A medida que la ciudad crece y los efectos del cambio climático se tornan más evidentes, también crece la importancia de los árboles urbanos. Los árboles brindan la sombra que tanto necesitamos, eliminan la contaminación del aire, absorben el carbono e incluso aumentan los valores de los bienes inmuebles. Pero suele pasarse por alto un elemento: una cosa es plantar muchos árboles, pero otra es preservarlos.

Durante años, la tecnología ha desempeñado un papel importante en los esfuerzos de rastrear, mapear y cuantificar los impactos globales de los paisajes arbóreos, desde lo ambiental hasta lo económico, tema que se trató en esta columna en 2018. Pero, desde entonces, surgieron y evolucionaron nuevas tecnologías, y algunas de las más interesantes se centran no solo en los impactos políticos de alto alcance, sino también en el tema crucial del mantenimiento a largo plazo. Si se espera que la población de árboles urbanos perdure, el riego adecuado y oportuno, sobre todo para los árboles más jóvenes, debe ser parte de la planificación. Y, cada vez más, las ciudades están aprovechando herramientas de datos sofisticadas para fomentar y permitir la participación de la ciudadanía en la preservación de los árboles urbanos.

Por ejemplo, CityLAB Berlin, una organización sin fines de lucro de innovación tecnológica de Alemania que aplica datos a los problemas urbanos tiene varios proyectos en curso. En los últimos años, Berlín, una de las ciudades con más árboles de Europa, perdió el 20 por ciento de sus ejemplares a causa de las altas temperaturas y la escasez de lluvias. Esto se debe, en parte, a que supervisar y preservar árboles individuales puede ser una carga ardua y complicada para los gobiernos municipales. Así que, en 2020, CityLAB lanzó Gieß den Kiez (Regar el barrio), una plataforma digital que puso a disposición del público en general datos del gobierno sobre árboles. Esto permitió que la ciudadanía pudiera informarse sobre las necesidades de riego de los árboles locales y comprometerse a ayudar. “La aplicación se desarrolló con base en las necesidades de nuestra comunidad”, expresó por correo electrónico Yannick Müller, directora de asociaciones estratégicas de la organización.

La cantidad de datos disponibles fue una revelación: los proyectos de los gobiernos habían detallado y mapeado con anterioridad cientos de miles de árboles. CityLAB, un proyecto de Technologiestiftung Berlin, fundación financiada por la Cancillería del Senado de Berlín, combinó esto con otros datos, como cifras de lluvias, para crear un mapa que asocia la actividad de riego con las necesidades específicas para cada especie para los árboles de la ciudad. Los comentarios de la ciudadanía comprometida con los árboles ayudaron a darle forma al desarrollo de la plataforma. Algunas personas ya habían adoptado y empezado a preservar árboles de forma particular. “Sienten que son sus propios árboles”, dijo la gerenta de CityLAB Berlin, Julia Zimmermann. La ciudadanía también tuvo ideas sobre cómo utilizar el sistema de bombas de agua existente en la ciudad y mejorar su asequibilidad.

“Los usuarios, grupos e iniciativas pueden interactuar entre sí a través de una herramienta de chat, que también nos permitió comunicar y recopilar opiniones”, explicó Müller. Aparte de resolver errores pequeños, esto inspiró nuevas funciones, como una que muestra la ubicación y el estado de las bombas de agua. A su vez, permitió designar “cuidadores” para árboles específicos, que se comprometen a supervisar y regar con regularidad. “La adición de esta función pequeña permite a los ciudadanos hacer uso de sus recursos de forma más dirigida”, expresó.

Según Müller, en 2021, la ciudad de Leipzig adoptó la herramienta, y algunas otras municipalidades alemanas siguieron sus pasos. Los números de los usuarios no paran de crecer, y más de 3.500 ciudadanos se registraron como cuidadores de más de 7.500 árboles adoptados.

Más allá de esto, los esfuerzos de Gieß den Kiez siguen siendo un complemento de la política pública. “Sin embargo, la plataforma logra generar cada vez más conciencia sobre las adaptaciones climáticas, anticipándose a las futuras olas de calor”, sostiene Müller. En Berlín, por ejemplo, “suscitó un debate entre las diferentes autoridades de distritos locales sobre hasta qué punto la ciudadanía debería participar en el cuidado de los árboles de la ciudad y si ese uso del agua es adecuado” (Según Müller, lo es, si se consideran los costos de plantar árboles nuevos y los numerosos beneficios comprobados para la salud y el medioambiente que ofrece un follaje urbano robusto).

Una de las inspiraciones que CityLAB Berlin ha citado es el mapa de árboles de la ciudad de Nueva York (NYC Tree Map), una herramienta digital que se remonta al 2016, y que ya tiene registrados alrededor de un millón de árboles. En un comunicado de prensa de 2022, el Departamento de Parques y Recreación (NYC Parks) declaró que “NYC Tree Map es el mapa más integral y actualizado de árboles vivos en el mundo”. “El mapa, que está integrado directamente con la base de datos forestales de los parques, le brinda a la ciudadanía el mismo acceso en tiempo real al bosque urbano que los silvicultores de parques tienen en el terreno”. Esto permite que las personas de Nueva York “interactúen de forma digital” con la población forestal de la ciudad en los cinco distritos; por ejemplo, pueden supervisar la inspección más reciente de un árbol, con la fecha y la identificación de la inspección.

“Nuestro NYC Tree Map permite que los amantes casuales de árboles identifiquen ejemplares fácilmente, comuniquen sus inquietudes e informen sobre su cuidado”, explicó por correo electrónico Nichole Henderson, directora de la Administración de NYC Parks. “Grupos y personas registran en el mapa sus actividades de cuidado de árboles, como el riego, la eliminación de basura, el cultivo de la tierra y la cobertura con mantillo”.

Varios grupos usan el mapa para coordinar esfuerzos de mantenimiento y administración más ambiciosos. A modo de ejemplo, Hernderson menciona el Jackson Heights Beautification Group, una organización ambiental y artística de Queens; Trees New York, una organización profesional de larga trayectoria que capacita a “podadores de la ciudad”, entre muchas otras actividades, y la organización Gowanus Canal Conservancy, cuyos proyectos incluyen esfuerzos de “ciencia comunitaria” como experimentos sobre la captura y el uso del agua de lluvia. Y el mapa de árboles es clave para la campaña de mayor alcance de NYC Parks, Let’s Green NYC (Llenemos de verde a NYC), que publica “actividades de cuidado de árboles en las calles de toda la ciudad con socios comunitarios y permite que los voluntarios vean el impacto visible, cómo están contribuyendo directamente con el cuidado de la floresta urbana”, dijo Herderson.

En otras ciudades importantes se están llevando a cabo iniciativas similares. El Departamento de Transporte del Distrito (DDOT) de Washington, DC, mantiene un mapa de árboles digital que promueve la participación ciudadana (por ejemplo, para que informen el oscurecimiento de las hojas o el daño de insectos, así como los árboles que necesitan agua). El mapa de árboles se lanzó con un foco especial en preservar 8.200 árboles plantados en 2017. Otro ejemplo es la aplicación Adopt-A-Tree en Atenas, que permite a los ciudadanos asumir la responsabilidad del riego de árboles individuales de la ciudad durante los meses secos del verano. Y las entidades como CityLAB Berlin siguen innovando: su nuevo proyecto Árboles Cuantificados (QTrees) aspira a desarrollar un sistema de predicción respaldado por inteligencia artificial, haciendo uso de bases de datos y sensores para identificar los árboles urbanos en riesgo de secarse. Ya se está probando un prototipo, y el plan es lanzarlo este año.

Zimmermann, de CityLAB Berlin, reconoce que fue difícil demostrar con precisión el impacto de estos esfuerzos. “Esto se debe a la naturaleza de la naturaleza”, dijo. Los árboles se adaptan con lentitud, así que estimar los efectos de los programas de riego podría requerir años de supervisión del crecimiento y la salud. Pero el tablero de datos del proyecto ilumina los patrones de riego, y mostró que las cantidades de riego aumentaron desde que el programa comenzó, y, casi con certeza, contrarrestaron los efectos de la sequía. “Así que el proyecto genera, por lo menos, un mejor entendimiento y cuidado de los espacios verdes urbanos”, añadió. En algunos casos, ha inspirado a gobiernos locales a apoyar a voluntarios, al brindarles material y lineamientos para prácticas de riego óptimas.

En una encuesta reciente sobre la valoración sorprendentemente duradera de las personas por lo arbóreo, la historiadora y autora, Jill Lepore, observó que “los árboles son los nuevos osos polares, la imagen que es tendencia en el movimiento medioambiental”. Ahora tenemos la ciencia y la tecnología para entender y cuantificar el valor de los árboles más allá de lo estético. “Si a nuestros ancestros les pareció inteligente y necesario talar los bosques rápidos, es incluso más necesario que sus descendientes planten árboles”, escribió la paisajista Andrew Jackson Downing en 1847. “Permitamos que todas las personas, cuyas almas no sean un desierto, planten árboles”. De acuerdo. Pero, también tenemos la obligación, y la tecnología, para preservarlos.

Rob Walker es periodista; escribe sobre diseño, tecnología y otros temas. Es el autor de The Art of Noticing. Publica un boletín en robwalker.substack.com.

Imagen principal:  Árboles en la calle y una ciclovía emergente en Berlín, donde una organización sin fines de lucro del sector tecnológico lanzó una plataforma digital que ayuda a los residentes a informarse sobre las necesidades de riego de los árboles locales. Crédito: IGphotography vía iStock/Getty Images Plus.

Con una población de casi 33 millones y en crecimiento, Delhi es la segunda área metropolitana más grande del mundo después de Tokio, y va en camino a ser la número uno. Shelly Oberoi, de 39 años, fue elegida como alcaldesa de la Corporación Municipal de Delhi (MCD, por su sigla en inglés), un órgano gubernamental que representa a unos 20 millones de esas personas, a principios de 2023. Oberoi, que nació en la ciudad capital, recibió el cargo de vicepresidenta del ala de las mujeres del Partido anticorrupción Aam Aadmi antes de convertirse en concejala del distrito electoral en 2022. Oberoi, quien tuvo que candidatearse para el cargo de alcaldesa varias veces debido a desafíos electorales parlamentarios, prometió que “Delhi se limpiará y transformará” durante su mandato. Fue profesora adjunta en la Universidad de Delhi y el Instituto Narsee Monjee de Estudios de Gestión, y es la autora de muchos trabajos de investigación sobre responsabilidad social corporativa, finanzas globales y otros temas.

Anthony Flint: En la última década, usted es la primera alcaldesa que debe supervisar toda la ciudad central de Delhi, después de la reunificación de la corporación municipal. ¿Qué tipo de desafíos y oportunidades trae aparejados esta situación para el gobierno?

Shelly Oberoi: Gobernar la Corporación Municipal de Delhi (MDC) después de su unificación trajo consigo una cantidad de grande desafíos y oportunidades. Por un lado, la centralización de los poderes permite una optimización en la toma de decisiones, una mayor rendición de cuentas y una mejor colaboración entre todos los departamentos. Si bien la centralización permite mejorar la eficiencia, también requiere una planificación minuciosa para asegurar una distribución equitativa de los recursos destinados a satisfacer las necesidades diversas de diferentes áreas dentro de Delhi. Equilibrar estas necesidades y optimizar la asignación de recursos es un desafío considerable que estamos analizando en este momento. Por el otro lado, la unificación también nos ofreció una oportunidad para el alineamiento de políticas. Ahora, con una corporación municipal unificada, podemos alinear políticas y regulaciones en todas las áreas de Delhi. El alineamiento de políticas nos permite afrontar problemas como la educación, el impuesto a la propiedad y las nuevas iniciativas de una forma coordinada, lo que conduce a una planificación y un desarrollo civil más efectivos en toda la ciudad. Esto permite una implementación consistente de reglas y regulaciones, lo que nivela el campo de juego, y garantiza justicia y transparencia en la gobernanza.

AF: Cuando la nombraron, dijo que trabajaría “para que Delhi sea la ciudad que debería haber sido”, ¿cómo es esa visión, y cuáles son los mayores obstáculos para alcanzarla?

SO: Mi visión para Delhi se basa en las 10 garantías del Partido Aam Aadmi, como anunció el primer ministro y coordinador nacional, Arvind Kejriwal. Estas garantías reflejan las aspiraciones de las personas que priorizan el bienestar general de la ciudad. Visualizamos una Delhi bella y limpia, libre de la plaga de vertederos, en la que los sistemas de gestión de residuos se optimicen y que promueva la limpieza en toda la ciudad. Estamos estableciendo una cultura de transparencia y rendición de cuentas, lo que asegura una Corporación Municipal de Delhi libre de corrupción. Además, nuestra visión prevé una solución permanente al problema de estacionamiento a través de sistemas de gestión eficientes y un abordaje para el problema de los animales vagabundos con medidas sostenibles y compasivas. Además, aspiramos a tener calles bien mantenidas que prioricen la seguridad y un flujo de tráfico tranquilo, lo que mejorará la experiencia general para los residentes que se trasladan a diario para trabajar.

El trabajo del gobierno estatal del Partido Aam Aadmi en Delhi ya está teniendo repercusiones en términos globales, en especial en las áreas de educación y salud. El primer ministro, Kejriwal, ha dirigido revoluciones en el escenario de la educación pública y los sectores de salud pública de India. Las personas han empezado a creer que se puede confiar en los servicios del gobierno, que pueden ofrecerles el mismo estándar de servicios sin costo que los servicios privados ofrecen a precios exorbitantes.

Aprovechando este impulso, estamos trabajando con un foco especial en transformar escuelas y hospitales en centros de excelencia. Además, estamos mejorando los parques en toda la ciudad, creando espacios verdes para que la ciudadanía disfrute. En la búsqueda de un cambio favorable, estamos asegurando salarios uniformes para los trabajadores y ofreciéndoles un mejor ambiente dentro de la MCD para promover la seguridad laboral y construir una fuerza de trabajo motivada. También pretendemos simplificar el proceso de obtención de licencias para comerciantes, crear un ambiente de negocios acogedor y establecer áreas de ventas designadas para los vendedores ambulantes.

Sin embargo, reconocemos los desafíos que presentan la urbanización rápida, las restricciones presupuestarias, el compromiso de las partes interesadas y la coordinación entre diferentes agencias. Al reconocer estos desafíos y analizarlos proactivamente, podemos trabajar para lograr que Delhi sea la ciudad que siempre debería haber sido: una metrópolis sostenible, inclusiva y próspera de la que sus residentes se enorgullezcan como su hogar, y, sobre todo, la capital número uno del mundo.

AF: Respecto de la calidad del aire, asunto sobre el que documentales como Todo lo que respira llamaron la atención a nivel internacional, ¿qué soluciones hay a corto plazo? ¿Podría comentar también sobre su mirada con relación a la basura y los vertederos? Los dos temas se relacionan, en el sentido de que la nueva planta que transforma los residuos en energía, aparentemente, ayudará a solucionar un problema a la vez que contribuirá aún más contra la contaminación del aire.

SO: La calidad del aire es, realmente, una preocupación apremiante para Delhi, y enfrentarla requiere un abordaje multifacético que incorpora soluciones tanto a corto, como a largo plazo. No obstante, el aire no pertenece a ninguna frontera geográfica; muchos de los factores que surgen en nuestros estados vecinos tienen un efecto negativo sobre Delhi. Por tanto, el desafío requiere un abordaje coordinado y conjunto de todas las partes interesadas, incluido el gobierno central y los gobiernos estatales vecinos.

El gobierno de Delhi está coordinando un esfuerzo de gran escala para reducir la contaminación del aire a través de sus Planes de Acción de Verano y Primavera. Por consiguiente, escoge soluciones a corto y largo plazo como parte de estos planes de acción, ya sea detener la contaminación por el polvo y la contaminación industrial, lo que mejora la gestión de residuos sólidos, o realizar estudios de distribución de fuentes en tiempo real. Con estos planes de acción, a la MCD se le delegó la responsabilidad de mantener un control de los factores bajo su dominio y de custodiar rutas pequeñas bajo su dominio. El gobierno estatal celebra reuniones periódicas de revisión, y la MCD extendió su apoyo incondicional para ayudar con estos esfuerzos. También es importante destacar que, debido a estos esfuerzos, ya se observó un cambio favorable en la contaminación del aire en Delhi.

Con respecto a la basura y los vertederos, estamos trabajando de forma activa en la mejora del sistema de gestión de residuos sólidos de la ciudad por medio del fomento de la segregación de residuos, instalando estaciones de transferencia de compactadores fijos y cerrando basurales barriales. Además, establecimos un plan para eliminar los tres vertederos de basura de la ciudad. Respecto a esto, estamos en camino a limpiar por completo el vertedero Okhla para fines de este año, y Bhalswa para la primera mitad del año próximo. El estado estableció estos objetivos como parte de un abordaje enfocado en limpiar la ciudad, y el primer ministro Kejriwal ha estado supervisando el progreso diario para fortalecer aún más el propósito de la MCD en pos de esta misión.

AF: ¿Existe alguna política en los trabajos para abordar la congestión de tráfico notoria en la ciudad? ¿Cómo se adapta esto a su plan integral de mejorar la infraestructura y hacer que la ciudad sea más resiliente?

SO: El tráfico está, en su mayoría, fuera del alcance de la MCD. En Delhi, el órgano municipal solo protege las rutas menos importantes y los caminos vecinales, de cuyo mantenimiento nos estamos ocupando con el mayor compromiso desde que tomamos el mando. Junto con la ayuda de nuestros consejeros y ciudadanos locales, estamos identificando todas las rutas y caminos que necesitan algún tipo de reparación y asegurándonos de que la tarea se realice. A un nivel más amplio, el Departamento de Obras Públicas y el Departamento de Transporte del gobierno de Delhi están haciendo un gran trabajo en la reducción de la congestión del tráfico en la ciudad por medio de la mejora de la infraestructura existente, la construcción de pasos sobre nivel y bajo nivel, y la incorporación de autobuses eléctricos.

AF: El área metropolitana de Delhi, con una población de casi 33 millones y con un crecimiento de casi el 3 por ciento anual, parece merecer una forma más centralizada de gobierno. ¿Existe alguna oportunidad de reforma que permita a los alcaldes de India gestionar sus ciudades como lo hacen los dirigentes en las principales ciudades de otras partes del mundo?

SO: En principio, reconozco la necesidad de reformas que empoderen a los dirigentes de la ciudad para que puedan gestionar con eficacia sus ciudades, de forma similar a los modelos de gobiernos observados en las principales ciudades del mundo. Sin embargo, la estructura de gobierno actual en India tiene sus limitaciones, que respetamos, y preferimos reflexionar dentro de nuestro propio paisaje. En teoría, siempre existe una oportunidad de reforma y exploración de modelos alternativos. Podemos explorar potenciando la capacidad de la alcaldía y las autoridades a través de programas de capacitación, el intercambio de conocimientos y la colaboración con las instituciones internacionales de gestión de ciudades que pueden equiparlas con las habilidades y la experiencia necesarias para dirigir y gestionar sus ciudades con eficacia. Además, podemos promover modelos de gobierno colaborativo que impliquen la participación activa de la ciudadanía, las organizaciones de la sociedad civil, y otras partes interesadas, para facilitar una mejor toma de decisiones y asegurarnos de que se representen de forma adecuada las preocupaciones e intereses de los residentes de la ciudad.

Anthony Flint es miembro sénior del Instituto Lincoln de Políticas de Suelo, editor colaborador de Land Lines y conductor del pódcast Land Matters.

Imagen principal: Con Delhi en camino a convertirse el área metropolitana más grande del mundo, los dirigentes de la ciudad están fomentando una participación ciudadana más activa. Crédito: PRABHASROY via iStock Editorial/Getty Images Plus.

When Claudia López took office as Bogotá’s first elected female mayor and first openly gay mayor in January of 2020, she had big plans for the Colombian capital—literally.

Chief among her campaign pledges was a promise to finally update the city’s master plan, or Plan de Ordenamiento Territorial (POT), a long-overdue goal that had eluded her predecessors for nearly two decades. López was also determined to address the city’s social debts to women and children, and to produce climate and mobility plans that would advance urban greening efforts and restart progress on the city’s metro system as part of a multimodal public transportation strategy.

Just weeks later, those ambitions took a backseat as a deadly pandemic swept the world, plunging Bogotá and so many other cities into a state of health and economic emergency.

In a matter of months, unemployment and extreme poverty tripled, wiping out two decades of socioeconomic progress. “Nobody wants to be in charge during such a crisis—it’s a nightmare, and it’s hard to do,” says López, who was term-limited out of office in 2023 and is now a 2024 Advanced Leadership Initiative fellow at Harvard University. “But every crisis opens up opportunities that were not there before.”

A citywide sense of solidarity in the face of those punishing pandemic impacts ultimately helped López galvanize support for her updated POT. And embedded within that plan was a simple yet revolutionary idea to improve gender equality—quickly, dramatically, and for years to come.

Caring About Caregivers

In 2020, Bogotá began to build a network of neighborhood Care Blocks (Manzanas del Cuidado). These facilities provide an array of services for nearby caregivers, most of whom are women, including access to free, professional care for their dependents—children, ailing elders, relatives with disabilities—and opportunities to take part in education, counseling, training, or wellness programs. While they are intentionally located in walkable areas, the city has also provided Care Buses for those who live farther away.

The underlying idea, initially conceived by Diana Rodríguez Franco, the city’s former secretary for women’s affairs, was to offer much needed relief, respect, and opportunity for the caregivers whose invisible labor keeps the rest of the city running.

Thirty percent of women in Bogotá, 1.2 million people, are full-time caregivers who average 10 hours a day of unpaid labor. Most live in poverty and haven’t had a chance to pursue an education beyond primary school or start a career, denying them the opportunity for economic autonomy.

“That, in Bogotá, seems normal, because of religion, machismo, cultural norms,” López says. “It’s so ingrained in society that this overburden is normal. So [we are] saying, ‘That’s not normal. That is not ethically normal, it’s not socially normal, it cannot be economically normal—it’s actually counterproductive for society that we lose 52 percent of the labor force. So we’re going to change that.’”

Colombia had passed a first-of-its-kind law in 2010 requiring the government to track the economic value of unpaid care work, finding that the care economy represents 20 percent of the nation’s gross domestic product. A later Oxfam study estimated that, if women received even minimum wage for unpaid care work globally, it would amount to $10.8 trillion a year. “We are the basic economic sector that allows all the other economic sectors to function,” López says.

The crisis of the pandemic quickly brought even greater attention to the importance of caregivers, as offices and other formal workplaces shut down, the city’s informal economy ground to a halt, and children stayed home for remote learning. “We went from 900 or 1,000 full-time caregivers to 1.2 million full-time caregivers in four months,” says María-Mercedes Jaramillo, former secretary of planning for Bogotá and a 2024 Loeb Fellow at the Harvard University Graduate School of Design. “So this issue became very tangible.”

Planning and implementing a citywide caregiver support system without an existing model to work from—translating an abstract idea into physical reality—wasn’t easy. But López, Jaramillo, and Franco worked to get the entire city government behind the program. “And when the first Care Block actually got functional,” Jaramillo says, “it really changed, in a very concrete way, the lives of the women who were able to go there.”

Care, There, Everywhere

The Manitas Care Block was the first to open, in the fall of 2020, in Ciudad Bolívar—a low-income neighborhood in the hills of south Bogotá. Laura Mullahy, senior program manager at the Lincoln Institute, says she was “extremely impressed” when she visited the facility this spring as part of a Lincoln Institute course on urban finance and land policy.

“We took the TransMiCable gondola to get there,” Mullahy says, referring to the public cable-car system that connects the steep hillside neighborhoods of Ciudad Bolívar to the city’s bus rapid transit network kilometers below. “Passengers get on and off the gondolas on one floor of the building, and downstairs is the area where government services are offered.”

In addition to professionally provided care and recreational programs for children, elders, and people with disabilities, the free services available to caregivers include medical consultations, legal and psychological counseling, fitness and yoga classes, and educational opportunities. There are even certificate programs for caregivers, intended to formally recognize and elevate the role’s societal status and to train more men in the practice.

Available services also include “a community laundry, a computer center, and urban agriculture,” Mullahy says. “The menu of educational offerings is expansive; a few examples are flexible classes to earn high school degrees, job-oriented training, and financial education oriented toward purchasing a home.”

Nearly 50,000 people live in close proximity to the Manitas Care Block, including 5,416 female caregivers—but it’s not just women who benefit. The facility also serves the neighborhood’s 3,838 children under five years old, 3,516 elderly residents, and 2,448 people with disabilities.

Mullahy was also impressed by the employees she spoke to. “They were extremely passionate about their work—and in general, there was a palpable sense of pride in the Care Blocks, both from the staff and the community,” she says. “We were told that vandalism of both the Care Blocks and the associated transportation infrastructure is very low because the community values the system so much.”

Indeed, the Care Blocks have proven immensely popular, even among the politicians who campaigned to succeed López as mayor. And because the Care system is written into the POT, the master plan guiding the city’s urban development through 2035, its impact will outlast any one mayoral term.

All Part of the Plan

As of June, 23 Care Blocks were operating throughout Bogotá. More than 400,000 residents have received free services, including more than 800 women who have completed their high school diploma. The POT includes budgeting and specific plans to establish 22 more locations by 2035. “It’s not cosmetic, it’s really structural,” Jaramillo says. “The Care Blocks are not a marginal thing in the land use plan.”

López uses a more domestic metaphor: “It’s not just the cherry on the cake, it’s actually a strong part of the cake,” she says. “The Care Blocks are just one aspect of a new epistemology of the city, where we have been introducing a different perspective: the perspective of the oppressed. Except that the oppressed are the majority—more than 50 percent of the population.”

Embedding a social program into the master planning process “is very innovative—it’s a brand-new model,” says Anaclaudia Rossbach, the Lincoln Institute’s outgoing director of programs for Latin America and the Caribbean (LAC) and soon-to-be executive director of UN-Habitat. “They are on the frontier of master plans—I think it’s something that the Global South can contribute to the Global North and to other areas.”

It also cemented into place a long-absent feminist perspective on development. “The cities that we have were not planned by, with, and for women,” Rossbach notes. “Incorporating the Care Blocks into the master plan means incorporating a strong gender perspective about the use of space, and it institutionalizes this social policy.”

Rossbach sees hope in the way Bogotá has successfully put abstract principles into practice. “It’s easy to say we need to plan cities so that they work better for women. But the how is more difficult,” she says. “With the case of Bogotá and the Care Blocks, we have a very concrete example that can inspire other cities. And it can also inspire cities to understand that they can be creative in their own way—that they can create something totally different.”

Jon Gorey is a staff writer at the Lincoln Institute of Land Policy.

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Caption: Former Bogotá Mayor Claudia López, in light purple, celebrates with caregivers who have completed educational programs offered through the city’s Care Blocks. Credit: City of Bogotá Secretary for Women’s Affairs via Instagram.

Housing costs are putting unbearable pressure on household budgets and threatening the American Dream of homeownership. The statistics are sobering. The Joint Center for Housing Studies (JCHS) estimates that 40 million households—half of all renters and a quarter of all homeowners—are cost-burdened. The main culprit is a chronic shortage of new housing production, accumulated over the last 25 years and abetted by other factors including the great financial crisis, the pandemic, and extreme global wealth inequality. Starter homes are vanishing as institutional investors buy up tens of thousands of them each year and convert them from owner-occupancy to rentals.

Estimates of the magnitude of the housing shortage range from 1.5 million to 5.5 million units. Zillow estimates that we need 4.5 million new units for families who are currently doubled up—i.e., multiple households sharing a single residence. The shortage of affordable housing is even more acute. The National Low Income Housing Coalition reports that the United States needs 7.3 million more affordable housing units to accommodate extremely low-income renters. No matter how we count it, this amounts to one to five years of new production at current rates.

Suffice it to say we need a lot of new housing. Most of it needs to be affordable. And we need to build it where people want to and need to live.

To do that well, we need to understand how housing markets work. Important new research from the JCHS shows that new housing added in suburbs has almost no effect on adjacent urban markets. The authors suggest that “a more targeted approach is required if policymakers want to reduce costs in the least affordable neighborhoods” and “building more housing will make cities more affordable for low- and middle-income families only if the newly built housing is relatively affordable and located near those families.”

At the Lincoln Institute, we’re all about solutions—and our solutions always start with land. The biggest obstacle to building new affordable housing is the cost of land. The primary reason for our chronic habit of building affordable housing where we don’t need it is cheap land. So any solution to the nation’s housing crisis will have to start by identifying land that meets three important criteria: it is appropriately located, available, and affordable. Interestingly, that isn’t as hard as it might seem.

Where is the land we need, and how much housing could we build on it? Using a novel geospatial analysis called Who Owns America®, the Center for Geospatial Solutions (CGS) at the Lincoln Institute can map and count housing potential with precision. When we began thinking about urban land that is ripe for housing development, publicly owned land emerged as an obvious candidate—places like underused urban parking lots and brownfields.

How much prime buildable land (large parcels in transit-rich urban locations) is owned by various levels of government in the United States? The CGS analysis, detailed in a new report published today, estimates over a quarter million acres.

This includes over 237,000 acres of land owned by local government (cities and counties), nearly 34,000 acres of state-owned land, and about 5,200 acres of federal land. These parcels all have at least 20,000 square feet of developable area with no building larger than 1,000 square feet. CGS’s team of geospatial data experts screened out wetlands, parks and other green space, and rights of way.

This is the lowest-hanging of low-hanging fruit. If we developed these parcels to low-density standards (seven units per acre), we could produce more than 1.9 million housing units. If we got ambitious and built out to higher-density standards of 25 units per acre, government-owned land could yield 6.9 million units of new housing.

Skeptics might argue that this land is not distributed where we need it or where people want to live. Interestingly, the states with the largest amounts of buildable public lands are Florida, Massachusetts, Washington, Texas, and California—home to some of the most expensive housing markets in the country. It is stunning to see that many of the places where we need affordable housing most are the places with significant amounts of public land available for development.

There is an additional portfolio of other opportunities to build housing on nongovernment land. For example, redeveloping underperforming urban and suburban malls and strip malls to higher density multi-use standards. This approach, applied to just 30 percent of the estimated total stock of these shopping centers, could add 3.4 million units of housing nationally. Or consider the emerging “Yes in God’s Back Yard” effort allowing multifamily housing to be built on church-owned land as of right. CGS estimates that churches own more than 32,000 acres in transit-rich urban areas. If developed to the more aggressive transit-oriented development standards (25 units per acre), they would yield more than 800,000 units.

Building on prime land owned by various levels of government and by churches could allow our country to completely overshoot even the highest estimates of what we need to address the housing shortage. This does not even include the new housing potential of redeveloped derelict or underperforming malls, accessory dwelling units, or converting Class B office buildings to residential use. And this would all be additive to the “normal” pace of housing development of about 1.4 million units per year.

These are ballpark estimates, offered to suggest that the housing crisis is not an unassailable challenge. It might be hard to overcome, but it’s not impossible.

So what would it look like to take this challenge on? Maybe we can set a goal of adding 7 million new units to our “normal” rate of housing production in the next 10 years. That would mean building an average of 2.1 million units per year for the next decade. Is it reasonable to think we can ramp up housing production by 50 percent? Sure. We completed 2.1 million units of new housing in 1973 when the economy was about one-quarter the size it is today (as measured by real GDP). In 2006, we produced 1.98 million new units when the economy was a little more than half the size it is today. Thus, ramping up production sufficiently to meet this goal is clearly not out of the realm of possibility.

What we need is a new public-private-civic partnership like the one that built the suburbs and millions of units of affordable urban housing after World War II. Assembling the land is the first step. Next, we’ll need to mobilize the financing. At $400,000 per unit (this is the median price of a new house today according to Redfin; per-unit costs would be lower for more modest homes), we’ll need $2.8 trillion to get the job done—about 1 percent of GDP each year for 10 years. This is about half of what we spent for COVID-19 relief, and a lot of the expenditure will be covered by the private sector and recovered through home sales, rent revenues, and land leases. We’ll need to train and employ hundreds of thousands of construction workers. At a full-time job creation rate of 2.9 jobs per house, that will mean about 2 million jobs per year. And we’ll need to work with local governments to streamline the approval process. But the estimated additional $7.8 trillion in tax revenues and fees generated by the new housing should sweeten the pot.

We know how to do these things; we just need the will to take them on. Sure, there are lots of details to be ironed out and real costs involved, but there is also real and precisely measurable opportunity in the land all around us. Finding adequate shelter for our families is critical—and a government created by the people and for the people should not hesitate to find ways to put its own buildable land to work.

George W. McCarthy is president and CEO of the Lincoln Institute of Land Policy.

Lead Image: Residential buildings in Tampa, Florida. Credit: DraganSaponjic via iStock/Getty Images Plus.

Jacob Frey is an unabashed transplant. While attending law school at Villanova, the Virginia native and professional runner came to Minneapolis to run the Twin Cities Marathon and, as he tells it, fell in love with the city. The day after graduating, he drove the 1,200 miles west to Minneapolis, his chosen home.

He started as an employment and civil rights attorney, became a community organizer, served on the City Council, and was elected mayor in 2017, promptly faced with COVID and the police murder of George Floyd in 2020. He was re-elected in 2021 and continued to address police and race relations, as well as the connections among racial equity, affordability, and zoning.

Senior Fellow Anthony Flint interviewed Frey while visiting Minneapolis for the American Planning Association National Planning Conference. Frey later joined the Lincoln Institute and two other mayors from legacy cities—Aftab Pureval of Cincinnati and Paige Cognetti of Scranton—for a standing-room-only APA panel discussion about what’s working in legacy cities.

The interview, which has been edited for length, can be heard in full on the Land Matters podcast.

Anthony Flint: Minneapolis has been a pioneer in zoning reform and banning single-family-only zoning. How is it going? Can you talk a little bit about whether increasing supply is a good path to affordability?

Jacob Frey: There are two critical paths that you need to take simultaneously to achieve affordability. The first is subsidy. It’s bridging the gap between the market rate and the affordable rate, making sure that people who are experiencing homelessness have that next rung on the ladder to pull themselves out. That side of the equation can’t be achieved simply through supply; it requires some government intervention.

About 10 years ago when I first took office as a city council member, I said very clearly that we were going to go to war on surface parking lots. We were going to dramatically add supply and density, and we did. We coupled that with a comprehensive plan which, as you mentioned, got rid of single-family exclusive zoning, allowing duplexes and triplexes in residential neighborhoods, and then also adding density and height along commercial corridors.

All those things have allowed Minneapolis to keep rents down more than just about any other major city in the country. Other cities were seeing double-digit increases, where we were keeping our rent increases to 1 percent and 2 percent. That’s with a whole lot of new people moving in. We’ve dramatically increased supply and it’s helped a whole lot.

For years, we were operating under these prescriptive zoning ordinances that explicitly said, we’re going to keep the Blacks and the Jews in one portion of the city. When that became illegal to do explicitly, we then started to do the same stuff implicitly through the zoning code, making it so that unless you could own a huge home on a huge parcel, you couldn’t live in huge swaths of the city. The tails of those decisions continued to the present. We wanted to push back on that. We’re going for a diversity of housing options in every neighborhood, and therefore a diversity of people in every neighborhood. In the last three years, we’ve built over 1,000 housing units in multifamily buildings on parcels that previously would only allow a single-family home.

We’ve seen a whole lot of progress . . . and then we got sued. We’re going to ultimately win, whether through legislation or through the litigation itself. Everybody should have that opportunity to live in a great city, and we want to create that opportunity for everyone.

AF: For people outside of Minneapolis, who did you get sued by, and what was the rationale?

JF: We got sued by a group of people who said we were doing something that would harm the environment, and I adamantly disagree. One of the best ways to improve the environment, to reduce your individual carbon output, is by living in a great city. Rather than commuting 45 minutes into work from your own single-family home and picket fence out in the suburbs or exurbs, you can walk to the grocery store and take your bicycle to work. If you do take a car, well, it’s fewer miles traveled anyway. The suit is largely saying that we should have conducted an environmental review on this comprehensive plan and the total potential build-out. Let’s be real here. We can’t assume that every single building downtown is going to be 100 stories tall and every single-family home is going to be a triplex, because that is never going to happen. The way they were asking us to calculate this buildout is not operating in reality.

AF: Turning now to transit and mobility, how are you achieving your vision for sustainable mobility in a historically car-dependent metropolis?

JF: Our city was built out at a time when people were largely dependent on cars. To the extent that it was built out prior to that time period, the streets and the grids were shifted to make them car-centric. Of course, we recognize that cars are a way people get around, but we want to add options so people can safely and comfortably take their bike to work, we want to make it so that pedestrians feel comfortable and in fact are prioritized, we want to add public transportation, not just as an option that’s available occasionally, but as a convenient one for getting from point A to point B.

We are adding bus rapid transit wherever we can. We’ve seen a dramatic uptick in the number of BRT lines, and over the last 15 years, Minneapolis has grown by about 50,000 people, yet the total vehicle miles traveled and gas emissions have gone down.

We recognize that people are going to take cars and we’re going to try to make those cars as sustainable as possible through electric vehicle charging stations. Right now we’re adding bus-specific transit lanes as well so that you can take the bus and whip by traffic that you would otherwise be sitting in.

AF: What is your assessment of land-based financing to fund transit, redevelopment, affordable housing, and parks? The idea is that government action and investments create value in private land and development. Isn’t it possible to harness some portion of that increase in value and plow it back into the community? Are you a value capture fan?

JF: I think it’s not smart to be pro-value capture, pro-TIF, or anti–value capture, anti-TIF. It is a very important tool and needs to be balanced.

There is a way to enhance a city by using tools such as value capture and TIF to achieve wonderful structures and building and transportation options that would not happen but for government intervention. We’ve been using it in a number of different ways, including one of the most popular policy moves I’d say we’ve done in the last few years, which is to knock down this old Kmart. To take you back: 40 or 50 years [ago] there was a policy decision made to block off Nicollet Avenue and put a big Kmart in a huge parking lot in the middle of it.

It would be somewhat unfair of me to question decisions that were made at that time, because I’m sure 40 years from now, there are decisions I will have made that turn out to be not so smart, but this is one of the worst, in my opinion, urban planning decisions that was made in our city. We found ways to get land control over that former Kmart. We are knocking the building down. We’re opening up the street and breathing new life into this important artery and making sure everything is there, from a park to affordable housing to commercial to market rate. It allows the flow of entrepreneurship and new business growth on that corridor to expand south and north. A big part of what we’re using to achieve this large-scale goal is value capture.

It is a tool that should be used, but it’s also a tool that shouldn’t be used every single time there’s a new building that goes up or a new opportunity to be had. It’s got to be a balance.

AF: A task force is looking at changes to the Metropolitan Council, but in what ways is this pioneering arrangement working? Can or should it be replicable, this idea of regional governance?

JF: You can’t think about any city as living in a vacuum. Mayor Carter [of St. Paul] and I joke that it’s not like we just protect the water on our side of the Mississippi River. We share. Likewise, we share an economy that doesn’t end where the street ends and the boundary starts.

I’ve got a responsibility to the city of Minneapolis, and it helps to have a governing body that has a regional focus. We’ve got a Metropolitan Council appointed largely by the governor that helps us put up light rail that goes through a number of different municipalities. It helps us design bus-rapid transit, helps pay for Metropolitan Transit police. To have that regional focus is not just important; it’s crucial to furthering a regional mindset and goal.

AF: What’s your view on skyways? Current urban planning practices suggest a focus on the street and activity at the street level. Is there a conflict there? Tell us a little bit about the urban design part of your job.

JF: If you’ve got 100,000, 200,000 people coming downtown, and you’ve got two levels of activity, you’re splitting whatever number it is between those two levels.Do I like the splitting of activity? Of course I don’t. Nobody does. I’d rather have a concentration of all that bustle and excitement and vibrancy all on one level. But I use the skyways. During the months where it’s cold, I go in and I grab a sandwich and I don’t feel guilty about it. In fact, I’m really pumped to see the small local business owners that are operating in it.

Skyways have been hit particularly hard in the last few years because of a decrease in the number of workers that come downtown on an annual basis. I will not take any more criticism about the lack of vibrancy downtown or somebody’s favorite sandwich shop closing, from the person that’s sitting on their couch at home in the suburbs. If you care, then you should be supporting that sandwich shop.

If you want to see vibrance and want to see more foot traffic, your feet should be adding to that traffic. We are increasing the numbers pretty dramatically right now. People are definitely coming back, but it’s not happening all in one big burst.

AF: It’s become a bit of a cliche, but there really is no substitute for being in the office.

JF: It’s the unplanned interactions that ultimately help. I’m largely in Minneapolis because of a coincidence. You meet somebody, you get a job, you get an interview, you find a great city that you fall in love with. These things only happen because you were there to have it happen to you.

Anthony Flint is a senior fellow at the Lincoln Institute of Land Policy, host of the Land Matters podcast, contributing editor of Land Lines, and author of Mayor’s Desk: 20 Conversations with Local Leaders Solving Global Problems.

Lead image: Minneapolis Mayor Jacob Frey. Credit: Office of Mayor Frey.