Even before the COVID-19 crisis, many of America’s postindustrial cities, also known as legacy cities, struggled with economic stagnation, poverty, and deep inequality. Yet, some of these cities were on a path to a brighter future, thanks to proven strategies for equitable regeneration. 

The future of legacy cities is the topic of this recorded discussion with George W. “Mac” McCarthy, president and CEO of the Lincoln Institute of Land Policy, and Chantel M. Rush, managing director of the Kresge Foundation’s American Cities Program, moderated by Dan Moulthrop, CEO of the City Club of Cleveland.

The discussion is the first in a series of virtual events cohosted by the Lincoln Institute and the City Club of Cleveland this year. Join the Lincoln Institute’s legacy cities mailing list to receive notifications of future events, or email info@legacycities.org to suggest topics.

Cleveland reached for the sky. It took years of sweat and more excavated dirt than the Panama Canal, but when Terminal Tower celebrated its grand opening in 1930, it became an instant icon of Beaux Arts elegance in a soaring city. While initial plans for the project had called for a 14-story building atop an interurban rail station, that vision was scrapped by the project’s developers in favor of a more ambitious concept: 52 stories of sandstone and steel in the heart of Public Square. That made Terminal Tower the second-tallest building in the world.

As a hub, Terminal Tower connected Cleveland to that world: every train headed in or out of the city traveled through the station. So did a lot of people. The interior was a bustling palace of lobbies, shops, and brass-railed stairways. On the day of its debut, the facade glittered with spotlights, beginning a tradition of artful lighting still frequently used today.

Nearly a century later, it’s not hard to see what made Clevelanders inclined to mark their skyline. With its location on Lake Erie, proximity to Canada and the Erie Canal, and access to a network of railroads and highways linking it to Pittsburgh, Akron, Detroit, and other boomtowns, Cleveland was an ideal location for shipping and industry. Around the time of Terminal Tower’s construction, the local economy was built of cars, steel, electric equipment, and machine tools, as well as consumer goods: coffeemakers, greeting cards, paint, and much more. The streetlight was invented here, and the city earned international fame for the innovative Cleveland Clinic research hospital, founded in 1921, and the Cleveland Orchestra, which released music with Columbia Records. Well-regarded art and natural history museums, jazz clubs, and vaudeville thrived in Cleveland, as did the Play House, the first professional regional theater in the United States, and Karamu House, the country’s oldest Black theater company, which premiered works by Clevelander Langston Hughes.

During the first half of the 20th century, the city drew hundreds of thousands of newcomers, including a surge of immigrants from southern and Eastern Europe in the early decades and, in the 1920s and 1930s, thousands of Black migrants from the South. To promote continued growth, the local electric company coined a slogan in 1944: “The Best Location in the Nation.” The population continued booming until it peaked at 914,000 residents in 1950, making Cleveland the seventh-largest city in the country.

That “Best Location” catchphrase stuck around for decades, but the people didn’t. As the century wore on, the dazzling successes of the first 50 years gave way to staggering losses—of population, of industry, of jobs, and of prestige. Before long, Cleveland had another nickname, one far less flattering. Years of chronic disinvestment in the city, coupled with a rise in pollution and crime, inspired the unhappy moniker “Mistake on the Lake.”

Over the years, Cleveland became “the butt of an awful lot of jokes,” said Anthony Coyne, a native of the city who is a lawyer, former chair of its planning commission, and a board member of the Lincoln Institute. “We took a lot of hits on the chin from late-night hosts.” But Coyne said those jabs belie what is very much alive in Cleveland: “We’re really trying to embrace a quality-of-life agenda,” he said, pointing to a diversity of employers in health care, banking, higher education, and manufacturing, as well as revitalized public spaces serving both locals and visitors, including Public Square. “That’s kind of exciting to see [these spaces] refreshed after being dormant for many years.”

Strong leadership and tactical urbanism are transforming the relationship between this city and its residents. While much work remains, significant investments in an ambitious waterfront revival, affordable housing, and multimodal transit are positioning Cleveland for a new era.

Embracing the Waterfront

The Cuyahoga River is notorious for catching fire in 1969, but in that era, it was hardly uncommon for waterways to burst into flames. The United States had no enforceable water regulations, and rivers were frequently treated as open sewers. In this case, the blaze ignited when a spark from a passing train landed on a floating oil slick. Time magazine published a story about the fire alongside a jaw-dropping photo—but that image was from an earlier conflagration. The Cuyahoga had burned 13 times.

This time, the burning waterway catalyzed a nationwide movement for change. Cleveland’s mayor, Carl Stokes—who had made history two years earlier as the first Black mayor elected to lead a major U.S. city and who subsequently convinced voters to pass a $100 million bond for sewer upgrades—took reporters on a “pollution tour” the day after the fire. Stokes talked to the press about the effects of pollution on residents, and about how cities had few tools to address the issue, particularly when waterways crossed several jurisdictions. He also testified to Congress about the need for federal regulation: “We have the kind of air and water pollution problems in these cities that are every bit as dangerous to the health and safety of our citizens as any intercontinental ballistic missile that’s so dramatically poised 5,000 miles from our country.”

The fire and the conditions that led to it inspired a radically new approach to urban waterways, leading to the formation of the Environmental Protection Agency in 1970 and the passage of the Clean Water Act two years later. In Ohio, local leaders also developed the Northeast Ohio Regional Sewer District (NEORSD), a multijurisdictional management system that helped address industrial discharge and improved wastewater treatment.

Cleveland carries a heavy burden for its historical association with pollution, not only in the Cuyahoga, but in Lake Erie too. As the shallowest of the five Great Lakes, it is often the first to reveal the dangers of runoff from farming, sewage, and industry, including toxic algae blooms. Parts of the lake have been declared “dead.” At one point in the late 1960s the city installed weighted curtains in the lake in an attempt to create pockets of water clean enough for swimming. Dr. Seuss took a swipe at the situation in the original edition of his 1971 book The Lorax; he wrote of humming fish “in search of some water that isn’t so smeary. I hear things are just as bad up in Lake Erie.”

Like Cleveland’s signature river, Lake Erie benefited from national and local policy changes, including the Clean Water Act and the Great Lakes Water Quality Agreement, a deal struck between the United States and Canada in 1972. By 1985, the water quality had improved so much that two graduate students asked Dr. Seuss to revise The Lorax. The author agreed, replying, “I should no longer be saying bad things about a body of water that is now, due to great civic and scientific effort, the home of happy smiling fish” (Egan 2017).

About 20 years ago, Lincoln Institute Chair and Chief Investment Officer Kathryn Lincoln worked with the Cleveland Foundation to make a film about the city for the Lincoln Institute documentary series Making Sense of Place, which was recently updated (LILP 2020). Interviewers asked community stakeholders what they saw as Cleveland’s crown jewel, said Lincoln, who spent eight years of her childhood in Cleveland and serves on the board of Cleveland-based Lincoln Electric. “We could see the lake from where we were sitting,” Lincoln recalled. People pointed to the city’s orchestra, or its neighborhoods, or its ethnic diversity, but “not a single person said Lake Erie.”

Lincoln attributes the oversight to the way the lakefront has been separated from the downtown by train tracks, highways, and other barriers, including storm defenses like concrete, rocks, and steel. “You can’t just leave the Key Bank office tower and walk along the lakefront,” she said, referring to the city’s tallest building, which claimed that title from Terminal Tower in 1991. “At least, you can’t do it easily.”

Cleveland and the Origins of the Lincoln Institute

Cleveland is a city of special interest to the Lincoln Institute: it is where the inventor and philanthropist John C. Lincoln founded the Lincoln Electric Company in 1895. The company celebrated its 125th year in 2020, and Cleveland is still home to about 3,000 of its 11,000 employees. “We have 58 factories in 18 countries around the world, and Cleveland is by far the innovation hub,” said Amanda Butler, the company’s vice president of investor relations and communications. “We’ve been investing multimillions of dollars annually, and will continue to do so, to maintain Cleveland as the most innovative hub in our industry worldwide.” The city is also where John Lincoln encountered the work of the writer and economist Henry George, whose ideas about land value inspired the creation of the Lincoln Foundation and, ultimately, the Lincoln Institute. George’s work also galvanized Tom Johnson, a fellow inventor who became mayor of Cleveland. Johnson championed public ownership of utilities and expanded parks during his tenure, which lasted from 1901 to 1909. The bronze statue of Johnson in Public Square, the city’s central plaza, shows him holding George’s most famous book, Progress and Poverty.

Lakefront access is especially scarce on the city’s East Side, where most residents are Black and lower-income. For more than a century, a coal-burning power plant loomed along the waterfront there, blocking views and access while polluting the air. The plant, built in 1911 by the same company that later coined the “Best Location in the Nation” slogan, was torn down in 2017. That has inspired dreams of creating open space; the boldest imaginings involve relocating a section of Interstate 90 that cuts the lakefront off from 122-acre Gordon Park. Proponents say this concept, which is being studied by Cleveland Metroparks and other partners, would improve livability in nearby neighborhoods and increase the economic potential of vacant parcels.

When Jane Campbell became Cleveland’s mayor in 2002, “the lakefront was not really embraced as the incredible resource it is,” she confirmed. Campbell, who also serves on the board of the Lincoln Institute, said a visit to Chicago’s waterfront and a conversation with that city’s mayor, Richard M. Daley, inspired her administration to make changes at home. In 2004, with Campbell in the mayor’s office and Coyne heading the planning commission, the city adopted a Waterfront District Plan, an ambitious proposal to unify and reinvent its eight-mile lakeside shoreline. The plan, supported by foundation money and fueled by community input, has a price tag of about $1 billion and has proceeded as funding has become available. “I haven’t been mayor in 15 years, and our lakefront plan is still used as a guide,” Campbell said. “That to me is a great accomplishment.”

Changes have included the renovation of several pedestrian tunnels under a lakefront railroad line to ensure safe access to the waterfront. The Ohio Department of Transportation has been slowly converting a freeway known as the West Shoreway into a boulevard, reducing the speed limit to 35 miles per hour and adding landscaping and lakefront access. Other major projects have included a $2.3 million marina at North Coast Harbor and the 88-acre Cleveland Lakefront Nature Preserve on Dike 14, a former disposal area for sediment dredged from the Cuyahoga. Open space and affordable housing advocates have also raised the question of reinventing Burke Airport, which occupies 450 acres of prime downtown waterfront and saw air traffic decrease 60 percent from 2000 to 2018.

The city has also cleaned up waterfront parks and beaches after years of neglect. In the 1970s, Cleveland ceded management of its park system to the state because it couldn’t keep up with high maintenance costs. (In 1978, Cleveland became the first city since the Great Depression to suffer municipal default.) The state returned 455 acres of city-owned property to local control in 2013, and improvements quickly followed. Lee Chilcote, a journalist whose family has lived in the Detroit Shoreway neighborhood for 15 years, said the changes have been dramatic. Before the improvements to nearby Edgewood Park, he said, “We literally told our kids, ‘OK, look at this beautiful view, but don’t play in the sand.’ . . . It was disgusting, because the state didn’t have the time or resources to put into it.” Now the park is a pleasure to visit, Chilcote said. Offshore, rowers and kayakers frequently ply the waters.

Regional improvements that build connectivity across political borders are also in the works, including dam removal and habitat restoration at Cuyahoga Valley National Park, which lies along the river between Cleveland and Akron. In the nearby suburb of Euclid, city and county officials partnered on a $30 million lakefront trail made possible by easements granted by private landowners in exchange for help with erosion control. A regional planning agency has allotted $250,000 to study the feasibility of a similar arrangement for a lakefront trail spanning Cuyahoga, Lake, and Lorain counties. In 2020, local leaders debuted a plan for the Cuyahoga River watershed called “Vision for the Valley.” And eight miles offshore from Cleveland, the city where the electric wind turbine was invented in 1888, the Lake Erie Energy Development Company wants to build North America’s first freshwater wind farm.

Expanding Housing Options

Cleveland is home to about 379,000 people today. In the 1950s, residents began flocking to the suburbs, including Shaker Heights, a planned community designed by the team that built Terminal Tower. As a result, the urban core saw many properties become vacant and eventually crumble into disrepair.

That downward spiral continued in the last decades of the 20th century and accelerated during the Great Recession. Between 2007 and 2015, banks foreclosed on more than 25 percent of all city parcels. Neighborhoods were hit by a cascade of problems: structural issues, lead contamination, and a plague of speculators buying houses in bulk over the internet. In 2007, the Slavic Village neighborhood, a predominantly Black community, had the highest foreclosure rate in the nation.

The housing stock was hurt not only by vacancy, but also by the Forest City’s large base of wood-frame construction. “It’s unlike Boston, or Columbus even, where there’s a lot of masonry construction,” said Coyne. In Cleveland, “homes are historically made of wood,” making them especially vulnerable to deterioration. But a number of efforts, some of which are bearing fruit after decades of concerted effort, are interrupting the cycle of vacancy and disrepair.

As Coyne explained it, city leaders in the early 1990s pursued an aggressive agenda that emphasized the development of more diverse housing options, including townhouses and rental units, as well as lease-purchase programs and down payment assistance for modestly priced homes. In some ways this was a callback to Cleveland’s postwar boom. To accommodate the surge in population in the 1940s, landlords in neighborhoods like Hough and the Near West Side converted mansions to rooming houses, and single-family homes into two- and four-family apartments (Souther 2017). But this time around, investment in housing alternatives was designed to accommodate population loss. By providing scalable options for people with different lifestyle and financial needs, the city hoped to give people more ways to stay.

Then-Mayor Michael White also challenged banks to live up to their mandate to comply with the Community Reinvestment Act, Coyne said. “It sent an important message to reinvest in demographics that were left out of the market,” he noted, referring to the systemic racism that had created unequal housing patterns and opportunities in a city where Black residents make up more than half of the population.

Land Bank Pioneers

When the Great Recession hit, Cuyahoga County responded by creating one of the first land banks in the nation. The Cuyahoga Land Bank acquires property with the goal of returning it to productive use. This can mean patching together contiguous parcels for green space or development, demolishing vacant structures, or working with homeowners and other partners on property rehabilitation and maintenance. Funding for the land bank comes largely from penalties and interest on real estate tax assessments, as well as from grants and sales of city-owned properties.

Cleveland created its own land banking program in 2009 as well, which works in partnership with the county. The Cuyahoga Land Bank might demolish a dilapidated building, for example, and then deliver the title for the lot to the city land bank, which then seeks buyers with plans that will “contribute to the economic, social, and environmental betterment of the city.”

In its first 10 years, the county land bank demolished about 7,000 properties, supported in part by $50 million from Cuyahoga County’s budget. According to a study commissioned by the land bank, each demolition generated nearly $60,000 in value to neighboring properties, for a total increase of $415.3 million (CLB 2019). The study also reported that the land bank spent about $56.3 million to rehab houses, adding an average of $151,105 to the value of each property. Nearly 11,500 distressed properties were returned to the tax rolls. Now, with fewer houses in need of demolition, the land bank has signaled that it will focus more on rehabilitation and stabilization, including home renovation, commercial development, and home-buying assistance programs.

Meanwhile, some neighborhoods are in the midst of a housing and population boom. Home prices rose more than 16 percent between 2015 and 2020 (Chilcote 2020). Downtown has grown from 5,000 residents to 20,000 over the last decade. Millennials are the largest group, according to the Downtown Cleveland Alliance, while empty nesters are the fastest-growing segment. In the next decade, the downtown population is expected to reach 30,000. Neighborhoods near downtown, including Detroit Shoreway and Ohio City, are also in high demand.

“The heart of any city is its downtown, and Cleveland recognized more than three decades ago that it needed to use every tool in the box to rebuild a vibrant, competitive downtown,” said Alison Goebel, executive director of the Greater Ohio Policy Center and coauthor of the Lincoln Institute report Revitalizing America’s Smaller Legacy Cities (Hollingsworth and Goebel 2017). She noted that the city has been particularly successful at securing state and federal historic preservation tax credits.

The boom has become so strong that one legacy program from the White administration, citywide tax abatements, is now controversial. In neighborhoods where house values have spiked, the homeowners, who are disproportionately white, still get a break on property taxes, meaning that the city is effectively subsidizing upscale housing, according to critics.

Meanwhile, neighborhoods with a majority of people of color aren’t seeing meaningful gains in housing or investment. “As in most legacy cities,” Goebel said, “redlining resulted in resource constraints that are racialized.” According to a 2018 report on property devaluation in U.S. metro areas, the average devaluation of houses in predominantly Black neighborhoods in Cleveland is 20 percent. This means that a house valued at $85,000, the median home value in majority Black neighborhoods in Cleveland, should more accurately be valued at $104,000 (Perry, Rothwell, and Harshbarger 2018).

Hoping to change that, Cleveland Development Advisors (CDA) is launching an initiative that will see nearly $9 million invested over three years in three key neighborhoods: Clark–Fulton, Glenville, and Buckeye–Kinsman, all of which have struggled with disinvestment and concentrated poverty. The program will provide loans to developers at below-market rates to support social-impact projects and attract additional investment. Funding comes from JPMorgan Chase’s annual Partnership for Raising Opportunity in Neighborhoods competition ($5 million) and CDA ($3.75 million). The challenge will be to accomplish the goals of the project while not replicating the gentrification and resulting displacement seen in some other neighborhoods.

In the midst of these investment projects, community members have been undertaking land use experiments of their own. Off Kinsman Avenue, residents started a dynamic farm on vacant land bank property, taking advantage of a 2010 zoning change that allowed urban agriculture. The Rid-All Green Partnership has four hoop houses, two greenhouses, and an aquaponics fishery; it provides food, beautifies the community, and offers jobs, educational opportunities, and even a comic book series to teach young people about environmental stewardship. “Community is pretty much the biggest cornerstone of what we do here,” said Tim Lewis, a cofounder of the partnership that created and manages the farm, in an interview for Making Sense of Place (LILP 2020). “Without the community, you don’t have anything to build off of.”

Investing in Transit

Cleveland covers about 80 square miles. Its two biggest employment hubs—the downtown core and University Circle, where the city’s hospitals are clustered—are some four miles apart. The route between those neighborhoods was long served by the Number 6 bus. Offering a slow ride on an aging fleet, the Number 6 “was not an economic development tool, shall we say,” said former mayor Campbell. The city decided to invest in a Bus Rapid Transit (BRT) system, which has made rides quicker and more efficient, and has also stimulated an estimated $9.5 billion of mixed-use development along the corridor.

The project was a long time coming, emerging from a series of community conversations in the 1990s. The city secured its first grant for the project from the federal Department of Transportation while Campbell was in office in the early 2000s, and the program was implemented under Mayor Frank Jackson, now in his fourth term. The resulting HealthLine bus along Euclid Avenue—a main thoroughfare once dubbed “Millionaires’ Row” due to residents including the founders of Standard Oil and Western Union—is now a popular feature of Cleveland’s transit system.

The $200 million system debuted in 2008, financed in part by selling naming rights to the Cleveland Clinic and University Hospitals for 25 years. The Greater Cleveland Regional Transit Authority (RTA) was the first transit authority in the nation to sell such a sponsorship, and it has since made similar deals for regular bus routes now bearing the names of sponsors MetroHealth and Cleveland State. The HealthLine also received funding from city, state, and federal sources and the Northeast Ohio Areawide Coordinating Agency. When the HealthLine was scarcely five years old, one team of researchers described it as having “by far the highest” return on investment of 21 transit corridors studied (Hook, Lotshaw, and Weinstock 2013). The result, according to RTA’s chief operating officer, Floun’say Caver, is that the HealthLine is “a jewel of our city” (Wood 2019).

The 7.1-mile route stretches from downtown to East Cleveland, a predominantly Black inner-ring suburb. Along the route are stops at Cleveland State University, Case Western Reserve University, and Playhouse Square. To the relief of riders, the number of stops has shrunk from 108 on the old Number 6 to 36 today. (Some riders say the line could stand to lose a few more stops, but the agency says it should remain a local service.) The system’s hybrid-electric buses run 24 hours a day on dedicated lanes in the middle of the road and are allowed higher speeds than other vehicles. Bike lanes hug the curb, and cars use the lanes between the bikes and buses. “We all just share the road,” said Deltrece Daniels, an avid bus rider who works at Bike Cleveland.

Despite its successes, the system has faced criticism and legal challenges related to inequitable fare collection and enforcement. For the first several years of operation, passengers purchased fare cards before boarding. They could board at any door and had to provide proof of purchase when spot-checked by transit police. In 2010, the Plain Dealer reported that 85 percent of fare-violation tickets on RTA lines went to Black passengers, who made up 70 percent of ridership at the time; in 2017, a municipal court ruled that the spot-checking was an unconstitutional search. The RTA unsuccessfully appealed the decision.

Riders now pay as they board, which critics say has countered the efficiencies that made the line an improvement in the first place. Like many systems, the RTA doesn’t give change. If you pay $3 for the $2.50 fare, you don’t get your quarters back; that, according to Daniels, “adds up over time and could be $50 over a year. I don’t want to give away money if I don’t have to.”

The HealthLine initially saw highs of about 4 million riders a year, but the COVID-19 pandemic and frustration over fare collection have led to decreases in ridership throughout the system. During the month of June 2020, the overall RTA system had 1.2 million riders, compared to 2.4 million during June 2019. Funds from the RTA’s biggest revenue source, the county sales tax, have dropped too, even as heightened bus sanitation has added to operating expenses. The RTA received more than $111 million in federal aid in the early months of the pandemic, which helped offset the losses, and it has promised no service cuts or fare hikes in 2021. The agency also joined a national effort by transit authorities seeking increased federal relief. According to Angie Schmitt, a Clevelander who recently wrote a book about transit and equity (Schmitt 2020), Cleveland’s transit system suffers from a pattern of underinvestment that could be remedied by a city levy or by financial aid from the state, which focuses most of its transportation spending on roads and highways. “There’s still a good amount of road widening, two- to three-lane conversions in the latest sprawl suburb,” she said.

The divisions among local, state, and federal interests are nothing new. After the Cuyahoga River burned, Mayor Stokes pointed out that a city’s problems don’t begin or end at its borders. Just as strong state and federal action was needed to revive the waterways of Cleveland and other cities across the country, cohesive state and federal leadership can strengthen the revival underway in this city and improve urban infrastructure nationwide. “Tragically, in some ways, cities are left on their own to survive,” said Coyne, the former planning commission chair. “We just don’t have a good urban agenda in Ohio.”

Faced with that reality, Cleveland continues to manufacture its own urban agenda. The transformation of Public Square a few years ago offers an example of what is possible. The $50 million redevelopment of this central gathering place was completed in 2016, led by the firm of James Corner—the designer of New York City’s High Line and a contributor to the Lincoln Institute book Design with Nature Now. The site was enlarged by about 40 acres and transformed into a walkable public mall overlooking Lake Erie, featuring public art, landscaped medians, and 1,500 newly planted trees. Planners eliminated cut-through roads, with the exception of a bus lane through the middle of the square. During the renovations, the city took the opportunity to implement a few infrastructure improvements. The upgrades included the reconstruction of electrical circuits dating to 1948 and the installation of an underground system that collects and reuses stormwater instead of sending it into the lake.

About the Legacy Cities Initiative

In 2020, the Lincoln Institute of Land Policy launched the Legacy Cities Initiative to help policy makers, civic leaders, and other stakeholders build on their city’s strengths to create a more equitable, sustainable, and prosperous future. Legacy cities are places like Cleveland that were once drivers of industry and prosperity but have since experienced economic and population losses. In the United States, legacy cities are home to nearly 17 million people and a collective economy worth $430 billion. In recent years, many legacy cities have advanced on a path of revitalization. Now they are being tested by unprecedented health and economic crises, which, together with demonstrations against police violence and increasing calls for addressing systemic racism, have shed light on longstanding inequities.

The initiative includes cutting-edge research and online tools, as well as opportunities for participants to connect with peers in other cities through a national network of governmental, civic, and philanthropic leaders. “Research and ideas are important, but the success of legacy cities depends on people,” said Jessie Grogan, the Lincoln Institute’s associate director of reduced poverty and spatial inequality. “A big part of our mission will be to bring leaders and civic advocates from legacy cities together so they can learn from one another and achieve even greater impact. No city will have to rebuild alone.”

The Lincoln Institute and the City Club of Cleveland are cohosting a series of virtual events throughout 2021. At the first event, President and CEO George W. McCarthy and Chantel M. Rush, managing director of the Kresge Foundation’s American Cities, discussed the equitable regeneration of legacy cities. Watch the recording.

To learn more about the Legacy Cities Initiative, visit legacycities.org.

Anna Clark is a journalist in Detroit and the author of The Poisoned City: Flint’s Water and the American Urban Tragedy (Metropolitan 2018).

Photograph: The Cleveland skyline. Credit: tifonimages/iStock.

References

Chilcote, Lee. 2020. “Cleveland Has a Middle-Class Housing Affordability Problem.” Scene, July 30. https://www.clevescene.com/scene-and-heard/archives/2020/07/30/cleveland-has-a-middle-class-housingaffordability-problem.

CLB (Cuyahoga Land Bank). 2019. “Cuyahoga Land Bank: 10-Year Economic Impact Analysis.” Ann Arbor, MI: Dynamo Metrics. June. http://cuyahogalandbank.org/documents/CuyahogaImpactReport20190626.pdf.

Egan, Dan. 2017. The Death and Life of the Great Lakes. New York, NY: W.W. Norton.

Hollingsworth, Torey, and Alison Goebel. 2017. Revitalizing America’s Smaller Legacy Cities: Strategies for Postindustrial Success from Gary to Lowell. Policy focus report. Cambridge, MA: Lincoln Institute of Land Policy. https://www.lincolninst.edu/publications/policy-focus-reports/revitalizing-americas-smaller-legacy-cities.

Hook, Walter, Stephanie Lotshaw, and Annie Weinstock. 2013. “More Development for Your Transit Dollar: An Analysis of 21 North American Transit Corridors.” New York, NY: Institute for Transportation and Development Policy. November. https://itdpdotorg.wpengine.com/wp-content/uploads/2013/11/More-Development-For-Your-Transit-Dollar_ITDP.pdf.

LILP (Lincoln Institute of Land Policy). 2020. “Making Sense of Place, Cleveland: Green City.” Video. Cambridge, MA: Lincoln Institute of Land Policy. http://msop.lincolninst.edu/city/cleveland.

Perry, Andre M., Jonathan Rothwell, and David Harshbarger. 2018. “The Devaluation of Assets in Black Neighborhoods: The Case of Residential Property.” Washington, DC: Brookings Institution, Metropolitan Policy Program; Washington, DC: Gallup. November. https://www.brookings.edu/wp-content/uploads/2018/11/2018.11_Brookings-Metro_Devaluation-Assets-Black-Neighborhoods_final.pdf.

Schmitt, Angie. 2020. Right of Way: Race, Class, and the Silent Epidemic of Pedestrian Deaths in America. Washington, DC: Island Press.

Souther, J. Mark. 2017. Believing in Cleveland: Managing Decline in “The Best Location in the Nation.” Philadelphia, PA: Temple University Press.

Wood, Jeff. 2019. “Episode 216: Cleveland BRT’s 10th Anniversary.” Talking Headways podcast. January 10. https://usa.streetsblog.org/2019/01/10/talkingheadways-podcast-cleveland-brts-10th-anniversary/.

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En comunidades de todo el país, este año se ha visto un aumento drástico del uso de parques y espacios abiertos, donde la gente busca un refugio y un respiro de la pandemia de la COVID-19. Las pautas de salud pública recomiendan quedarse cerca de casa, y los residentes urbanos han estado usando los espacios públicos como nunca antes para ejercitar, estar en contacto con la naturaleza, socializar, comer o comprar con distanciamiento social. Han usado el espacio público para acceder a servicios esenciales y realizar protestas y manifestaciones. La pandemia elevó el valor de los parques y los lugares abiertos, y acentuó los beneficios que pueden obtener las ciudades si incrementan el espacio público y crean accesos más equitativos a ellos. También puso de relieve dificultades importantes; por ejemplo, cómo pagar los parques frente a una inminente crisis fiscal.

En muchas ciudades, la pandemia urgió a los dirigentes a implementar soluciones alternativas en vecindarios sin acceso a parques. El éxito de algunos proyectos flexibles, como ampliar las aceras y bicisendas o cerrar calles al tráfico, alentó a las ciudades a seguir pensando de forma creativa para el largo plazo. La COVID también suscitó debates sobre cómo la reinvención del espacio público y la creación de nuevas colaboraciones entre organismos públicos puede ayudar a los dirigentes de las ciudades a acercarse a objetivos urbanos clave, como promover opciones más seguras de movilidad activa, ampliar el acceso a oportunidades en barrios desatendidos, convertir tierras vacantes o infrautilizadas para uso público y desarrollar una mayor resiliencia ante el cambio climático. Por debajo de todo esto, continúa la presión por crear y mantener parques tradicionales, y garantizar el acceso equitativo a ellos.

“La pandemia demostró que los parques son una infraestructura esencial”, dice Adrian Benepe, quien hasta hace poco era vicepresidente sénior y director de programas nacionales en Trust for Public Land (TPL), y fue comisionado de parques en la ciudad de Nueva York entre 2002 y 2012. “Es una gran paradoja que nunca se hayan usado o valorado más que ahora. Todo lo demás se cerró, y los parques fueron un último refugio”.

Incluso antes de la COVID, se había identificado que los parques y el esparcimiento eran una prioridad cada vez mayor en las ciudades de todas las regiones de los Estados Unidos. Según un análisis de 2019 realizado por la Liga Nacional de Ciudades, cerca del 63 por ciento de los alcaldes había esbozado planes u objetivos específicos relacionados con parques y esparcimiento en discursos recientes sobre el “estado de la ciudad”, en comparación con 2017, cuando apenas se llegó al 28 por ciento (Yadavalli 2019).

A medida que la pandemia continúa, muchos dirigentes de ciudades se hacen preguntas clave:

• ¿Qué aprendimos de los parques públicos y los espacios abiertos durante la pandemia?
• ¿Cuáles son las buenas prácticas para ofrecer acceso a los espacios públicos y expandirlos?
• ¿Cómo accedemos a todas las comunidades y escuchamos sus necesidades con relación a los espacios abiertos?
• ¿Cómo podemos cambiar la forma de pensar sobre los recursos espaciales de la ciudad? Y, quizás más importante, ¿dónde encontramos las tierras y los recursos financieros para desarrollar nuevos espacios?

Parques, salud pública y recuperación económica

En todo el país, hasta el 30 por ciento del territorio urbano suele estar ocupado por calles pavimentadas y estacionamientos. En contraste, los parques y los espacios abiertos ocupan apenas el 15 por ciento del suelo urbano. Pero una encuesta nacional que se realizó en mayo para la coalición 10 Minute Walk, que incluye a TPL, el Instituto de Suelo Urbano y la Asociación Nacional de Esparcimiento y Parques (NRPA, por sus siglas en inglés), confirmó el papel crucial que tienen los parques y los espacios verdes locales para mantener la salud física y mental y ayudar a las comunidades en el camino hacia la recuperación. Cerca del 81 por ciento de los 1.000 encuestados dijo que un mejor acceso a parques y espacios verdes locales podría ayudar a la gente a disfrutar del aire libre de forma segura cuando los estados se reabrieran (10 Minute Walk 2020). Dos tercios coincidieron en que los parques fueron importantes para mantener la salud física y mental, que el acceso a los parques locales se hizo más importante durante la crisis, y que su calidad de vida podría mejorar si tuvieran una mayor facilidad para acceder a un parque o un espacio verde cerca de su casa. Los encuestados que viven en ciudades mostraron más propensión a valorar los espacios verdes cercanos.

Estos puntos de datos tienen el respaldo de años de investigaciones que indican que los parques y los espacios abiertos ofrecen muchos “beneficios colaterales” en las áreas urbanas, donde vive el 80 por ciento de la población de los Estados Unidos. Según los estudios, un parque puede reducir el riesgo de estrés, obesidad, problemas respiratorios, cáncer y diabetes. Además, una mayor exposición a espacios verdes se ha asociado a más habilidades cognitivas, menos conductas agresivas y un mayor sentido de comunidad.

“Los datos son claros: los parques y los espacios verdes nos tranquilizan y nos consuelan, nos relajan y nos ayudan a recuperarnos, reducen la ansiedad, la depresión y el estrés”, dice el Dr. Howard Frumkin, médico y epidemiólogo, en Parks and the Pandemic (Parques y la pandemia), un informe especial de TPL (TPL 2020b). Frumkin es profesor emérito en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Washington, y sugirió: “En esta pandemia y en las futuras, queremos combinar el distanciamiento físico y otras medidas de control de contagio con acceso universal a parques y espacios verdes, para ayudar a todas las personas a superar los malos momentos de la forma más segura posible”.

Además de los beneficios relacionados con la salud pública, los parques y espacios abiertos son muy valiosos como impulsores económicos. En una encuesta de la NRPA de 2019, el 85 por ciento de los encuestados dijeron que buscan parques y servicios de esparcimiento de alta calidad cuando eligen un lugar para vivir (NRPA 2019). Un sondeo de la NRPA de marzo de 2020 reveló que el 94 por ciento de los encuestados reconocen la importancia de que los gobiernos inviertan en infraestructura que fomente la actividad económica, como parques y senderos (NRPA 2020).

La cercanía a parques aumenta hasta un 20 por ciento el valor de las propiedades, lo cual a su vez aumenta la renta impositiva local. Además, los parques públicos y los espacios abiertos de buena calidad atraen a nuevas empresas y visitantes a las ciudades. En Detroit, la inauguración del parque Campus Martius, de US$ 19 millones y una hectárea, en 2004, atrajo a nuevas empresas y redesarrollo en el centro. En los últimos años atrajo a más de 2 millones de visitantes al año y ayudó a catalizar más de US$ 1.000 millones en inversiones inmobiliarias alrededor del parque, y se estiman miles de millones más para desarrollo en un proceso que también generará miles de empleos.

Las áreas urbanas también obtienen múltiples beneficios medioambientales de los parques y los espacios verdes. Los árboles absorben la contaminación y ahorran miles de millones de dólares al limpiar el aire; la sombra ayuda a reducir el efecto de isla de calor porque disminuye las temperaturas urbanas. La capacidad de los parques de absorber agua es cada vez más valiosa, no solo en zonas costeras y comunidades ribereñas, sino también para las ciudades que intentan controlar el agua pluvial con infraestructura verde. Como parte del programa Ciudad Verde, Agua Limpia de Filadelfia, que tiene un costo de US$ 4.500 millones y un plazo de 25 años (se trata de una colaboración entre los departamentos de Parques y Esparcimiento y de Agua que pretende capturar el 85 por ciento de la escorrentía de agua pluvial), la ciudad garantizó que incorporará 200 hectáreas de parques y espacios verdes en vecindarios desatendidos. Otras iniciativas locales, como el plan GreenFutures del Distrito Escolar de Filadelfia, la iniciativa Rebuild y el programa Parques para la Gente de TPL, contribuyen a la labor de expandir el acceso a los espacios verdes públicos en la ciudad.

Garantizar el acceso para todos

En los últimos años, las ciudades han explorado nuevas formas de crear más parques urbanos y espacios abiertos, pero “lo que es especial ahora es que la gente al fin se da cuenta de las desigualdades en el acceso a los parques y la necesidad urgente de que haya parques públicos cerca de donde las personas viven”, dice Alyia Gaskins, vicedirectora de programas de salud en el Centro para la Inversión Comunitaria (CCI, por sus siglas en inglés) del Instituto Lincoln de Políticas de Suelo. En el contexto de las recientes manifestaciones y debates sobre raza y racismo, dice: “la gente se está dando cuenta de que las comunidades negras y morenas no solo tienen más riesgo de contagiarse de COVID-19, sino que además suelen estar excluidas de los beneficios a la salud que ofrecen los parques”.

En todo el país, más de 100 millones de personas carecen de acceso seguro y fácil a parques que estén a menos de dos kilómetros de su casa, dice TPL. Ese número representa cerca del 28 por ciento de la población de los Estados Unidos, e incluye a 28 millones de niños. En las 100 ciudades más grandes de la nación, 11,2 millones de personas carecen de un acceso sencillo a estos espacios. La organización dice que, para garantizar que todas las personas de esas ciudades tengan un parque cerca, habría que sumar 8.300 parques a los 23.000 que ya existen.

Incluso si hay parques disponibles, existen desigualdades. Un estudio de TLP publicado en agosto evidenció que, en todo el país, el tamaño de los parques destinados a poblaciones de mayoría no blanca equivale a la mitad del de aquellos destinados a poblaciones de mayoría blanca, y la densidad de población es cinco veces mayor. En promedio, los parques destinados a hogares con mayoría de ingresos bajos tienen un cuarto del tamaño de los destinados a hogares con mayoría de ingresos altos, y la densidad de población es cuatro veces mayor (TPL 2020a).

Durante la pandemia, el modo en que los estados y las ciudades abordan la temática de parques y espacios abiertos ha variado mucho. Algunas ciudades cerraron las riberas y limitaron el acceso a los parques. Otras intentaron gestionar las muchedumbres mediante la implementación de controles, como ingreso cronometrado o letreros de sentido único. En el famoso sendero Katy Trail, en Dallas, en una sola de las entradas se observó un aumento de 22.834 visitantes a principios de marzo a 34.366 a fines de marzo. Los funcionarios instauraron un sistema voluntario que permitía el acceso en días alternados según la primera letra del apellido del visitante. Algunas ciudades prohibieron estacionar en parques atestados, lo cual suscitó cuestionamientos sobre igualdad a favor de las personas que no estaban cerca o no podían ir a pie o en bicicleta.

Para atender la creciente demanda de parques, otras ciudades convirtieron calles en espacios aptos para peatones. Durante los primeros meses del confinamiento, “los parques se convirtieron en el recurso más valioso de la ciudad”, dice J. Nicholas Williams, director del departamento de Parques, Esparcimiento y Desarrollo Joven de Oakland. Para ofrecer espacio de entretenimiento en barrios en que los parques estaban atestados o no existían, en abril Oakland cerró 120 kilómetros de calles a todo el tráfico, salvo vehículos de emergencia y tráfico local. La ciudad se basó en una red de calles que se habían identificado para un plan de bicicletas en 2019, que se había desarrollado con la participación de 3.500 residentes.

El programa Calles Lentas (del cual se replicaron algunas versiones desde Tucson, Arizona, hasta Providence, Rhode Island) fue bien recibido entre muchos residentes de Oakland, pero también recibió críticas porque el enfoque inicial se dio en vecindarios de mayoría blanca. Mediante un trabajo en conjunto con residentes y grupos comunitarios en zonas de mayor diversidad racial y económica, como el este de Oakland, Calles Lentas se expandió a nuevos barrios y se lanzó “Calles Lentas: Lugares Esenciales”, que mejoró la seguridad de los peatones en trayectos hacia servicios esenciales como tiendas de comestibles, sitios de distribución de alimentos y sitios de pruebas de COVID-19.

El programa Calles Lentas continúa, pero Williams dice que Oakland, cuya población creció un 10 por ciento en la última década y llegó a los 433.000 habitantes, se enfrenta a una necesidad mayor: “Oakland sigue creciendo . . . debemos apartar más tierras para parques y mejorar la equidad en el acceso a parques y espacios abiertos”.

Planificación de parques equitativos

“Los parques urbanos son el núcleo de las ciudades resilientes y equitativas”, dice Catherine Nagel, directora ejecutiva de City Parks Alliance (CPA), una organización nacional independiente que ha trabajado con alcaldes para aprovechar más de US$ 190 millones y construir parques urbanos en comunidades desatendidas. “Nuestra investigación muestra algunas formas en que las ciudades pueden aumentar los beneficios en igualdad, salud y medioambiente: identificar nuevas fuentes de financiación, nuevas asociaciones que compartan costos y nuevas [fuentes de] apoyo”.

Las ciudades están financiando parques junto a sectores adyacentes, y recurren a departamentos de agua, vivienda y salud, o se asocian con ellos, para “buscar el respaldo de ámbitos que tradicionalmente no se vinculan con el mundo de los parques”, dice Nagel. Los desarrolladores inmobiliarios están construyendo parques públicos, y las ciudades se están asociando con distritos de mejora comercial y organizaciones sin fines de lucro para asumir las responsabilidades de programación y gestión. “Los parques son más complejos de lo que la gente cree”, dice Nagel. “Requieren trabajos intensivos de programación y mantenimiento, flujos de renta continuos y la capacidad de interactuar con las necesidades comunitarias locales y de los usuarios, y reflejarlas”.

Con el apoyo de la Fundación Robert Wood Johnson, CPA trabajó en iniciativas que analizan la manera en que las ciudades están reasignando dinero para tratar problemas de igualdad, hacen uso de fondos de sectores adyacentes, e innovan para mejorar la igualdad y obtener financiación. Equitable Park Funding Hub, de CPA, es una base de datos interactiva en línea que se lanzará en los próximos meses y presentará oportunidades para financiar parques relacionadas con terrenos abandonados, desarrollo comunitario y de mano de obra, conservación, mitigación del cambio climático e infraestructura verde e hídrica.

En Reclaiming Brownfields (Recuperar terrenos abandonados), la red Groundwork USA comparte ejemplos de proyectos de infraestructura verde y de parques que se centran en la posesión comunitaria y en mejoras en la igualdad en la salud para residentes vitalicios (Groundwork USA 2017). En un proyecto, Groundwork Denver ayudó a visualizar, planificar y obtener los fondos para transformar un terreno abandonado de 2,2 hectáreas en el Espacio Abierto Platte Farm, para el vecindario Globeville, en el norte de Denver. En el barrio latino, rodeado de antiguas plantas industriales y atravesado por vías interestatales, los residentes, en su mayoría de bajos ingresos, lograron que el proyecto restaure praderas nativas de césped corto e instale un jardín polinizador y senderos pavimentados para peatones y bicicletas. Con un subsidio de US$ 550.000 otorgado por el Departamento de Salud Pública y Medioambiente de Colorado, se pagó la construcción y el mantenimiento, que realizarán los departamentos de Parques y Esparcimiento y Transporte e Infraestructura, de la ciudad y el condado de Denver.

El proyecto de Denver es un claro ejemplo de cómo las ciudades pueden reconcebir los recursos actuales. Si bien casi ninguna tiene grandes trayectos de suelo vacante, dice Benepe, de TPL, podrían usar la creatividad para modernizar terrenos o sitios industriales abandonados, vertederos sanitarios o vados de tren o de servicios públicos en proyectos de alto perfil, como demostraron serlo High Line, en Nueva York, o el parque Millennium, en Chicago. Benepe dice que todas las ciudades deberían analizar la igualdad en sus sistemas de parques e identificar potenciales sitios para parques y espacios abiertos en barrios desatendidos.

Gaskins, del CCI, dice que el primer paso para planificar un parque equitativo es “conversar con las comunidades para conocer su visión de lo que esperan para estos espacios, ya sea la construcción de parques nuevos o el rediseño de los que ya existen”. Dice que la cercanía y el acceso son importantes, pero “también hay que considerar la calidad del parque y si la gente se siente bienvenida y segura”, tanto en el parque como en el camino para llegar a él.

Gaskins dice que, en particular en vecindarios afectados por el aburguesamiento, los residentes vitalicios suelen sentir que los servicios que se introducen con los nuevos desarrollos, como los parques, no están hechos para ellos. Para las iniciativas nuevas, los planificadores y otros funcionarios de las ciudades deberían procurar que exista un proceso sólido que involucre a la comunidad. “Los parques son más que infraestructura”, dice. “Ofrecen acceso a programas y servicios, espacios de reunión y oportunidades de empleo que también son importantes para fomentar la igualdad en la salud”.

Pagar los parques en tiempos de austeridad

Luego del colapso financiero de 2008, los presupuestos para parques fueron de los primeros en sufrir recortes y de los últimos puntos presupuestarios municipales en recuperarse. Entre 2009 y 2013, el gasto en parques cayó un 21,2 por ciento, dice la NRPA; y para 2013, los parques y el esparcimiento conformaban apenas el 1,9 por ciento de los gastos gubernamentales locales. En muchas ciudades grandes, el mantenimiento diferido de parques se calculó en miles de millones de dólares.

¿Los presupuestos de parques sufrirán el mismo destino en la era de la COVID? Una encuesta de la NRPA realizada a fines de junio a más de 400 dirigentes de parques y esparcimiento demostró que dos tercios de los organismos debieron reducir el gasto operativo del año fiscal entre un 10 y un 20 por ciento a partir del 1 de julio, y el 57 por ciento se enfrentaba a una disminución de entre el 50 y el 59 por ciento en la mediana de inversión en bienes de capital. Una de cada cinco de las personas encuestadas informó que su presupuesto de capital se había eliminado por completo (Roth 2020).

Los defensores de los parques advierten que los sistemas de parques de las ciudades llegaron a un punto de inflexión crítico: el uso intensivo y los recortes de presupuesto relacionados con la COVID presentan un riesgo de daños irreversibles en 2020 y en el futuro. Algunas personas dicen que es fundamental priorizar la financiación del mantenimiento, para garantizar que los parques y los espacios libres sean seguros y atractivos y se usen, mientras que otras dicen que las inversiones en nuevos proyectos capitales podrían ayudar más a estimular la economía para recuperarse de la COVID.

Rachel Banner, directora de acceso a parques de la NRPA, destaca que, probablemente, los presupuestos para parques, que dependen más de impuestos a la propiedad inmobiliaria, que se mantuvieron estables durante la pandemia, estén en mejor forma que aquellos que dependen, en su mayor parte, de la renta por impuestos a las ventas. “Es importante que haya diversidad en los flujos de renta”, dice Banner. “Hay que pensar en qué es lo mejor para adquirir capacidad de resistencia en una recesión económica, como recurrir a una variedad de fuentes”.

Una estrategia que según la NRPA tiene buenos resultados es asignar una proporción estándar de los fondos generales a parques y espacios abiertos, “en particular hoy, que son totalmente esenciales”. Banner dice que, para abordar la igualdad de parques en el presupuesto de capital, algunas ciudades usan criterios de priorización relacionados con factores como la calidad de los espacios parquizados, la antigüedad del equipo, el cumplimiento de la Ley sobre Estadounidenses con Discapacidades (ADA) y los datos demográficos del barrio, como ingresos, raza, resultados en salud y posesión de vehículos.

En muchas ciudades y condados, algunas campañas de impuestos exclusivos lograron obtener una porción importante de los fondos para parques y espacios abiertos. En marzo, los votantes de Oakland aprobaron Ballot Measure Q para crear un impuesto a 20 años, de cuya renta el 64 por ciento se destinará a parques, mantenimiento de paisajes y servicios recreativos, a partir del año fiscal 2020–2021. El triunfo de Measure Q demostró que los residentes de la ciudad “cambiaron la forma de reconocer el valor de los parques y los espacios abiertos”, dice Williams, director de parques de Oakland. Si bien Measure Q no ofrece financiamiento para espacios nuevos, dice, sí aborda la igualdad porque brinda fondos para mantener y programar parques comunitarios e individuales más pequeños. Según Williams, se estima que la medida obtendrá US$ 13,4 millones para los parques en el año fiscal 2020–2021, cifra que no se modificó con la revisión de presupuesto de mitad de ciclo en la ciudad que se realizó en los últimos meses, pero se seguirá evaluando.

Otra iniciativa definida por plebiscito que tuvo buenos resultados fue Measure 2A, en Denver, aprobada en 2018 y conocida como Parks Legacy Fund. Entre 2012 y 2017, la población de la ciudad creció un 11 por ciento, pero el espacio parquizado creció solo un 5 por ciento; además, los fondos para el mantenimiento de los parques de la ciudad, por el valor de US$ 130 millones, se aplazaron. En combinación con los fondos generales, se estimó que Parks Legacy Fund producirá US$ 37,5 millones al año para renovar parques, adquirir tierras y construir parques, senderos y espacios abiertos nuevos, priorizando a las comunidades más necesitadas. La ciudad pretende revisar el presupuesto para reflejar los impactos relacionados con la COVID en los próximos meses.

El año pasado, una medida definida por plebiscito en Nueva Orleans generó cientos de millones de dólares para parques en un lapso de 20 años, que priorizará zonas de bajos ingresos, según indica Bill Lee, vicepresidente sénior de políticas, defensa y relaciones gubernamentales de TPL. A pesar del impacto de la COVID en las economías locales, Lee es optimista sobre otras propuestas de financiación relacionadas con plebiscitos: “Más de tres cuartas partes de estas medidas se aprueban en momentos económicos buenos y malos, en estados de mayoría republicana y demócrata, porque la gente ve el valor de los parques y los espacios abiertos”.

La ciudad de Oklahoma da fe de esto. En noviembre de 2019, la ciudad abrió una sección de 14,5 hectáreas del parque Scissortail, en el núcleo de la ciudad, ubicada en tierras donde antes había edificios abandonados y basureros. Esta primera etapa del proyecto de US$ 132 millones incluye servicios como un parque de juegos, fuentes interactivas, una pista de patinaje, un café, un escenario, un lago con espacio para barcos y botes de alquiler, jardines demostrativos, un mercado de productos rurales, césped y ramblas, y casi 1.000 árboles.

El parque Scissortail está cerca del nuevo centro de convenciones de la ciudad y de la biblioteca, el estadio, la cancha de béisbol y el tranvía del centro; todos estos proyectos recibieron fondos del impuesto Proyectos del Área Metropolitana (MAPS), un impuesto a la venta en oferta aprobado por los votantes y creado en 1993 para pagar sin financiamiento proyectos de revitalización del centro y mejora de la calidad de vida de la ciudad. El parque es fruto de una asociación entre el sector público y el privado, y también recibió millones de dólares en donaciones. Además, obtiene ingresos por eventos y alquiler de equipos, patrocinios, concesionarios de alimentos y bebidas, membresías y subsidios. Luego de diez años de planificación y construcción, para 2022 incluirá 13,7 hectáreas más, que se extenderán hasta el río Oklahoma, con campos deportivos y zonas naturales, a los que se podrá acceder por un puente que cruzará la interestatal 40.

El parque Scissortail recibió una asignación fundamental en la tercera vuelta de fondos de MAPS; en diciembre de 2019, los votantes aprobaron una cuarta vuelta de MAPS, de la cual US$ 140 millones se destinarán a la transformación del barrio de la ciudad, parques comunitarios e instalaciones deportivas. Esto forma parte de una medida definida por plebiscito para barrios y servicios humanos, por US$ 978 millones.

“Scissortail es nuestro espacio común cultural en el centro”, dijo Maureen Heffernan, directora ejecutiva y presidenta de la Fundación Scissortail Park, que gestiona el parque y lo mantuvo abierto durante la pandemia con eventos y programas limitados. Muchas personas expresaron su gratitud por el parque Scissortail y los jardines botánicos Myriad de la ciudad, que están cerca y que también gestiona Heffernan. “En los últimos meses, y más que nunca, los espacios verdes bien mantenidos de zonas urbanas han sido un recurso esencial para que la gente disfrute y se relaje”, dice. Los parques urbanos “son algo que todos quieren y quieren financiar, y son transformadores”, destaca Heffernan, y añade que a la ciudad de Oklahoma “en general no le gusta aumentar los impuestos, pero los residentes aprobaron el MAPS porque estos proyectos palpables marcan una diferencia drástica en la calidad de vida de la gente de aquí”.

Los defensores del parque también acuden a la legislación federal para obtener financiación. La Ley de Espacios Abiertos, que entró en vigencia en agosto, incluye financiación permanente de costos de petróleo y gas de otros países para el Fondo de Conservación de Tierras y Agua (LWCF, por sus siglas en inglés), lo cual pone a disposición US$ 900 millones al año para tierras públicas, como parques y senderos urbanos. El programa Outdoor Recreation Legacy Partnership (ORLP) del LWCF es una fuente de subsidios anuales para zonas urbanas con más de 50.000 residentes; el año pasado, otorgó subsidios por US$ 25 millones, que variaron entre US$ 300.000 y US$ 1 millón, y se priorizaron proyectos en zonas de bajos ingresos sin oportunidades de esparcimiento al aire libre.

Los defensores de parques también tienen el ojo puesto en potenciales fondos federales de estímulo. En mayo, 100 organizaciones, entre ellas TPL, CPA, la NRPA, la Asociación Estadounidense de Planificación y la Conferencia de Alcaldes de los Estados Unidos le pidieron al Congreso que incluya US$ 500 millones para empleos relacionados con la construcción o la renovación de parques en zonas urbanas de bajos ingresos, como parte de un futuro paquete de estímulo ante el coronavirus.

Asociaciones públicas y privadas

En algunos casos, las colaboraciones con organizaciones sin fines de lucro posibilitan la creación de parques. Western Reserve Land Conservancy (WRLC), una organización sin fines de lucro con base en Cleveland, conservó más de 24.000 hectáreas y creó más de 155 parques y reservas en la región desde fines de la década de 1990. WRLC recaudó más de US$ 400 millones para ayudar a bancos de tierras a demoler 40.000 propiedades abandonadas o vacantes en todo Ohio, y protegió tierras para comunidades de bajos ingresos hasta que se puedan convertir en parques, espacios verdes o sitios para viviendas asequibles y otros destinos.

Mediante su programa Reforestar nuestra Ciudad, plantó más de 10.000 árboles en Cleveland; compró un basural en un sitio junto al zoológico, limpió la contaminación y desarrolló el parque Brighton, de 10 hectáreas, que posee un sendero para peatones y bicicletas. El parque de US$ 1 millón se encuentra en una zona de alta densidad, y la inauguración se programó para octubre. El año que viene, se plantarán 1.000 árboles, y la gestión estará a cargo de Metroparks District, según indica Jim Rokakis, vicepresidente de WRLC y coautor de The Land Bank Revolution (La revolución de los bancos de tierras, Rokakis 2020). Además, WRLC está creando seis parques en el barrio Mount Pleasant de Cleveland, que serán de su propiedad o estarán bajo su gestión.

Otras ciudades dependen de empresas y apoyo filantrópico para financiar parques. Cerca del 90 por ciento del costo de US$ 19 millones del parque Campus Martius de Detroit y la infraestructura circundante fue financiado por corporaciones y fundaciones de la ciudad. La gestión del parque, que pertenece a la ciudad, está a cargo de Downtown Detroit Partnership. El Sendero Cultural de Indianápolis, un sendero para peatones y bicicletas de casi 13 kilómetros que conecta ocho distritos culturales en el centro de Indianápolis, se someterá a una expansión por el valor de US$ 30 millones, de los cuales US$ 20 millones son de Lilly Endowment, Inc., US$ 5 millones de la ciudad y US$ 1 millón de la Fundación Anthem.

Además, las ciudades se están asociando con desarrolladores privados para construir y operar nuevos parques y espacios abiertos. Desde 1993, la zonificación de la ribera en la ciudad de Nueva York exige a los desarrolladores que ofrezcan acceso público a esta. Esta zonificación provocó el redesarrollo de sitios industriales para convertirlos en diversos parques, que permiten el acceso público y aportan a la resiliencia ante el cambio climático.

El parque Domino, en East River, Brooklyn, de 2,4 hectáreas, se inauguró en 2018 y es parte de un sitio de 4,4 hectáreas que incluirá una adaptación para reutilizar la histórica refinería Domino Sugar, y 30 hectáreas de desarrollos de uso mixto, con 2.200 unidades de vivienda, de las cuales 700 serán asequibles. El desarrollador Two Trees Management, con base en Brooklyn, que invirtió US$ 50 millones para construir el parque y destina US$ 2 millones al año para su funcionamiento, trabajó en conjunto con la comunidad para identificar necesidades, como una calle de rápido acceso para que el parque se considere público de verdad. El parque, diseñado por James Corner Field Operations, incluye un malecón junto al río, instalaciones de esparcimiento, fuentes interactivas, un paseo de cinco cuadras con maquinaria fabril rescatada y 175 árboles. Ofrece acceso público a la ribera por primera vez en 160 años.

Otra opción prometedora de financiamiento es la devolución de valor territorial, un mecanismo mediante el cual las ciudades recuperan los aumentos en el valor de las propiedades ocasionados por la rezonificación o por las inversiones en infraestructura. Esta herramienta se conoce también como captura de valor territorial, y “será una manera efectiva de que las ciudades conviertan espacios infrautilizados en parques y espacios abiertos”, dice Enrique Silva, director de iniciativas internacionales del Instituto Lincoln.

Silva dice que las ciudades pueden recuperar aumentos de valor territorial relacionados con la zonificación para hacerse de tierras y pagar el desarrollo de parques. Además, pueden recuperar el valor mediante tasaciones más elevadas en el impuesto a la propiedad inmobiliaria, que generan una renta impositiva municipal mayor. Indica que los sitios vacantes que pertenecen a las ciudades y están destinados a edificios que, por ahora, estas no pueden construir también pueden convertirse en parques temporales o permanentes, y pueden generar nuevas oportunidades de captura de valor territorial. Algunas herramientas de planificación municipal, como tasaciones especiales y derechos de desarrollo transferibles, también pueden ayudar a financiar parques, espacios abiertos y mejoras en la infraestructura.

Los parques y los espacios abiertos pueden aumentar el valor en forma de resiliencia ante el cambio climático, y ahora, con la COVID, se considerarán un valor social agregado, dice Silva. “La sensación de que vale la pena invertir en parques y espacios abiertos como infraestructura pública es cada vez más fuerte. Este tipo de inversión adquirirá mayor relevancia a medida que se necesiten más espacios públicos”, dice Silva. “En la medida en que la COVID está obligando a todas las personas a reconsiderar el espacio público, y los lugares abiertos en las ciudades se valorizan cada vez más”, dice, ciertos pasos, como convertir calles para uso peatonal y establecer nuevos parques y espacios al aire libre, marcaran “el nuevo camino de la planificación”.

Encuesta sobre la pandemia y el espacio público

Una encuesta global realizada por Gehl, la empresa de diseño y planificación con base en Copenhague que rediseñó Times Square para peatones y ciclistas en la ciudad de Nueva York, revela la importancia del espacio público durante la pandemia. Se encuestó a cerca de 2.000 personas de 40 estados de los Estados Unidos, 68 países y casi todos los continentes, de las cuales unos dos tercios habitan en zonas urbanas. Las siguientes son algunas de las visiones que compartieron acerca del espacio público en sus vidas diarias:

• El 66 por ciento usa espacios públicos cercanos al menos una vez al día, y el 16 por ciento los usa varias veces al día.
• Algunos de los destinos del espacio público que más citaron son las calles y las aceras del barrio (87 por ciento), lugares esenciales como tiendas de comestibles (72 por ciento), parques del barrio (67 por ciento) y escaleras, patios o jardines (59 por ciento).
• Dos tercios informaron que caminan más durante la pandemia; entre los propietarios de autos, la cifra fue del 69 por ciento.

Estas son algunas sugerencias de Gehl para mejorar el acceso y reducir la aglomeración de gente en parques y espacios abiertos:

• Redistribuir los espacios para que se pueda caminar y andar en bicicleta y patines con mayor distanciamiento físico, mediante extensiones de las aceras, cierre de carriles de estacionamiento o cierre de calles en una cuadra o en varias cuadras.
• Priorizar las medidas de redistribución de espacios en vecindarios sin acceso a pie (en menos de 15 minutos) a parques y servicios esenciales.
• Expandir la cantidad de entradas o designar puertas exclusivas de entrada o salida para gestionar el flujo a los espacios públicos más congestionados.
• Para apoyar a personas mayores y otras poblaciones vulnerables, procurar que los espacios públicos nuevos ofrezcan la posibilidad de sentarse a distancia segura y no solo de pasar por allí.

Fuente: Gehl (https://gehlpeople.com/blog/public-space-plays-vital-role-in-pandemic).

Kathleen McCormick, directora de Fountainhead Communications en Boulder, Colorado, escribe con frecuencia sobre comunidades saludables, sostenibles y con capacidad de recuperación.

Referencias

10 Minute Walk. n.d. “Our Research.” https://10minutewalk.org/#Our-research.

Groundwork USA. 2017. Reclaiming Brownfields: Highlights from the Groundwork USA Network.Yonkers, NY: Groundwork USA. https://groundworkusa.org/wp-content/uploads/2017/04/GWUSA-Brownfields-Highlights-2017.pdf.

NRPA (Asociación Nacional de Esparcimiento y Parques). 2020. The Economic Impact of Parks: An Examination of the Economic Impacts of Operations and Capital Spending by Local Park and Recreation Agencies on the U.S. Economy. Ashburn, VA: Asociación Nacional de Esparcimiento y Parques. https://www.nrpa.org/siteassets/research/economic-impact-study-summary-2020.pdf.

———. 2019. 2019 Engagement with Parks Report. Ashburn, VA: Asociación Nacional de Esparcimiento y Parques. Septiembre. https://www.nrpa.org/globalassets/engagement-survey-report-2019.pdf.

Rokakis, James, y Gus Frangos. 2020. The Land Bank Revolution: How Ohio’s Communities Fought Back Against the Foreclosure Crisis. Cleveland, Ohio: Parafine Press.

Roth, Kevin. 2020. “NRPA Parks Snapshot: June 24–26 Survey Results.” Open Space (blog), Asociación Nacional de Esparcimiento y Parques. 26 de junio. https://www.nrpa.org/blog/nrpa-parks-snapshot-june-24-26-survey-results/.

TPL (Trust for Public Land). 2020a. The Heat Is On: With Temperatures Rising and Quality Parks Too Few and Far Between, Communities of Color Face a Dangerous Disparity. San Francisco, CA: Trust for Public Land. https://www.tpl.org/sites/default/files/The-Heat-is-on_A-Trust-for-Public-Land_special-report.pdf.

———. 2020b. Parks and the Pandemic: A Trust for Public Land Special Report. San Francisco, CA: Trust for Public Land. https://www.tpl.org/parks-and-the-pandemic.

Yadavalli, Anita, Rose Kim, Christiana K. McFarland y Brooks Rainwater. 2019. State of the Cities 2019. Washington, DC: Liga Nacional de Ciudades. https://www.nlc.org/resource/state-of-the-cities-2019.

Muriel Bowser alcanzó un protagonismo nacional este año por ser una voz destacada en la pandemia del coronavirus y el movimiento por la justicia racial. Bowser fue electa alcaldesa de Washington, DC, en 2014 y reelecta en 2018. Es una gran defensora del movimiento por otorgar categoría de estado a DC y ocupa un cargo único: es gobernadora y directora ejecutiva de condado, y también alcaldesa. Desde que asumió su cargo, ha buscado acelerar la producción de viviendas asequibles en el Distrito, que alberga a 706.000 personas en 176 kilómetros cuadrados y cuenta con un presupuesto de US$ 16.000 millones. Además, trabajó para diversificar la economía local, aumentar la satisfacción con los servicios de la ciudad e invertir en programas y políticas que apoyen a las familias. Bowser nació y creció en DC, inició su carrera política en 2004 como comisionada asesora de vecindarios para el barrio Riggs Park y en 2007 entró en el concejo del Distrito Electoral 4. Hace poco, nos cedió un tiempo de su agenda de alcaldesa de la capital de la nación para conectarse por correo electrónico con Anthony Flint, miembro sénior del Instituto Lincoln.

Anthony Flint: Asumió su cargo a principios de 2015. ¿Hubo algo que la pudo haber preparado para el 2020? ¿Cómo ve que se desarrollará lo que queda de este año turbulento? ¿Confía en la gestión ante el coronavirus?

Muriel Bowser: Como ciudad global, nos preparamos constantemente para un abanico de impactos y tensiones. Sin embargo, está claro que este es un evento inaudito que exigió una respuesta inaudita. Los residentes y las empresas hicieron sacrificios tremendos por la salud y la seguridad de la comunidad. Como Distrito, tenemos la suerte de que encaramos la crisis desde una posición de fortaleza. Eso nos permitió empezar a implementar muchos recursos de inmediato para proteger y apoyar a los residentes, como entregar alimentos para personas mayores, crear sitios de distribución gratuita de productos de almacén para quienes los necesitaran o establecer sitios de pruebas gratuitas en toda la ciudad y contratar enseguida cientos de rastreadores de contacto. Desde que comenzó la emergencia, nos hemos centrado mucho en seguir a la ciencia, oír a los expertos y mantener informada a la comunidad. Ojalá eso continúe hasta que podamos superar esto. Pero en general, estoy muy orgullosa de cómo respondió la población de Washington al desafío.

AF: ¿Qué expresa el mural de “Las vidas negras importan” sobre la calle 16th Street frente a la Casa Blanca (replicado en muchas otras ciudades) sobre la dinámica del dominio público y el cambio social?

MB: Decidí crear el Paseo “Las vidas negras importan” cuando las protestas pacíficas contra el racismo sistémico se encontraron con gas lacrimógeno, helicópteros federales y soldados camuflados ocupando nuestras calles locales. Y lo que hicimos fue crear un lugar donde la población estadounidense pudiera unirse para protestar y reparar, para crear estrategias y sanar. La población de todo el país se volcó a la calle para exigir un cambio. Ya sea mediante protestas o arte, o una combinación de protestas y arte, la gente está usando el dominio público para enviar un mensaje claro: que las vidas negras importan, que la humanidad negra importa, y que debemos saldar esta cuenta y reparar los sistemas rotos que perpetúan el racismo y la injusticia desde hace demasiado tiempo.

AF: En 2019, estableció un objetivo para 2025, de crear 36.000 unidades de vivienda nuevas (12.000 de ellas asequibles). ¿Cuáles son las cosas esenciales que deben ocurrir para crear más opciones de vivienda en Washington?

MB: Cuando asumí el cargo, llevamos a más del doble la inversión anual en el Fideicomiso para la Producción de Viviendas de DC, a US$ 100 millones al año. Es el mayor valor per cápita de todas las jurisdicciones. Y no solo estamos invirtiendo: estuvimos sacando ese dinero y poniéndolo en proyectos que producen y conservan miles de viviendas asequibles en toda nuestra ciudad. Pero debemos hacer más. Como usted destacó, en DC tenemos un objetivo grande: construir 36.000 viviendas nuevas para 2025, y que al menos un tercio de ellas sea asequible. El año pasado, nos convertimos en la primera ciudad de la nación en establecer metas de vivienda asequible por vecindario. Cuando anunciamos esas metas, también organizamos conversaciones comunitarias en vecindarios de toda la ciudad para debatir con los residentes sobre el legado persistente de las diversas prácticas discriminatorias y sobre cómo podemos trabajar en conjunto para mejorar. Algunas de las medidas que estamos tomando para lograrlo son: una reducción impositiva en zonas de alta necesidad, cambios en el programa de zonificación inclusiva y continuar con esas inversiones grandes (y estratégicas) del Fideicomiso para la Producción de Viviendas.

AF: Si la economía de la ciudad se recupera de la pandemia, es probable que Washington continúe con su historia de logros con relación al renacimiento urbano. ¿Qué políticas implementó para abordar el aburguesamiento y el desplazamiento, tanto residencial como comercial?

MB: Sé que Washington se podrá recuperar de esta pandemia. Aún tenemos más de 700.000 habitantes que tienen capacidad de recuperación y creatividad, y se centran en ayudar a sus pares a superar la situación; sobre esa base, sé que superaremos esto.

Cuando entramos en emergencia sanitaria pública, ya nos centramos mucho en construir una ciudad más inclusiva y procurar que los beneficios de nuestra prosperidad llegaran a más habitantes. Esta pandemia no hizo más que amplificar la importancia de nuestras labores por la igualdad. Y al avanzar con la respuesta y la recuperación, aún nos centramos en cómo nos acercamos a nuestras metas de vivienda, empleo, atención médica y más. Seguimos invirtiendo más de US$ 100 millones en viviendas asequibles. Estamos avanzando con nuestro plan estratégico para lograr que no haya más personas sin hogar, y abrimos refugios nuevos y más dignos en toda la ciudad. Los programas para adquirir una vivienda continúan. Observamos los números reales de las viviendas para ver cómo podemos ayudar a más residentes a quedarse y construir su futuro en DC.

Y también apoyamos a las pequeñas empresas y los emprendedores locales. Por ejemplo, hace poco anunciamos una nueva estrategia de inclusión equitativa que aumentará el acceso a oportunidades de desarrollo para organizaciones que pertenecen de forma total o mayoritaria a individuos de la población en desventaja social.

AF: ¿Qué tipo de importancia atribuye a la oficina de planificación de su ciudad, y por extensión, quién se está desempeñando bien en la práctica de planificación en otras ciudades?

MB: Es esencial no solo que planifiquemos para el crecimiento a largo plazo de DC, sino también que procuremos que el crecimiento refleje los valores de una ciudad inclusiva y dinámica. Mi Oficina de Planificación tiene un papel crucial en la promoción de nuestras metas de viviendas, y nos ayuda a construir una ciudad que trabaja para la población de todos los entornos y niveles de ingresos. Dado que la oficina de planificación puede ofrecer análisis de políticas, hacer consideraciones a largo plazo y tener un alcance comunitario, además de encargarse de las necesidades de implementación en cuanto a la zonificación y el uso territorial, para mí es uno de los organismos de la vivienda. Trabajan junto con el departamento de vivienda tradicional, la autoridad de viviendas sociales y el organismo de financiamiento de viviendas para analizar las viviendas y la capacidad de pago.

Respecto de otras ciudades, lo que es interesante es que en todo el país también están pasando muchas cosas fantásticas a nivel local, y las ciudades y los pueblos están creando soluciones innovadoras que están a la altura de sus necesidades únicas, desde Los Ángeles hasta Gary, Indiana, y Boston. Las ciudades son incubadoras de innovación, y si bien no siempre tenemos los mismos desafíos (por ejemplo, algunas ciudades tienen muchas personas y pocas viviendas, y otras tienen muchas viviendas y pocas personas), siempre estamos aprendiendo unas de otras.

AF: ¿Qué pueden hacer las ciudades ahora para enfrentar la crisis climática, que sigue avanzando, aunque en este momento esté eclipsada por las otras emergencias que estuvieron ocupando lugares más protagónicos?

MB: La justicia medioambiental debe ser parte de la conversación más amplia que tenemos a nivel nacional en este momento. Por ejemplo, sabemos que el daño causado por el cambio climático antropogénico tiene un impacto desproporcionado en las comunidades de color. Además, cuando observamos el impacto desproporcionado que la COVID-19 tiene en las personas negras estadounidenses, vemos el vínculo directo con el trabajo que debemos hacer para construir comunidades más saludables y con mayor capacidad de resistencia. Es toda una conversación sobre igualdad y justicia. En DC tenemos varios programas, como Solar for All, que se centran en combatir el cambio climático y a la vez responder a la desigualdad y otras disparidades. No debemos aislar estas problemáticas; podemos y debemos centrarnos en todo.

Fotografía: La alcaldesa Bowser observa el mural de “Las vidas negras importan” que encargó para la calle 16th Street, que lleva directo a la Casa Blanca. Crédito: Khalid Naji-Allah.

In the late 1990s, the 10-county Greater Wasatch area of Utah faced the prospect of rapid population growth. Experts projected that by 2020, one million new residents would migrate to cities along the 140-mile-long urban corridor hugging the western edge of the Rocky Mountains and anchored by the state capital, Salt Lake City. The influx would represent a nearly 60-percent increase in population for the region, already home to four in five Utahns.

In an effort to plan for this growth, planners, developers, local government officials, and business leaders embarked on an exhaustive multiyear public outreach campaign, ultimately engaging more than 18,000 residents to develop a collective vision for 2020, with funding from foundation, corporate, and local and state government sources. The result was the Quality Growth Strategy, which has informed policy related to air quality, transportation, water use, housing, and more, in the ensuing decades. 

Envision Utah, the nonprofit formed as a result of this effort, recently assessed how close the region came to achieving its vision. The region has progressed in all areas of the plan, to different degrees. Similar to predictions, the population grew by about 954,000 residents. On the issue of transit, the number of people living within a half-mile of a transit stop was about 260,000 higher than if the region hadn’t changed the growth strategies it was using in the 1990s, but 300,000 people short of the goal of 608,000. On land use, if growth had continued along the same trajectory it was on in the 1990s, 130 new square miles would have been developed each decade. However, using tools identified in collaboration with the public to preserve open space and avoid sprawl, the region saw only 63 square miles of additional development per decade, saving an estimated $4.5 billion in infrastructure maintenance.

Scenario Planning for Public Engagement

At the center of the project in 1998 was a process called scenario planning, a practice that guides planners, community members, and other stakeholders through considerations of various futures and how to effectively respond to and plan for them. At the start of Envision Utah, leaders engaged the public in the development of several scenarios. During meetings, participants worked together, using tokens to indicate their growth preferences on printed maps. From there, outside consultants extracted common patterns and developed them into four future scenarios—ranging from the continued development of single-family homes and auto-centric infrastructure to walkable communities clustered around town centers. Scenario C, which represented a walkable future, emerged as the clear favorite, based on 17,500 survey responses from the community and additional input from in-person meetings. In the final stage of public outreach, residents ranked the strategies they thought the region should use to get to this scenario, which were incorporated into the final vision.

Since the initial Envision Utah effort, scenario planning has become an increasingly valued tool, in Utah and nationwide, for engaging the public and gaining buy-in. Scenarios allow planners to present data to the public that shows cause and effect, says Ryan Beck, the current vice president of planning at Envision Utah, which still uses scenario strategies in most of its current projects. Beck explains that planners can show the benefit of an approach without using without using technical terms that can be confusing and sometimes politically divisive.

“If you put real data in front of people and real outcomes, it is hard not to make a good decision,” Beck said.

Envision Utah also benefits from its role as a neutral, non-partisan facilitator. The visions and implementation strategies that emerge from Envision Utah’s processes are recommendations, and local officials can choose whether and how to implement them. “It doesn’t feel like anyone is telling them what to do,” Beck said. “That makes it more palatable.” This can help with tensions that sometimes arise between regional planning visions and a desire for local control, Cody Lutz, associate planner at Envision Utah, explained.

By combining factors like transportation and water demand, scenario planning is also a useful way to demonstrate the relationships between different sectors. “By engaging in scenario planning, we are able to think about the interactions between systems that don’t always get treated together,” said Ted Knowlton, deputy director at Wasatch Front Regional Council (WFRC), the Metropolitan Planning Organization for the Salt Lake region. WFRC is cohosting the Lincoln Institute’s upcoming Consortium for Scenario Planning Conference from January 13 through 15. “Transportation infrastructure ideas don’t always think about land use planning changes, real estate market impacts, but they should. That is the way the world actually works.”

Evolution of the Practice

In the years since Envision Utah, scenario planning has become baked into many planning processes in the state. “I think that each time it has happened, it has converted over more skeptics,” Knowlton said. “People have gotten to learn that this is the way to do good planning.“It has become the way of operating in Utah.”

Along the way, practices and tactics have evolved. In place of newspaper ads and radio interviews, planners rely more heavily on social media to reach constituents. Older software and spreadsheet-based modeling tools have been replaced with platforms like UrbanFootprint, a GIS-based scenario planning tool. 

Beck explained that, as tools have evolved, outputs have become more reliable. At the same time, Knowlton acknowledged, weakened news infrastructure and an increase in unreliable information has led to some resistance to trusting data that would have been accepted in the past.

Knowlton says that an enduring challenge is convincing members of the public that it is important to start thinking decades into the future. “Even if residents care about the future, they don’t always realize that we are actually talking about decisions that need to start being made now so that over time we get to the [desired] future.”

One tool Knowlton said can be helpful in making the planning process seem immediate and real is having residents focus on smaller areas, such as 15-by-15 mile areas, when evaluating scenarios. “This helps people tie a regional story to a scale with which they are more familiar,” Knowlton added.

Current Work

Envision Utah and the Wasatch Front Regional Council, which often collaborate are currently using scenario planning in a range of ongoing projects.

Both worked with business representatives, educational institutions, and local governments, on the recent 2050 visioning process for Point of the Mountain, an area that sits at the intersection of Wasatch Front’s Salt Lake and Utah County metropolitan areas. The resulting vision would establish the area as a high-tech economic hub, adding 150,000 jobs and increasing incomes, and significantly increasing the number of jobs accessible by transit. The transit strategies that came out of this visioning process were incorporated into the Wasatch Front Regional Council Regional Transportation Plan.

Other projects include Your Utah, Your Future, which used 52,000 survey responses to develop a 2050 statewide plan, and Valley Visioning, a plan for Utah County, one of the counties in the Wasatch Front region, which Envision Utah representatives will discuss at the Consortium for Scenario Planning conference in January.

 “We don’t have lessons learned in every aspect of scenario planning,” Knowlton said. “But in some places, like process design and the use of scenarios in a broader campaign, there is quite a bit that we can offer to other places trying to do similar projects.”

Registration for the Consortium for Scenario Planning conference, which will be held virtually January 13-15, is currently open, and includes all conference sessions, presentations, and networking events, as well as access to session recordings for three months following the conference. The conference includes tracks for all levels and interests and features a wide range of scenario planning applications, from pandemic and economic recovery to climate and natural hazards planning to planning for low-growth and legacy cities.

Emma Zehner is communications and publications editor at the Lincoln Institute of Land Policy.

Photograph: Participants at a public workshop for the Valley Visioning plan. Credit: Nathan Brown, Envision Utah.

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