In April, the Lincoln Institute of Land Policy participated in the American Planning Association’s annual National Planning Conference, engaging in discussions about climate change, housing, and economic development. The conference was split into an in-person component, held from April 25 to April 28 in Detroit, Michigan, and an online portion, held from May 27 to May 29. 

The conference, which attracts practicing planners, academics, researchers, policymakers, and other participants from across the US and Canada, kicked off on April 25 with a session on the “2026 Trend Report: Emerging Trends and Signals.” Copublished  by the Lincoln Institute and the American Planning Association (APA), the report was presented by APA staff members Ievgeniia Dulko, Petra Hurtado, Senna Catenacci, and Joseph DeAngelis. While most conventional planning practices lean on past data and current assumptions, the annual trend report emphasizes the importance of accounting for potential futures. During the session, the speakers outlined emerging trends planners should consider, including the role of artificial intelligence in governments.  

The next day, the Lincoln Institute’s Alykhan Mohamed joined Dulko, Hurtado, and Catenacci for “Planning with Foresight,” a session on the growing importance of futures literacy for planners. Formatted as a learning lab, the session allowed planners to learn how to better shape present-day decisions by imagining multiple plausible futures and incorporating future scenarios into their work. 

Anthony Flint, Lincoln Institute senior fellow and author of Mayor’s Desk: 20 Conversations with Local Leaders Solving Global Problems, moderated “Leading Cities Through Change—Mayors Panel.” The panel comprised three Michigan mayors: Sheldon Neeley of Flint, Christopher Taylor of Ann Arbor, and David LaGrand of Grand Rapids. The mayors addressed an array of topics, from the water crisis in Flint and affordable housing issues to the statewide property tax revolt.  

The Lincoln Institute’s Mary Ann Dickinson moderated “When the Cloud Drops—Planning for Data Centers” alongside speakers Brett Gracely, planning practice leader at Plummer; Kyle Mucha, principal planner with McKenna; and Manny Patole of New York University. The group discussed an upcoming Lincoln Institute report on how communities can navigate planning discussions about data center siting. They emphasized the importance of assessing data center proposals based on resource management, equity, and governance, keeping in mind the needs and wants of investors and those affected by data centers. Over 400 people attended the session, with conversations continuing in the hallways afterward. 

Lincoln Institute Director of Urban Sustainability Amy Cotter moderated “Equitable Urban Planning for a Changing Climate” alongside speakers Eleanor Sharpe, former planning director of the City of Philadelphia; Emilia Oscilowicz, coauthor of the Lincoln Institute Policy Focus Report Planning in a Polycrisis; and Adam Lyons of Enterprise Community Partners. The session explored how planners can advance equitable policies that reduce climate risks and enhance ecological public health. One particularly well-received point: “Housing policy is climate policy.” 

“While there is this impression that climate activists are at odds because of competition for limited resources and the idea that environmental regulations slow down building affordable housing, it seemed like people agreed that good housing policy cannot exist without good climate policy, and vice versa,” said Layla Sastry, Lincoln Institute program coordinator and session attendee. 

A meeting of the APA Water and Planning Network, which connects land use planners and water resource and utility planners, was held later that afternoon. Dickinson, the cochair of this network, moderated the meeting, which drew 30 people, some of whom attended after hearing about it in the data center session. 

During the Detroit component of the conference, the Lincoln Institute also hosted an exhibition hall booth, where members of its Publications, Communications, Learning Design, and User Experience team (PCLDUX) distributed thousands of copies of the Lincoln Institute’s publications to eager attendees. 

On the first day of the conference’s virtual component, in May, Lincoln Institute Director of Planning Practice and Scenario Planning Heather Sauceda Hannon moderated “Navigating Uncertainty—Using Strategic Foresight” with speakers Elizabeth Ginsberg and Austen Edwards of the Chicago Metropolitan Agency for Planning (CMAP). The panelists explained how they applied Exploratory Scenario Planning (XSP) to the Century Plan, a project in northeastern Illinois that aims to build a stronger future for the region, focusing on transportation, climate, and the economy. Ginsberg and Edwards shared how XSP helped them narrow their focus to regional action, engage with elected leaders and other planners, and use resources from state and regional agencies to encourage local officials to shift to a horizon-based mindset.   

Hannon and Consortium for Scenario Planning Analyst Daniela Faria presented “Exploratory Scenario Planning for Brazil’s Public Lands,” diving into the Lincoln Institute’s work with Brazil’s Secretariat for Federal Assets (SPU) on Imóvel da Gente, or “Property of the People,” which aims to make federal public property useable and useful for Brazilian citizens.  

Faria outlined the XSP process at the start of the session, which emphasized how collaborative methods and efforts strengthen institutional capacity, broaden participation, and ensure that land use policies serve diverse community needs. 

Rounding out the first day of the virtual conference, Hannon moderated “State Preemption for Housing—Benefit or Bane?” with speakers Andreea D. Udrea, deputy director of zoning in the Dallas Planning and Development Department; Lucy Kempf, director of the Metropolitan Nashville–Davidson County Planning Department; and Meagan McMahan, director of planning for the City of Minneapolis. The panelists discussed how states are taking legislative action to preempt planning and zoning by local governments, and the various ways this preemption affects local planning. 

The next day, Dickinson served as a panelist for “Integrated Resource Planning—Where Land Meets Water.” Moderated by Steve Epting of the United States Environmental Protection Agency (EPA), the panel also included Rachael Belisle-Toler, water resources manager for the Town of Ipswich, MA, and Adam Schempp of the Environmental Law Institute. Their presentations outlined the Integrated Resource Planning project’s methodology, observations, and findings. Key findings included the fact that most states expect local land use plans to identify areas for conservation, water supply, and drainage, and that eight states require water utilities to directly coordinate with land use planners in their communities. 

Mary Ann Dickinson, possibly the Lincoln Institute’s most well-rounded 2026 APA Conference attendee—thanks to her work moderating sessions, serving as a panelist on others, and helping out at the exhibition hall booth—described her experience as “intensive, fun, and rewarding,” noting that she especially enjoyed working the booth as it allowed her to talk to many planners. 

The Lincoln Institute is excited to attend APA’s 2027 National Planning Conference, which will be held May 15 to 18 in Houston. Stay tuned for more information on our participation! 

Eric Xie was a communications intern at the Lincoln Institute of Land Policy.

Lead image: Director of Urban Sustainability Amy Cotter (far right) smiles with Adam Lyons, Eleanor Sharpe, and Emilia Oscilowicz after their panel “Equitable Urban Planning for a Changing Climate” at the 2026 National Planning Conference. Credit: Catherine Benedict, Lincoln Institute of Land Policy.

This article is reprinted with permission from Bloomberg Design Edition, where it originally appeared. It was first published on July 26, 2026.

When a colleague alerted me to the “Bio-Based Materials Petting Zoo and Happy Hour,” one of several interactive events during Boston Climate Week this summer, there was no way I wasn’t going. For a journalist who often chronicles the nerdy aspects of architecture, newfangled sustainable building materials equals pure catnip.

The show-and-tell, held at Boston Building Resources, a local nonprofit that collects and distributes salvaged construction materials, didn’t disappoint. Curator Sara Kudra offered a full roster of alternative building blocks for the built environment, including hemp, cork, straw, flax and bamboo. We passed around samples of rice husk wall panels, cinder blocks bound with wood fiber, insulation made from sheep’s wool, and acoustic tiles composed of reconstituted crushed glass.

And while the materials were conjured using cutting-edge technology, with futuristic names like Craste, Nexcem, and Glavel, the precedent for more nature-based building is firmly rooted in the past, Kudra said. Bricks of compressed earth, for example, offer a modern version of the vernacular mud hut. “Humanity has known about a lot of this stuff for thousands of years,” she observed as she passed around a test tube of an algae-based cement additive.

Alternatives to conventional building materials have been gaining attention in recent years, from mass timber to green cement. Today the roster of funky ingredients is expanding rapidly, promising healthier interiors, lower costs, better energy efficiency and longer-lasting buildings that require less maintenance. It’s all of a piece in the trend of more sustainable architecture, with its aspirations of a circular economy, reuse and retrofit, and a transition to a postcarbon future.

Can all of this stuff really replace brick, steel and concrete? The idea of sheared sheep’s wool substituting for fiberglass insulation—or importing cork from Portugal for walls and floors—suggests it might be hard for these materials to break out of boutique usage and scale up.

“Currently, scale in the building industry means that you have one manufacturing facility in Georgia that is basically producing all of the carpet tiles that are needed in North America,” says James Kitchin, director of the Abundant Futures Design Lab at the design firm MASS, cofounder of the Bio-Based Materials Collective, and contributor to The Bio- & Mineral-Based Materials Primer, a guide for contractors and design professionals. “The other form of scale is to have more of a dispersed network of manufacturing facilities—more localized supply chains that are more resilient.”

At a practical level, there’s lots of win-wins in more planet-friendly protocols. Farmers discard or burn tens of millions of tons of straw each year; instead, they could sell it to manufacturers of straw-bale structural insulated panels. Cost savings are achieved in the long run, on energy use, maintenance and durability over the life cycle of any building. Builders can also save on labor costs; prefabricated cross-laminated timber, as hardy as steel, is famously easy to work with, trimming construction timelines.

Sustainable building materials are also in many cases safer and less flammable than traditional materials. Compacted straw basically just chars rather than going full-on aflame, unlike the synthetic elements blamed for recent high-rise conflagrations around the world. The task is to convince lawmakers to overhaul government regulations and building codes that favor conventional methods and manufacturers—but that’s an uphill battle.

“There’s so many challenges around the entrenched system that we already have, around regulations, warranties and risk aversion,” Kitchin said.

Change is unwelcome in many quarters. Residents in Moreau, New York, rose up to fight a proposed plant that would have turned sewage sludge into biochar, a charcoal-like substance that can be used as a carbon-storing additive. Other places are revising rules and incentives: Seattle established a program to promote mass timber and super-insulated “passive house” techniques in areas zoned for more dense, multistory housing construction.

The evolution of building materials has gone hand-in-hand with changes in design. The earliest human settlements used stone, wood, packed earth and other materials that were handy and close by; builders in ancient Rome combined the invention of concrete with clever engineering to create aqueducts and temples. Wood and brick were standard until the Industrial Revolution brought iron and steel, paving the way for the first skyscrapers. Brutalist architects like Le Corbusier and Paul Rudolph used structural concrete in new ways, and Frank Gehry’s wavy metallic forms were facilitated by aerospace software.

The first sun-dried mud bricks can be traced to Syria more than 7,000 years ago. Today innovators have come up with a porous terracotta version that can absorb water and cool down outside spaces that are subject to extreme heat. All it took was some smart people to take a fresh look at this most basic element of building, so familiar after millennia of use. The ubiquitous cinder block shouldn’t be far behind.

Anthony Flint is a senior fellow at the Lincoln Institute of Land Policy, host of the Land Matters podcast, and a contributing editor to Land Lines magazine.

Lead image: Straw bales fill the wooden framing of a house under construction. Credit: anandoart via Getty Images.

Around the globe, people are transforming their social, ecological, and economic systems in response to the climate crisis. The recently published Building Postcarbon Futures: Land, Justice, and Energy Transitions guides readers through 29 of these exemplary works in a vibrantly illustrated atlas, followed by deep explorations of the issues by more than a dozen leading scholars on the front lines of the climate justice movement.

Don’t miss an opportunity to meet volume editor Billy Fleming, along with select contributing authors and special guests, at Building Postcarbon Futures events around the US in the next few months as they discuss what it will take to build and maintain a more just, regenerative world—and be sure to keep an eye on this space for additional events and event details.

SEPTEMBER 2026

September 9: Boulder, CO
Building Postcarbon Futures: Land, Justice, and Energy Transitions with Billy Fleming
CU Boulder Environmental Design Lecture Series
College of Communication, Media, Design, and Information
1060 18th Street, Boulder, CO 80309
12:00–1:00 p.m.

September 10: Boulder, CO
Book Talk and Community Conversation: Billy Fleming and Phaedra Pezzullo
Trident Booksellers and Cafe
940 Pearl St, Boulder, CO 80302
6:00–7:30 p.m.

September 17: Los Angeles, CA
A Conversation with Billy Fleming, Alissa Walker, and Jenny Jones
Presented by LA Urban Forum in conjunction with ASLA Conference
Terremoto Office Garden
3618 Pasadena Ave, Los Angeles, CA 90031
5:30–7:00 p.m.

September 23: NYC Climate Week/New York, NY
Architecture, Planning, and International Law: Building Postcarbon Futures
A Conversation with Billy Fleming, Olúfẹ́mi O. Táíwò, Keller Easterling, and Daniel Aldana Cohen
Center for Brooklyn History
128 Pierrepont St, Brooklyn, NY 11201
6:30–8:00 p.m.
RSVP required

September 29: Philadelphia, PA
A Conversation with Billy Fleming, Akira Drake Rodriguez, and Kimberly Thomas
Temple University Tyler School of Art and Architecture
Atrium Gallery, 2001 N 13th St, Philadelphia, PA 19122
4:00–5:30 p.m.

OCTOBER 2026

October 6: Philadelphia, PA
A Conversation with Billy Fleming and Nikil Saval
American Grammar Bookstore
2046 N Front St, Philadelphia, PA 19122
6:00–8:00 p.m.

October 15: Philadelphia, PA
A Conversation with Billy Fleming and Special Guest
WRT
123 S. Broad Street, Suite 1450, Philadelphia, PA 19109
Time TBD

October 26: Ann Arbor, MI
A Conversation with Billy Fleming and Shalanda Baker
Taubman College of Architecture and Urban Planning, University of Michigan
Art and Architecture Building
2000 Bonisteel Boulevard, Ann Arbor, MI 48109-2069
11:30 a.m.–1:00 p.m.

Late October: Cambridge, MA
Watch for details soon!

NOVEMBER 2026

November 18: Miami, FL
Paul J. Cejas Lecture Series
Landscape Architecture + Environmental and Urban Design Department
Florida International University
11200 SW 8th ST, Paul Cejas Architecture Bldg, Miami, Florida 33199
5:00–6:30 p.m.

FEBRUARY 2027

February 22: Berkeley, CA
A Conversation with Billy Fleming, Daniel Aldana Cohen, and Danielle Rivera
UC Berkeley
230 Bauer Wurster Hall #1820, Berkeley, CA 94720-1820
5:00–7:00 p.m.

February 23: San Francisco, CA
A Conversation with Billy Fleming and Special Guest
William Stout Architectural Books
804 Montgomery St, San Francisco, CA 94133
Time TBD

MARCH 2027

March 25: College Park, MD
University of Maryland National Center for Smart Growth
2027 Spring Colloquium Series
Anacostia Building, 1 Physics Ellipse Dr, College Park, MD 20740
11:00 a.m.–12:00 p.m.

Lead image credit: Cristian Ordóñez.

Unas palabras de la presidente de la junta directiva del Instituto Lincoln, Kathryn J. Lincoln:

Cuando mi padre, David C. Lincoln, fundó el Instituto Lincoln de Políticas de Suelo en 1974, su propósito estaba claro. Al igual que mi abuelo antes que él, creía que fomentar una mejor comprensión de la economía urbana, los impuestos y el suelo “garantizaría que más personas tengan las mismas oportunidades, al margen del lugar que ocupan en el terreno de la vida”. Más de 50 años después, el Instituto Lincoln mantiene su compromiso con la meta de mejorar el acceso a las oportunidades a través de las políticas de suelo. En los primeros años de nuestra sexta década, no podría estar más feliz de que Robert Puentes tome las riendas como el sexto presidente.

Rob, un urbanista veterano que, en el último tiempo, se desempeñó como dirigente de Brookings Metro y el Eno Center for Transportation, ha dicho que el suelo es parte de su ADN. Comparto el sentimiento (no podría ser de otra manera, dadas mis raíces), y espero trabajar de cerca con Rob en esta nueva etapa dentro de la familia del Instituto Lincoln. En este, el primer Mensaje del presidente, comparte su perspectiva sobre por qué este es un momento fundamental para el Instituto Lincoln, las políticas de suelo y las comunidades de todo el mundo.

Es un honor para mí unirme al Instituto Lincoln de Políticas de Suelo como el nuevo presidente y director ejecutivo. La oportunidad de dirigir una institución con un legado tan distinguido en la mejora de la educación, la investigación y la aplicación de políticas de suelo llega en un momento fundamental para las comunidades de los Estados Unidos y todo el mundo. Se les está pidiendo a los dirigentes locales que hagan más con menos, y el papel del Instituto Lincoln como un recurso confiable y no partidista es más esencial que nunca.

A lo largo de mi carrera, he trabajado en la intersección del uso de suelo, la infraestructura y la urbanización metropolitana: donde las comunidades enfrentan sus desafíos más importantes. Desde dirigir el programa de Brookings Institution sobre ciudades y áreas metropolitanas hasta desempeñarme como presidente del Eno Center for Transportation, me he centrado en desarrollar soluciones basadas en datos y evidencia para resolver los problemas que priorizan los dirigentes locales: una mejor accesibilidad para todos los residentes, un clima más saludable, y una economía más fuerte y equitativa. Estas prioridades se alinean directamente con la misión del Instituto Lincoln de integrar las políticas de suelo con la justicia social, las oportunidades económicas y la sostenibilidad medioambiental.

Las políticas de suelo determinan cómo la gente vive su vida diaria: cómo van al trabajo, encuentran vivienda, acceden a servicios y se conectan entre sí. Determina la capacidad de pago de viviendas, el desarrollo económico, la salud medioambiental y la resiliencia ante el cambio climático. Como comisionado de planificación local en Virginia, vi de primera mano cómo la zonificación restrictiva perpetúa la segregación y limita las oportunidades, y cómo las decisiones fragmentadas sobre el uso de suelo profundizan la vulnerabilidad climática. Pero también vi lo que se vuelve posible cuando las comunidades capturan el valor del suelo y conectan las políticas de suelo con la inversión en infraestructura, las estrategias de vivienda y la planificación regional. Esta perspectiva integrada guiará mi liderazgo en el Instituto Lincoln, donde nuestro trabajo debe superar las divisiones tradicionales entre disciplinas y sectores: conectar a planificadores con profesionales del transporte y administradores del agua, a expertos en finanzas públicas con agencias de desarrollo, y a profesionales locales con responsables de formulación de políticas estatales y regionales, porque los desafíos actuales son demasiado complejos para abordarlos de forma aislada.

Al asumir esta función, preveo varias prioridades clave para impulsar el avance del instituto.

En primer lugar, debemos seguir fortaleciendo la base de evidencia para una política de suelo sólida. Esto implica producir investigaciones rigurosas y accesibles que ayuden a los profesionales a comprender qué funciona, por qué funciona y cómo adaptar los enfoques exitosos a sus contextos locales. El Instituto Lincoln siempre ha sido un referente en la generación de conocimiento, y construiremos sobre estos cimientos al participar directamente en nuevos debates sobre políticas, aquí y en el extranjero, donde nuestra experiencia puede aportar rigor e independencia a las conversaciones nacionales relevantes.

En segundo lugar, debemos expandir nuestro rol como conciliadores y conectores, mientras respondemos a la realidad de los profesionales. Las soluciones innovadoras surgen cuando se unen personas de diferentes contextos y sectores, y el Instituto Lincoln está en una posición única para crear espacios (físicos y virtuales) para profesionales, investigadores, responsables de formulación de políticas y líderes comunitarios a fin de desarrollar asociaciones duraderas.

En tercer lugar, debemos hacerle frente al análisis de la equidad. Con demasiada frecuencia, las políticas de suelo han sido una herramienta de exclusión y despojo. No podemos cambiar la historia, pero podemos asegurarnos de que las decisiones actuales sobre políticas de suelo creen oportunidades en lugar de perpetuar la desigualdad, un trabajo que recae cada vez más en los estados, las localidades y las instituciones no partidistas como el Instituto Lincoln. Esto implica centrar las experiencias y la experiencia de las comunidades marginadas por políticas de suelo anteriores, examinar los efectos distributivos de las propuestas de políticas y apoyar a los profesionales que trabajan para promover la equidad en sus comunidades.

En cuarto lugar, debemos tener una participación más directa con el cambio climático. Las decisiones sobre el uso de suelo son fundamentales tanto para la mitigación como para la adaptación, ya sea que eso signifique vincular los planes de desarrollo con la demanda de agua, permitir un crecimiento orientado al transporte público que reduzca las emisiones de los vehículos o implementar soluciones basadas en la naturaleza, en especial, en áreas vulnerables al clima. El Instituto Lincoln no solo debe ayudar a los profesionales a transitar esta complejidad, sino también contribuir a cubrir las deficiencias al brindar la investigación, las herramientas y las redes de pares que las comunidades necesitan para actuar con confianza.

En quinto lugar, debemos asegurarnos de que el campo se beneficie de nuestra asociación transformadora con Claremont Lincoln University. A través de los programas de grado de CLU y la iniciativa Lincoln Vibrant Communities, esta colaboración abre nuevas puertas para fortalecer el trabajo de los profesionales en el terreno. No solo ofrecemos información valiosa sobre la investigación: brindamos las habilidades, las credenciales y las redes necesarias para impulsar un cambio duradero. Y, a medida que evolucionen nuestras ofertas de educación (aprendizaje digital en expansión, asistencia técnica y aprendizaje entre pares), los profesionales contarán con recursos cada vez más relevantes, accesibles y de aplicación inmediata a su labor diaria.

Reconozco la ambición de esta agenda y asumo esta función con claridad sobre las oportunidades y los desafíos que se avecinan. Siento un profundo honor por la confianza que la Junta Directiva del Instituto Lincoln ha puesto en mí, y me comprometo a mantener los más altos estándares de ética, equidad y transparencia articulados por generaciones de la familia Lincoln en todos los aspectos de mi trabajo.

Estas cuestiones son muy personales para mí. Crecí en una familia de obreros y comprendo el valor que tiene el trabajo: un trabajo es una ruta fundamental para salir de la pobreza. Fui el primero de mi familia en asistir a la universidad y sé, de primera mano, lo transformadoras que pueden ser las oportunidades educativas de calidad. A lo largo de mi vida, he mantenido un profundo aprecio por el lugar y la enorme importancia de cómo se usa, grava y administra el suelo. Estas experiencias personales fundamentan mi convicción de que las políticas de suelo son demasiado importantes para dejarlas solo en manos de los especialistas. Afectan a todos; por eso, nuestro trabajo debe ser accesible, práctico y conectado con los desafíos reales que enfrentan las comunidades a diario. Me comprometo a garantizar que el Instituto Lincoln siga siendo un recurso confiable para investigadores y profesionales, una fuente vital de conocimiento para los responsables de la formulación de políticas y un catalizador para un cambio positivo en las comunidades de todo el mundo.

Estoy ansioso por trabajar con el talentoso personal del Instituto Lincoln y nuestra extensa red de colaboradores y profesionales en todo el país y el mundo. En conjunto, podemos impulsar políticas de suelo que construyan comunidades más inclusivas, sostenibles y prósperas para todos.

Robert Puentes es presidente y director ejecutivo del Instituto Lincoln de Políticas de Suelo.

Mindy O’Neall, de 44 años, fue elegida la 53.ª alcaldesa de Fairbanks, Alaska, en 2025. Esto significó cambiar el mando de republicanos a demócratas por primera vez en una década y la convirtió en la cuarta directora ejecutiva municipal mujer en la historia de la ciudad, que alberga a alrededor de 30.000 personas.

A bordo de una camioneta pickup de transmisión manual, la nativa de Iowa condujo a Alaska en busca de aventuras hace 23 años. Su primer destino fue Anchorage, donde trabajó como asistente legislativa, antes de mudarse a Fairbanks. Trabajó en Fairbanks Economic Development Corporation y en la empresa pública de distribución de gas, Interior Gas Utility, como representante laboral y fundó Blue Canoe Media, una firma boutique de comunicaciones y consultoría.

O’Neall obtuvo una maestría en comunicación por la Universidad de Alaska Fairbanks, en la que investigó la gobernanza y los impactos climáticos en las zonas rurales de Alaska. Antes de convertirse en alcaldesa, ocupó un cargo en la Asamblea del Condado de Fairbanks North Star y fue directora ejecutiva del Centro de Investigación de Viviendas en Clima Frío; ocupa un cargo en las juntas de la Asociación de Constructores de Viviendas del Estado de Alaska y la Liga Municipal de Alaska. Su campaña giró en torno a temas como la revitalización del centro, la vivienda asequible y la seguridad pública. Vive en el centro de Fairbanks con su perro, Tito, a quien señaló como el verdadero perro oficial de Alaska, el perro mestizo.

Esta entrevista, que se ha editado por motivos de espacio y claridad, también está disponible como pódcast de Land Matters.

Anthony Flint: Para los que no están familiarizados, ¿cómo es Fairbanks? ¿Y por qué quería ser alcalde?

Mindy O’Neall: Diría que es una tierra de extremos. El frío en invierno es extremo. Algunos se sorprenden cuando descubren que podemos alcanzar un máximo de 32 a 37 grados Celsius en el verano. Tenemos animales exóticos, osos pardos y osos polares, y tenemos industrias extremas, como la minería y el desarrollo de gas y petróleo. En el corazón de esto está la gente … que tiene coraje y determinación y, a menudo, esta mentalidad de abundancia … [y] de escasez al mismo tiempo. Estamos al final de la fila. Aquí, la seguridad alimentaria está garantizada solo por tres o cuatro días.

Llevo más de 23 años viviendo en Alaska. Soy originaria de Iowa y vine aquí en busca de aventuras, como muchas otras personas. Dicen que quien conoce el Medio Oeste nunca quiere abandonar el corazón del país. Y yo dije, no se preocupen, volveré en un año. Solo quiero ir a ver cómo es. Después de un año, resultó dolorosamente obvio darme cuenta de que había mucho más por descubrir en Alaska y que solo tenía que quedarme.

Una de las cosas interesantes de Alaska es que tenemos siete distritos, que funcionan como los condados en los demás estados. Y, luego, tenemos ciudades dentro de esos distritos. Así que Fairbanks tiene un municipio que tiene un órgano de gobierno, que es la asamblea, y un alcalde; y luego, dentro del municipio, hay dos ciudades, Fairbanks y North Pole… Siempre nos gusta bromear con el hecho de que, para un lugar que está tan en contra del gobierno y la regulación excesiva, tenemos una gran presencia gubernamental.

Comencé mi servicio público durante la pandemia… Teníamos un alcalde que hacía un buen trabajo en lo administrativo. Pero era muy discriminatorio con la población nativa de Alaska, y después de algunos comentarios y polémicas en las redes sociales … Creo que el servicio público es un privilegio, y la persona en el cargo tiene que ganarse el respeto de cada población dentro de su comunidad … [un] elemento fundamental del servicio público es mostrar respeto hacia la comunidad en la que uno trabaja, incluso cuando no la comprende o no está de acuerdo con ella. Creo que, en este tiempo, ese respeto se perdió en muchos niveles del gobierno.

En verdad creo que uno de los beneficios de ocupar este cargo es ser mujer. Esta es la primera vez que Fairbanks tiene una alcaldesa en alrededor de dos décadas, y soy la cuarta desde 1903 … una mujer joven de unos 40 años que lidera esta comunidad y es un modelo a seguir para que las niñas de nuestra comunidad vean que hay alguien como ellas … en un entorno que a veces es muy hostil y tiene mucha presencia masculina.

AF: Todo el mundo tiene dificultades con la capacidad de pago en estos días, y una gran parte tiene que ver con la vivienda. ¿Cuáles son las políticas que pueden ayudar a comprar o alquilar una vivienda en su región?

MO: Sufrimos de una oferta de vivienda que data de la década de 1970. Alaska tuvo su último gran auge durante la construcción del oleoducto en la década de 1970. Hubo una ola de personas que llegaron al estado y construyeron de la manera en que sabían: sin mucho aislamiento y con lo que fuera que tuvieran. Nuestras viviendas son muy ineficientes.

[Debemos centrarnos en] crear riqueza generacional más allá de la propiedad de la vivienda. Construir casas y viviendas ha sido el juego o el negocio de desarrolladores importantes y ricos. Y, en nuestra comunidad, en verdad no podemos permitirnos eso. No tenemos suficientes personas para que un gran desarrollador gane dinero aquí… ¿Cómo podemos reducir el monto de la inversión [que es necesaria para la vivienda]?

AF: El Instituto Lincoln ayuda a los municipios a identificar terrenos propiedad del gobierno que puedan utilizarse para viviendas asequibles. ¿Ve oportunidades con ese enfoque?

MO: Por supuesto que sí; le daré algunos datos. El 60 por ciento de nuestra tierra en Alaska es federal y el 25 por ciento es propiedad del estado de Alaska. El 10 por ciento es propiedad de corporaciones nativas y el 1 por ciento es privado. Así que tenemos una gran cantidad de suelo gubernamental disponible. Ahora, alrededor de 32 millones de esas hectáreas se gestionan para la conservación. Pero todavía nos queda un poco de suelo para utilizar.

Tenemos un parque de estacionamiento que estuvo inactivo durante probablemente cinco años. La universidad que lo usaba ya no lo necesitaba, por lo que literalmente soldaron las puertas, y este edificio ha estado allí, deteriorándose desde entonces. Había algunos fondos disponibles … para la adquisición del suelo. Publicamos una solicitud de propuestas para que un desarrollador construyera dos o tres pisos sobre el espacio aéreo del estacionamiento y, de esa forma, activar el espacio, al dar uso a ese estacionamiento cubierto, que es muy importante en Fairbanks, pero también al agregar unidades de vivienda en el centro de la ciudad. Ese es solo un ejemplo, tenemos otros, pero estoy muy entusiasmada por ver cómo se desarrolla.

AF: ¿Cuáles son los desafíos únicos de vivir con el cambio climático en Alaska y qué se puede hacer al respecto a nivel estatal y local?

MO: A menudo, se refieren al Ártico como el canario en la mina de carbón, porque comenzamos a ver los problemas del cambio climático en mayor medida y mucho antes que el resto de los estados u otras partes del mundo. Algo sucede en nuestro medio ambiente desde hace un tiempo. Hay más viento en Fairbanks, lo que significa que tenemos más riesgo de incendios en verano. Tuvimos inviernos más fríos y con más nieve de lo habitual, lo que significa que el suelo no se descongela con rapidez, es decir, cuando la temperatura se calienta en el aire, todo se derrite en agua, pero no tiene donde ir porque el suelo continúa congelado. Ahora, no podemos aprovechar esa agua, y sufrimos muchas inundaciones. Además, no tenemos humedad en el suelo, por lo que es más susceptible de sufrir incendios forestales en el verano.

No creo que haya mucho que podamos hacer al respecto en este momento. Está sucediendo. Estamos en un ciclo de disrupción climática. Pero podemos crear un plan. Podemos planificar acciones ante eventos extremos, como qué hacer cuando nos quedamos sin electricidad y la temperatura es de -35 °C.

La otra cuestión es que la planificación requiere dinero y, en Alaska, no recaudamos impuestos sobre las ventas en todo el estado. Algunos municipios lo hacen, el municipio de Fairbanks, no. Lo mismo sucede con el impuesto sobre la renta. Pagamos impuestos a la propiedad y nada más. A medida que abordamos estos eventos cada vez más dramáticos, nos cuesta cada vez más reparar las carreteras y garantizar la continuidad de los servicios públicos que están por encima y por debajo del suelo. Estamos viendo cada vez menos inversión del gobierno federal para este tipo de eventos. Como habitantes de Alaska, es hora de que pensemos seriamente en cómo queremos proteger nuestros activos. Y qué nivel de compromiso asumimos con nuestros propios bolsillos.

AF: ¿Cómo es ser alcaldesa en un momento en que el gobierno federal reduce los fondos y ya no brinda apoyo en tantas cuestiones?

MO: Seguimos pidiendo a nuestros empleados públicos que hagan más con menos. Al mismo tiempo, la ciudadanía espera que los servicios sean modernos. Eso significa que tenemos que invertir en tecnología.

Es un punto difícil. Uno tiene muchas ideas y planes para cuando sea alcalde y, luego, asume el cargo … Para poder ofrecer los servicios que queremos y mejorar la eficiencia … con cada vez menos fondos, tanto del estado como del gobierno federal, tendremos que buscar formas de contribuir por nuestra cuenta. Y eso se reduce a los valores que tenemos como comunidad.

Es difícil. Sin duda es algo en lo que estoy trabajando: cómo hacemos más con menos, cómo explicamos el valor de una buena administración pública, [mientras] nos comprometemos personalmente en el camino.

Anthony Flint es miembro sénior del Instituto Lincoln de Políticas de Suelo, conduce el ciclo de pódcasts Land Matters y es editor colaborador de Land Lines.

Imagen principal: El Festival del Sol de Medianoche en el centro de Fairbanks, 2021. Crédito: Jacob Boomsma vía iStock/Getty Images Plus.

La camioneta se detuvo y supe que era hora de bajar. Siguiendo el consejo del “guardián del agua” que acababa de conocer, abrí primero la puerta y esperé unos segundos. Respiré el aire denso de la montaña y bajé con cuidado. Apenas había caminado unos metros cuando sentí en el cuerpo el peso de más de 4.500 metros de altitud. Me detuve un momento, un poco mareada, esperando a que pasara el vértigo.

Nada de eso me impidió quedarme allí, de pie, contemplando el paisaje. Ante mí se extendían las montañas andinas del Perú, imponentes y silenciosas. Mientras observaba aquella escena, pensé que probablemente era el lugar más alto al que había llegado en mi vida, y me pregunté si el Instituto Lincoln habría llegado alguna vez tan alto…

Pero la altitud era apenas el comienzo de la historia.

Imaginar el futuro de una subcuenca

La visita a la montaña tuvo lugar el día anterior a un taller sobre resiliencia hídrica en la subcuenca de Santa Eulalia, muchos metros más abajo. El encuentro forma parte de un proceso que se ha venido desarrollando durante varios meses y que busca fortalecer la capacidad de distintos territorios de América Latina y el Caribe para imaginar y prepararse ante futuros inciertos relacionados con el agua.

La herramienta detrás de ese ejercicio es la planificación de escenarios exploratorios (XSP por su sigla en inglés): en lugar de apostar por un único futuro predecible o deseable, se propone navegar por una gama de futuros inciertos para luego regresar al presente y diseñar estrategias para enfrentarlos.

Santa Eulalia es uno de los cinco casos que conforman esta iniciativa regional, liderada por el Instituto Lincoln de Políticas de Suelo a través de su Consorcio para la Planificación de Escenarios y de su programa de suelo y agua, el Centro Babbitt para Políticas de Suelo y Agua. La implementación local estuvo a cargo de Aquafondo, el Fondo de Agua para Lima y Callao, una organización que promueve la seguridad hídrica mediante soluciones basadas en la naturaleza y la colaboración entre múltiples actores.

Durante dos días, integrantes de comunidades rurales, autoridades, organizaciones y otros actores locales trabajaron juntos para imaginar distintos escenarios, construidos en torno a factores de cambio que los participantes consideraron más críticos con base en su incertidumbre e impacto. ¿Cómo se vería esta subcuenca en medio de impactos climáticos frecuentes e intensos y de inestabilidad política? Esa fue la pregunta que abordó el grupo que trabajó sobre el escenario más adverso, al que titularon “Mi querida Santa Eulalia, te estás muriendo —¿dónde cantaremos las Hualinas…?”

Más allá de las diferencias entre escenarios, ciertas respuestas aparecían una y otra vez. Y cuando las ordenamos, terminaron dibujando tres grandes ideas.

Primera idea: cuidar la infraestructura natural y ancestral

La primera fue la necesidad de fortalecer las infraestructuras hídricas naturales y ancestrales que durante siglos han permitido gestionar el agua en las montañas. Aquí, las amunas ocuparon un lugar central.

Las amunas son canales construidos en las partes altas de las montañas que captan el agua de lluvia durante la temporada húmeda y la conducen hacia terrenos permeables, donde se filtra y recarga el acuífero. Almacenada en el subsuelo, esa misma agua se libera gradualmente y vuelve a aflorar meses después, en la temporada seca, en manantiales más abajo en la ladera, justo cuando más se necesita. Es un sistema tan sencillo como ingenioso, heredado de tiempos prehispánicos y conservado de generación en generación. La práctica se conoce como “siembra y cosecha de agua”: se siembra cuando el agua es abundante para poder cosecharla cuando escasea.

Su impacto no es menor. Se estima que un kilómetro de amuna aporta alrededor de 148.000 metros cúbicos de agua al año, según los estudios de monitoreo de Aquafondo, y hasta la fecha se han restaurado cerca de 87 kilómetros de amunas. Pero quizá lo más revelador es que el agua sembrada en las montañas no se queda allí: viaja por el subsuelo y puede llegar mucho más lejos, incluso hasta las ciudades.

Segunda idea: recuperar y transmitir el conocimiento

La segunda fue la importancia de recuperar, visibilizar y transmitir el conocimiento ligado a estas prácticas, a través de programas educativos y culturales.

Esta idea me pareció especialmente poderosa. Porque lo que no se visibiliza rara vez se valora. Y lo que no se valora rara vez se transmite a las nuevas generaciones. Cuando ese conocimiento se pierde, no solo desaparecen técnicas o prácticas concretas: también se pierde una manera de entender el territorio, de relacionarse con el agua y de construir resiliencia.

Esta no es una intuición aislada. El propio Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), en su informe sobre impactos, adaptación y vulnerabilidad (2022), reconoce que el conocimiento indígena y local ofrece una comprensión valiosa para actuar frente al riesgo climático y puede enriquecer las políticas y prácticas de adaptación. En las amunas, ese principio se vuelve tangible: un cuerpo de conocimiento de más de mil años de antigüedad que hoy demuestra ser una herramienta concreta para adaptarse a la incertidumbre hídrica.

Tercera idea: financiar lo que la montaña nos da

La tercera fue diseñar mecanismos de financiamiento para restaurar y mantener estos ecosistemas —y ahí, en cierto modo, se juega todo el esfuerzo—. Las amunas y los bofedales no se mantienen solos: necesitan manos que los restauren y recursos que hagan posible ese trabajo año tras año. La pregunta que estaba debajo de cada idea planteada en el taller era la misma: ¿quién paga por la infraestructura que hace posible el agua, y cómo llegan esos recursos a quienes la mantienen en pie?

No hay una sola respuesta, y por eso mismo vale la pena explorarla —desde instrumentos de financiamiento basados en el suelo hasta mecanismos voluntarios de conservación—. Este es el terreno en el que trabaja una institución como el Instituto Lincoln: articular cómo se usa, se gobierna y se financia el suelo, para que cuidar un territorio y pagar por ese cuidado dejen de ser dos decisiones separadas.

Lo que vale la pena subrayar es que no existen territorios aislados: el agua lo conecta todo. El agua que llega a Lima nace en las montañas, y mientras ese vínculo no se reconozca, quienes cuidan las fuentes en lo alto seguirán sosteniendo, casi en silencio, el abastecimiento de agua de millones de personas aguas abajo. El desafío es que estos mecanismos lleguen, sin diluirse en el camino, a las comunidades que cuidan el agua en las alturas.

La verdadera altura

Hoy, de vuelta en mi propia ciudad, apenas unos metros sobre el nivel del mar, todavía recuerdo aquel mareo que sentí en las montañas. Pero cuando pienso en este viaje, la altitud ya no es lo que más importa.

Lo que me queda es la imagen de comunidades que se reunieron para imaginar su futuro colectivo y, al hacerlo, reconocieron el valor del conocimiento acumulado a lo largo de generaciones. Quizá esa fue la verdadera altura alcanzada durante aquellos días: no la de los 4.500 metros sobre el nivel del mar, sino la de una conversación que llegó a lugares donde rara vez se piensa el futuro de manera colectiva, y donde el conocimiento del pasado todavía ofrece respuestas a los desafíos del mañana. Como lo expresó un integrante de la comunidad, con una sencillez que se me quedó grabada: “Muchas veces creemos que el pasado fue mejor, pero somos nosotros quienes podemos hacer que el futuro sea aún mejor”.

Melinda Maldonado es abogada basada en Argentina con Doctorado en Estudios Urbanos. Sus líneas de trabajo incluyen financiamiento urbano, cambio climático y conflictos urbano-ambientales. Tiene amplia experiencia como investigadora, docente y consultora en el sector público y privado. Es colaboradora del Programa para América Latina y el Caribe del Instituto Lincoln desde 2010 en cursos de cambio climático y fundamentos jurídicos de políticas de suelo. Aquí también es investigadora de financiamiento de medidas para el cambio climático con tributos y cargas urbanísticas, y especialmente las soluciones basadas en la naturaleza. 

Imagen principal: Integrantes del equipo del Instituto Lincoln y de Aquafondo recorren la zona de amunas, a unos 4.500 metros sobre el nivel del mar. Fuente: Instituto Lincoln de Políticas de Suelo.