood-serving retail, and infrastructure enhancements could improve safety and connectivity.

Developers will begin planning more projects “when they see NGA starting,” Halliday said. “We’re hearing interest from local and outside developers about mixed-income housing and commercial development.” Redevelopment plans underway include a nearby medical clinic and a grocery store/gas station.

Despite the agency’s non-negotiable security demands, an August 2017 Post-Dispatch article quoted NGA director Cardillo as saying the agency wants close collaboration on its campus with contractors involved in geospatial mapping, cybersecurity, and other defense systems. “We wall ourselves off at our own risk,” he said. Reinforcing that the agency is looking to develop its future workforce in St. Louis by encouraging science and technology education in local school districts and universities, Cardillo added, “We’re placing a bet on St. Louis, and it’s a hundred-year bet.”

Kathleen McCormick, principal of Fountainhead Communications, LLC, in Boulder, Colorado, writes frequently about healthy, sustainable, and resilient communities.

Photograph: Chris Lee/St. Louis Post-Dispatch/Polaris

References 

National Geospatial-Intelligence Agency (NGA). 2016. “Environmental Impact Statement for the Next NGA West Campus in the Greater St. Louis Metropolitan Area.” April 1. https://www.nga.mil/MediaRoom/PressReleases/Pages/-Next-NGA-West-Final-Environmental-Impact-Statement-to-be-published-by-Army-Corps-of-Engineers,-NGA-Identifies-Preferred-Al.aspx​.

NGA. 2015. “National Geospatial-Intelligence Agency (NGA) Briefing Book,” second edition. December 11. https://www.stlouis-mo.gov/government/departments/mayor/documents/nga-briefing-book.cfm​. 

St. Louis Development Corporation. 2017. “Project Connect Action Plan: A City of St. Louis Initiative.” April 3. https://www.stlouis-mo.gov/government/departments/sldc/project-connect/upload/ActionPlan_FINAL_Printable-3.pdf.

A 2012 United States Forest Service Study of urban tree cover estimated that American cities were losing around four million trees per year. Worldwide, agriculture, logging, and other factors eliminate 18.7 million acres of forest annually, according to the World Wildlife Fund. Yet the cost of that loss is hard to quantify. It’s widely recognized that plants absorb carbon dioxide, helping to mitigate the effects of climate change, but city planners could benefit from a more precise, data-driven assessment of the urban canopy’s value to guide how trees and other vegetation can most sensibly figure in the design and planning of the contemporary city.

After all, that’s how we evaluate and install gray infrastructure, counting every light pole and parking lot to help us think about how these elements work in a city’s design. Historically, we haven’t been as thoughtful or demanding about quantifying, and thus managing, green infrastructure, according to David Nowak, a senior scientist with the U.S. Forest Service.

As a rule, cities compile and track the details of the built infrastructure, but not trees. This makes it harder to plan for, or even debate, the various potential impacts of maintaining, increasing, or reducing urban vegetation.

But that has been changing. Nowak leads a pioneering effort in the form of a Forest Service project called i-Tree, a suite of Web tools drawing in part on geographic information system (GIS) data. I-Tree combines satellite imagery and other data to help citizens, researchers, and officials understand urban canopies and other green infrastructure elements, often in economic terms.

For example, an i-Tree analysis of Austin, Texas, found that trees save the city about $19 million a year in residential energy use, $11.6 million in carbon capture, and almost $3 million in pollution removal. The city’s arboreal infrastructure produces oxygen and consumes carbon dioxide, for instance, adding up to a reduction in carbon emissions that i-Tree values at $5 million annually. Other tree payoffs—some quantified, others not—include absorbing ultraviolet radiation, helping absorb rainwater, and reducing noise pollution.

In another i-Tree analysis, conducted in 2017, researchers in the United States and Italy concluded that, worldwide, cities with populations over 10 million realize median annual savings of $505 million from reduced air pollution, mitigated “heat island” effects, and other benefits derived from their urban canopies.

This type of analysis can help cities deploy green resources for maximum impact and understand the tradeoffs involved in many planning decisions. Clearing trees to make way for a parking lot entails a loss, not just the gain associated with increased parking, Nowak noted.

In the past, trees were more likely a concern for the parks or forestry department. Increasingly, they’re central to cities’ responses to climate change. “I can tell you definitively that cities and towns across the nation are very interested in figuring out, whether or not you can talk about climate change politically, ‘What exactly are we going to do about it today?’,” said Jim Levitt, associate director of land conservation programs at the Lincoln Institute, and director of conservation innovation at the Harvard Forest. That’s true from New England to Miami to Newport News, Virginia, and Phoenix, he added, even if the specific reasons vary, whether flood issues, heat island effects, or others.

Recent arboreal infrastructure-related technology responds directly to this city-level interest. In late 2016, MIT’s Senseable City Lab, in collaboration with the World Economic Forum, launched a tool called Treepedia and has since published analyses of tree coverage in 27 cities around the world. In an interesting twist, it draws not on the satellite data behind many GIS projects, but on imagery culled from Google Street View. It offers a different skew on tree data, since, for example, it underrepresents large urban parks. But this is by design. The tool’s creators believe that detailing the “street greenery” citizens actually experience can inform the planning process. The lab will continue to add cities and has a backlog of requests from municipalities, academics, and others, according to Carlo Ratti, director of the MIT Senseable City Lab and founder of the design firm Carlo Ratti Associati.

“Cities are trying to acquire better information and understand the current state of the urban canopy,” Ratti said. “Most of them do not have the resources to manually survey the entire city. Treepedia data can give them a solid baseline” and focus efforts where they may be needed most. “Others, like planners and designers, find it useful as a proxy for measuring the perception of green space and trees by citizens,” he said, because it captures a kind of shared perspective “from the ground.” The lab will soon release an open-source version of its software to let cities, nongovernmental organizations, and community groups compile their own data. The hope is that NGOs and local groups will use Treepedia “as a tool to both determine where planting is needed and lobby their local governments with evidence-based campaigns,” Ratti explained.

This is consistent with a broader interest among citizens and planners in green city initiatives, including high-profile projects from New York to Atlanta and beyond. Nowak, of the i-Tree program, said that its tools helped guide the organizers of Million Trees NYC, a public-private initiative that increased New York’s aggregate urban forest by an estimated 20 percent. The London i-Tree Eco Project, according to its 2015 report, used i-Tree to quantify “the structure of the urban forest (the physical attributes such as tree density, tree health, leaf area, and biomass),” with a specific eye toward capturing its value “in monetary terms.” Carbon sequestration savings logged in at £4.79 million (roughly $6.75 million) annually, according to the report. “Our hope is to provide numbers that are locally derived, to help people make informed decisions—whether it’s pro or against trees,” Nowak said.

One i-Tree Web application, Landscape, is intended for planners in particular. Users can explore tree canopy, cross-matched with basic demographic information down to the census-block level, offering data related to pollution mitigation, temperature impacts, and other factors. For example, users can easily identify areas with high population density but low tree cover. The i-Tree project is adding data on tree species over the next year and is seeking feedback to modify the tool in ways that make most sense for planning, according to Nowak.

The broad idea is the same one that has shaped i-Tree from the start—a data-driven approach to thinking about green infrastructure. “We want to help answer the question: If I can plant only one tree or make one change to the city’s green landscape, where should I do it?” Nowak said.

Rob Walker (robwalker.net) is a columnist for the Sunday Business section of the New York Times.

Image credit: U.S. Forest Service