Underlying the urgent need for sustainable, high-quality urbanization in China—a new approach taking hold after decades of unchecked growth—is the question of money. Public funds can supply only a small amount of the total investment needed to build low-carbon infrastructure in cities across the country. In the specific areas of energy conservation and environmental protection, some estimates state public funds will cover less than 25 percent of costs (Bond Magazine 2018). For Chinese cities, this means mobilizing private capital is imperative. A growing interest in green bonds—bonds specifically intended to fund projects related to sustainability—suggests this financing tool could be a viable option.

The World Bank issued the first official green bonds in 2009. In the 10 years following, cumulative global green bond issuance exceeded $521 billion. As of 2018, green bonds account for about one percent of the global market (Tay 2019). China has rapidly become the world’s second largest green bond market since releasing national green finance guidelines in 2016; the total amount of money raised through state-issued Chinese green bonds—not all of which align with international definitions and standards—was about $31 billion in 2018 (Meng et al. 2018) and hit almost $22 billion in the first half of 2019 (Meng, Shangguan, and Shang 2019). 

Generally speaking, the projects that benefit most from green bond proceeds are large, have long investment horizons, and rely on proven technology—metro lines and other clean transportation are good examples. Green bond proceeds can be allocated to existing assets, such as a solar energy plant operating in a city, or to upcoming capital investment.

In June 2019, the Ganjiang New Area in Jiangxi Province issued the first municipal bond in China bearing a “green” label (China Securities Network 2019). The bond followed the regulations of the People’s Bank of China, the country’s central bank, and was issued to finance smart utility pipelines. The issuance was 12 times oversubscribed, indicating that investors in China are willing to finance projects tied to sustainable infrastructure and industry (Ibid). 

Farther south, in Shenzhen, two unlabeled green bonds helped finance an International Low Carbon City (ILCC) project launched in 2012. The ILCC is a flagship demonstration project of the China-E.U. Partnership on Sustainable Urbanization. When completed, it will cover more than 53 km2 and display an array of green buildings and low-carbon technologies (Zhan, de Jong, and de Brujin 2018).

Cities like Shenzhen, which have a relatively large GDP and municipal budget, can afford to experiment with innovative financing methods in order to circumvent financial barriers and constraints. Many cities still rely on sales of land as the main municipal finance resource for capital investment. This is a serious problem for smaller cities in particular, because the value and amount of their land and level of private sector interest in the land are all lower than in larger cities. Oftentimes, smaller local governments will have to settle for selling land to a nonideal or polluting industry, such as a steel company. Chinese cities hoping to reduce carbon footprints could look to aspects of Shenzhen’s financing efforts to diversify funding away from land sales. 

This alternative was further validated in November 2018 when a local finance vehicle in Wuhan issued offshore green bonds and raised $400 million (Davis 2018). The bond proceeds will go toward expanding sustainable public transportation (Moody’s Investors Service 2018).

Municipal officials can increase the efficacy and feasibility of green bonds by providing incentives such as interest rate subsidies, bundling different environmental assets (such as solar, water, and pollution cleanup investments) into larger bonds to attract big investors, and attaching measurable indicators to create accountability and transparency (IISD 2018). Monitoring, reporting, and verification is also a key part of green bonds.

As a debt instrument that can harness private capital for climate-oriented projects, green bonds appear naturally suited to the needs of cash-strapped cities in China that are trying to achieve low-carbon transition. Green bonds will almost certainly play a larger role in the Chinese and global financial sector going forward.

Excerpted and adapted from “Green Bond Financing and China’s Low-Carbon City Development” by Carl Hooks. Master’s thesis, Peking University, 2019.

Photograph: Green bonds helped finance construction of the International Low-Carbon City demonstration site in Shenzhen. Credit: Paulson Institute.

References

Bond Magazine. 2018. “王琰: 关于我国发展绿色市政债券的探讨” [Exploring the development of green municipal bonds in China]. 中央财经大学绿色金融国际研究院 [International Institute of Green Finance of the Central University of Finance and Economics] (blog). October 24. https://mp.weixin.qq.com/s/z9-3ndosGAIwxSmNNYFDOQ.

China Securities Network. 2019. “江西赣江新区发行全国首单绿色市政专项债” [Jiangxi Ganjiang New Area issues country’s first municipal green bond]. 新浪财经 [Sina Finance], June 21. http://finance.sina.com.cn/stock/relnews/hk/2019-06-21/doc-ihytcerk8306348.shtml.

Davis, Morgan. 2018. “Wuhan Metro Seals Landmark Green Deal for LGFVs.” Global Capital Asia, November 29. https://www.globalcapital.com/article/b1c12qj1rmd7p2/wuhan-metro-seals-landmark-green-deal-for-lgfvs.

IISD (International Institute for Sustainable Development). 2018. “How to Issue a Green Bond in China: A Step-by-Step Guide.” London: Climate Bonds Initiative. https://www.climatebonds.net/files/files/How-to%20GreenBonds%20China.pdf.

Meng, Alan Xiangrui, Monica Filkova, Ivy Lau, Sherry Shangguan, Jin Shang, and Xiaopeng Chen. 2019. “China Green Bond Market 2018.” London: Climate Bonds Initiative; Beijing: China Central Depository & Clearing Company (February). https://www.climatebonds.net/resources/reports/china-green-bond-market-2018.

Meng, Alan Xiangrui, Sherry Shangguan, and Jin Shang. 2019. “China Green Bond Market Newsletter H1 2019 / 中国绿色债券市场季报 2019 上半年度.” [In English and Chinese.] London: Climate Bonds Initiative; Beijing: China Central Depository & Clearing Company (July 31). https://www.climatebonds.net/resources/reports/china-green-bond-market-newsletter-h1-2019.

Moody’s Investors Service. 2018. “Moody’s Assigns Green Bond Assessment (GBA) of GB1 to Wuhan Metro’s Proposed Green Senior Perpetual Securities.” November 20. https://www.moodys.com/research/Moodys-assigns-Green-Bond-Assessment-GBA-of-GB1-to-Wuhan–PR_391149.

Tay, Shirley. 2019. “Investors Are Pouring into Green Bonds. That May Not Be for the Best.” CNBC, January 29. https://www.cnbc.com/2019/01/30/investors-are-pouring-into-green-bonds-that-may-not-be-for-the-best.html.

Zhan Changjie, Martin de Jong, and Hans de Brujin. 2018. “Funding Sustainable Cities: A Comparative Study of Sino-Singapore Tianjin Eco-City and Shenzhen International Low-Carbon City.” Sustainability 10, no. 4256 (November 17, 2018): 1–15.

The rhythmic calls to prayer could be heard throughout the days of the United Nations global cities summit, the World Urban Forum 10, in Abu Dhabi earlier this month—a constant reminder of the vast cultural diversity that is threaded through worldwide efforts to improve conditions in fast-growing metropolitan regions.

It was the first time the biennial conference was held in the Middle East, in some ways a counterintuitive place to talk about sustainability, in a part of the world better known for producing and consuming carbon-emitting fossil fuels. Yet some 13,000 delegates, non-governmental organizations, and practitioners coalesced under the stated theme of fostering innovation and respecting local culture—the suggestion being that good ideas for better functioning cities are desperately needed and welcome wherever they come from.

The summit “was about recognizing that many of our major social, political, and ecological issues are driven by competing and oftentimes irreconcilable demands for land and natural resources,” said Enrique Silva, director of international initiatives at the Lincoln Institute. “We talked openly about creative ways to manage those competing demands, especially through the use of land-based financing tools that try distribute the burdens and opportunities of urban development more equitably.”

During the six-day conference, representatives of the Lincoln Institute and its partners promoted new ways of financing the critical infrastructure needed to improve quality of life and provide decent housing for the estimated four billion people living in cities today. They shared the experiences of several places that have tried different versions of one major financing innovation, land value capture (also known as land value return), from São Paulo, Brazil, to Colombia, India, Europe, Japan, and beyond. The question of resources and investment is paramount as the world adds the equivalent of a city the size of Madrid each month.

The organizing agency for the summit, UN-Habitat, vowed in the concluding declared actions to accelerate implementation of the Sustainable Development Goals, among other global frameworks guiding more sustainable and inclusive cities worldwide.

In Episode 10 of the Land Matters podcast, a veteran of the World Urban Forum, architect and urban planner Claudio Acioly—who led a popular training session on affordable housing and addressing the rampant challenge of informal settlement or slums, along with senior fellow Martim Smolka and researcher Cynthia Goytia—helped pull together the different threads of the conference. The interview was recorded live at the Abu Dhabi National Exhibition Centre.

You can listen to the show and subscribe to Land Matters on Apple Podcasts, Google Play, Spotify, Stitcher, or wherever you listen to podcasts.
 

Further Reading

Sustainable Urbanization: Lincoln Institute to Share Land Use Innovations at World Urban Forum 10, Land Lines
What Abu Dhabi’s Future Looks Like Now, CityLab
Land Matters Podcast: In Praise of Global Agreements, Land Lines

Anthony Flint is senior fellow in the Office of the President at the Lincoln Institute of Land Policy.

Photograph: Anthony Flint talks with architect and urban planner Claudio Acioly at the Lincoln Institute booth at World Urban Forum 10. Credit: Adrienne Acioly.

Martin J. Walsh nació y creció en el barrio obrero de Dorchester, en Boston. En su segundo mandato como 54.º alcalde de Boston, se centra en escuelas, viviendas asequibles e inmigración, y muchos otros asuntos. También se convirtió en líder internacional de la respuesta al cambio climático y la construcción de resiliencia, al haber sido anfitrión de una importante cumbre climática en 2018 y formar una coalición de alcaldes dedicados a trabajar en energías renovables y otras estrategias. Juró lograr neutralidad en las emisiones de carbono en Boston para 2050 y lideró Imagine Boston 2030, el primer plan cabal de toda la ciudad en medio siglo, además de la iniciativa Resilient Boston Harbor. Se hizo un tiempo para hablar con Anthony Flint, miembro sénior, y reflexionar sobre su posición de alcalde en medio de la crisis climática actual.

Anthony Flint: Ha sido uno de los alcaldes más activos del país en el apremiante problema del cambio climático. Cuéntenos acerca de sus últimas labores para coordinar acciones. ¿Cómo se siente acerca de que todo este trabajo se haga a nivel local, sin una iniciativa federal?

Marty Walsh: Por primera vez, fuimos anfitriones de una cumbre climática, y trabajamos con alcaldes de todo el país. Fui electo copresidente de América del Norte de C40 [la red global de ciudades dedicadas a abordar el cambio climático], antes de que el presidente Trump se retirara del acuerdo climático de París. Trabajamos con el alcalde [Eric] Garcetti de Los Ángeles y otros para asegurarnos de que las ciudades renueven el compromiso con ese acuerdo. Este es un tema muy importante para el país y para Boston, y es muy importante contar con dedicación y liderazgo. Es una lástima que no hayamos contado con un socio [federal] en los últimos años. Pero seguiremos enfrentando las dificultades y seguiremos pensando en la próxima generación. Lo que deseo es que terminemos por tener un socio federal, y cuando llegue ese momento, no empezaremos de cero.

AF: Hablemos primero de la mitigación. ¿Cuáles son las formas más importantes en que las ciudades pueden ayudar a reducir las emisiones de carbono? ¿Deberían exigir modernizaciones en los edificios más antiguos, por ejemplo, para que sean más eficientes en el consumo de energía?

MW: Tenemos un programa llamado Renew Boston Trust, que identifica ahorros de energía en edificios que pertenecen a la ciudad. Es importante saber que comenzamos en nuestro propio patio trasero. Ahora hay 14 edificios que se están modernizando: bibliotecas, centros comunitarios, y estaciones de policía y bomberos. Segundo, estamos evaluando la posibilidad de electrificar algunos vehículos. La tercera parte es observar las modernizaciones y las nuevas construcciones, asegurarnos de que lo nuevo se construya bajo mayores estándares de rendimiento, con menos emisiones de carbono. A fin de cuentas, si pensamos en reducir las emisiones de carbono, se trata de 85.000 edificios en la ciudad . . . si queremos llegar a carbono cero para 2050, debemos modernizar esos edificios, los pequeños y los grandes. Y luego está el transporte: que el sistema de transporte sea más limpio y ecológico. Aunque tuviéramos una política nacional más fuerte, son las ciudades quienes al final deben ejecutar las reducciones.

AF: Aunque detuviéramos todas las emisiones de carbono mañana, el planeta aún debería gestionar un importante aumento del nivel del mar, inundaciones, clima volátil, incendios y más, debido a que las temperaturas aumentarán inexorablemente. ¿Cuáles son las labores más prometedoras aquí y en el país para construir resiliencia?

MW: Para Boston, las ciudades de la Costa Este y las propiedades frente al mar, el plan Resilient Boston Harbor establece algunas estrategias buenas. Tenemos 75 kilómetros de costa, y ríos que atraviesan y rodean la ciudad. Hemos observado lo que pasó con la supertormenta Sandy [el huracán en el Atlántico en 2012] y lo que ocurrió en Houston [por el huracán Harvey en 2017], en términos de proteger a la gente ante grandes inundaciones. Tenemos un plan grande para el puerto, pero hay otros vecindarios donde debemos asegurarnos de estar preparados. Estamos haciendo estudios de planificación en todas esas áreas [bajo la iniciativa Climate Ready Boston] para lidiar con el aumento del nivel del mar. Con el tiempo, será un plan ambiental.

Es un asunto de seguridad pública. Se trata de calidad de vida y del futuro de nuestra ciudad. En el pasado, los alcaldes se centraron en desarrollo económico, transporte y educación. Hoy, el cambio climático, la resiliencia y la preparación son parte de la conversación como no lo eran hace 25 años.

AF: En el Instituto Lincoln, estamos convencidos de que se debe con la naturaleza mediante a infraestructura verde e hídrica, y crear nuevas formas de pagarla. ¿También es fanático de este enfoque, desarrollado por los holandeses y otros?

MW: En realidad, Resilient Boston Harbor es un plan de infraestructura verde. Un proyecto que encara eso es Martin’s Park, que lleva el nombre de Martin Richard [la víctima más joven del bombardeo en la maratón de Boston de 2013]. Elevamos partes del parque para evitar que las inundaciones avancen, e instalamos mini pilas y mantos con vegetación reforzados con piedra para evitar la erosión de las mareas altas. Estamos analizando hacer algo parecido en todo el puerto interior. Gastaremos US$ 2 millones en Joe Moakley Park, que es el punto de acceso de las inundaciones a varios vecindarios . . . intentamos reducir todo lo posible los daños a propiedades y la manera en que las inundaciones alteran la vida de las personas. Los terraplenes y otras barreras pueden ayudar a mantener el agua a raya . . . pero hay oportunidades para dejarla pasar y que no se acumule, si ocurre una tormenta muy fuerte.

AF: Además de los nuevos impuestos que se propusieron, ¿apoyaría una disposición de captura de valor por la cual el sector privado contribuya más con este tipo de inversiones públicas masivas?

MW: Además de la inversión privada (necesitaremos más de ella), estamos trabajando con organizaciones filantrópicas para ver si más de ese dinero puede llegar a ese tipo de proyectos. En el presupuesto de este año, dedicamos un 10 por ciento de presupuesto capital a la resiliencia. También estamos pensando en tomar parte de la renta dedicada y llevarla a la resiliencia. Por ejemplo, aumentamos las multas y penalizaciones de estacionamiento. Eso volverá directamente al transporte y la resiliencia, como elevar las calles. Ese es un comienzo. Con el tiempo, dedicaremos más del proyecto a esto. Ojalá en algún momento invierta el gobierno federal. Ahora, están pagando millones y millones en asistencia ante catástrofes. En vez de presentarse luego de que ocurra el evento y la tragedia, yo espero que querrán hacer inversiones antes de tiempo.

AF: Según las proyecciones de que grandes franjas de Boston estarán bajo agua antes de que termine el siglo, ¿puede hacer una reflexión personal sobre esta amenaza a la ciudad que hoy lidera? ¿Cómo llamaría a un mayor apremio por abordar este problema?

MW: Ese es nuestro trabajo. Nuestro trabajo es gobernar en el presente, y gestionar todas las operaciones cotidianas, pero también es establecer las bases de lo que será nuestra ciudad en el futuro. La infraestructura que construyamos estará aquí en los próximos 50 a 60 años. El plan Resilient Boston Harbor está [diseñado] para lidiar con el aumento del nivel del mar en los próximos 40 o 50 años. Estamos construyendo todo eso con la expectativa de conservar y proteger a los residentes de la ciudad. Espero que, cuando ya no sea el alcalde, el siguiente venga y también quiera invertir. Este es el legado de la ciudad (no diría necesariamente que es el mío): mirar hacia atrás dentro de varios años, que los residentes recuerden el pasado y estén agradecidos por las inversiones y el tiempo que se tomaron los dirigentes en 2017, 2018 y 2019.

Creo que como país no estamos donde debemos estar. Los holandeses y otros países de Europa están adelantados. Entonces, estamos intentando alcanzarlos. Y no vamos a esperar a que la próxima generación intente resolver el problema.

Anthony Flint s miembro sénior del Instituto Lincoln de Políticas de Suelo y editor colaborador de Land Lines.

Fotografía: El alcalde de Boston, Marty Walsh, habla en los premios anuales Greenovate, que reconocen a los líderes del clima y la sostenibilidad en la comunidad. Crédito: John Wilcox, cortesía de la Alcaldía de la Ciudad de Boston.